Глава 386 — Гнев великана

Никсийцы наконец шли на приступ.

Кровь у Эрикса будто стала горячее. Он выпрямился и громко приказал:

— Трубите в рог! К обороне!

Голос рога прокатился по городищу. Один за другим на стены поднимались уже вооружённые бревкские воины. По всему деревянному ходу юго-восточной стены вытянулась плотная линия лёгкой пехоты: щит к щиту, копьё к копью. Позади них становились метатели дротиков. Охотников среди бревков было немного, людей, умело владевших дротиком, тоже не хватало; но Брикс за эти годы велел каждому племени заготовить множество дротиков и заставил воинов учиться метать их, чтобы в обороне появилось хоть какое-то оружие средней дальности. До арбалетов, некогда наводивших на них ужас, бревки так и не доросли.

За метателями, через равные промежутки, стояли по двое-трое тяжёлых бойцов — в железных шлемах, в железных доспехах, с большими мечами. Это была лучшая сила гарнизона. Если враг сумеет подняться на стену, именно они должны будут броситься вперёд, вступить в рукопашную и при поддержке лёгкой пехоты сбросить его вниз.

Со стороны городища деревянный ход был завален камнями и брёвнами. Жителей тоже организовали: они стояли внизу у стены и ждали молча. Когда наверху начнут быстро расходовать камни и брёвна, их надо будет подавать снова. Раненых — стаскивать вниз. А если придёт последняя беда, брать копья и самим подниматься на стену.

Когда бревки уже были готовы, внезапно усилился ветер. Тяжёлые облака подкатили к солнцу и закрыли его. Свет потускнел; над городищем легла серая, предгрозовая тень.

— Идут... — пробормотал воин рядом.

Эрикс видел их.

Солдаты Никса в железных шлемах и доспехах, с большими щитами и короткими мечами, шли рядами, похожими на стены. Они отсекали поле между горным склоном и речным берегом, надвигались медленно, слой за слоем, как тяжёлая вода перед паводком. В этой медленности было больше угрозы, чем в самом быстром беге.

Пронзительно запели боевые рога. Армия Никса, ещё минуту назад двигавшаяся вперёд, остановилась примерно в сотне метров от городища. Солдаты поставили щиты и замерли. Лишь знамёна в строю хлопали и рвались на ветру.

Воздух сделался тугим. Бревкские воины крепче сжимали древки копий и рукояти щитов, не отрывая глаз от сильного врага под стеной. На лицах то тут, то там проступал страх — тонкий, как влага на камне, но заметный.

Эрикс тоже напряжённо смотрел вперёд, однако тревогу в нём теснило любопытство. Позади огромного строя Никса он заметил несколько десятков деревянных сооружений. Большинство напоминало деревья: длинные брусья торчали в небо. Несколько других походили на башни, только верх у них был открыт.

«Неужели никсийцы хотят взять моё городище этими странными штуками?»

Он не мог понять, какую пользу они принесут при штурме. Да и думать об этом долго не стал. Сжал правый кулак, поднял руку и крикнул:

— Воины бревков! У нас высокие крепкие стены — шесть метров дерева! У нас широкий и глубокий ров — четыре метра шириной, четыре глубиной! Перед стеной — ловушки, густые, как колючий кустарник, на пятьдесят метров вперёд! Сколько бы ни было никсийцев, как бы ни были хороши их доспехи и оружие, они не возьмут наш дом! Симбейисбайд несокрушим!

— Симбейисбайд несокрушим!

Ближние воины подхватили первыми, потом крик покатился дальше, ширясь, густея, пока не охватил всё городище.

Бревки размахивали оружием, били древками о настил, ревели так, что дрожало дерево. Страх, только что сидевший в груди, отступал. Кровь начинала кипеть.

И в тот самый миг, когда боевой дух поднялся особенно высоко, к Эриксу явился разведчик с новым донесением: флотилия Никса, гружённая воинами, высадилась на южном берегу Купы; примерно пять или шесть тысяч никсийцев строятся перед юго-западной стеной.

«Значит, здесь они хотят связать мои главные силы, а ударить внезапно — с юго-запада?»

Сердце Эрикса на миг сжалось, но почти сразу отпустило. Юго-запад защищён так же, как и эта сторона; там тоже больше тысячи воинов на стенах. Бояться нечего.

И всё же войск у Никса было слишком много. Даже отделив такую массу, здесь они всё равно стояли плотно, до самого горизонта.

Эрикс смотрел на них — и неожиданно почувствовал раздражение.

«Ну что вы стоите, никсийцы? Нападайте. Скорее нападайте. Сегодня вы тоже узнаете вкус поражения».

Словно услышав его нетерпение, боевые рога в стане Никса снова зазвучали. Солдаты начали двигаться вперёд, назад, в стороны; строй распался, разошёлся, в нём открылись широкие проходы. И по этим проходам из глубины армии медленно выкатили странные деревянные конструкции. Их поставили в линию, меньше чем в сотне метров от стены.

Теперь Эрикс видел их отчётливее.

Те сооружения, что издали казались деревьями, и впрямь имели в основе толстое бревно длиной в три-четыре метра. Нижний конец бревна соединялся с большим деревянным ящиком, а к поднятому в небо верхнему концу были привязаны длинные верёвки, спускавшиеся до земли. На самом верху виднелось что-то вроде сетчатой пращи. Бревно крепилось к тяжёлому широкому основанию на четырёх деревянных колёсах, так что всю конструкцию можно было перекатывать довольно легко.

Таких машин было около тридцати. За каждой шли по двадцать или тридцать человек: они и толкали орудие, и укладывали рядом большие деревянные корзины.

Эрикс, как и остальные бревки, никогда не видел ничего подобного. Непокой в нём стал холоднее и глубже.

Никсийцы вывели эти машины перед строем не для красоты. Они собирались ими бить по Симбейисбайду.

Но как?

Пока Эрикс искал ответ, никсийцы подняли корзины и стали высыпать их содержимое в большой ящик. Кажется, там были камни. Затем они вынули из рамы деревянный клин и разом потянули верёвки. Толстое бревно медленно повернулось: ящик пошёл вверх, верхний конец опустился к земле.

Из другой корзины никсиец вынул камень и положил его в пращу на конце бревна. Потом несколько человек потянули её вперёд и вниз, пока сетка не натянулась почти у самой земли.

Люди у машины что-то выкрикнули. И разом отпустили.

Из-за страшной разницы в весе бревно рванулось вверх с глухим, мрачным стоном. У Эрикса по спине прошёл холод.

Деревянное чудовище взмахнуло рычагом, будто разъярённый великан рукой. Камни вылетели из пращ, прочертили в сером небе дуги, как сорвавшиеся метеоры, и с тяжёлым грохотом ударили в деревянную стену.

Эрикс, стоявший у зубца и всматривавшийся вперёд, вдруг почувствовал, как земля — нет, сама стена под ногами — резко качнулась. Он не ожидал удара, потерял равновесие и полетел вперёд; только рука подчинённого, вовремя вцепившаяся в него, спасла его от падения.

Поблагодарить он не успел.

Рядом раздались крики.

Один камень ударил в зубец; дерево взорвалось щепой, мелкие острые обломки брызнули во все стороны и впились в лица, шеи, руки воинов. Кто-то упал, зажимая глаз. Кто-то осел на колени, не понимая, откуда течёт кровь.

Эрикс хотел крикнуть предупреждение, но его перекрыл чужой вопль:

— Прочь отсюда! Два бревна перебиты! Сейчас эта часть рухнет!

Он просчитывал многое. Рвы. Ловушки. Щиты. Вылазки. Запасы камня и дерева.

Но он не мог просчитать вот этого.

Никсийцы начали наступление таким способом, о котором бревки даже не умели думать. Камни падали сверху снова и снова, били в стену жестоко, тупо, без устали. Воины, не готовые к такому бою, кричали и метались. Одни получали раны от щепы и обломков и, корчась, выли на настиле. Другие, ослепшие от страха, бежали куда попало и срывались со стены вниз.

Упорядоченная оборона распалась за считаные мгновения.

Эрикс сжал кулаки так, что ногти врезались в ладони. Внутри у него стало ледяно. Он понял: Симбейисбайд, который он строил несколько лет, чтобы встретить сильнейшего врага, может погибнуть, не убив ни одного никсийца.

— Вождь, смотрите! Ещё один участок стены рухнул! — радостно воскликнул слуга, указывая вперёд.

— Не спеши, — сказал Максимус. Настроение у него было хорошее, и голос прозвучал наполовину шутливо, наполовину серьёзно. — Позовёшь меня, когда рухнет вся эта сторона.

— Вождь, я и представить не мог, что такая простая осадная машина окажется настолько сильной! — продолжал слуга, не скрывая восторга.

— Простая? — возразил другой. — «Гнев великана» вовсе не прост. Если бы богиня Дану не дала вождю озарение во сне, мастера инженерного отряда, какими бы искусными они ни были, никогда бы не создали такую вещь.

— Велика богиня Дану! — искренне сказал третий. — По-моему, «Гнев великана» куда сильнее римской баллисты.

— Сильнее — да. Но баллиста легче и бьёт точнее.

— Легче — согласен. А насчёт точности не согласен! Я слышал от вождя, что «Гнев великана» тоже можно наводить: стоит изменить угол бревна и верёвок — и направление, и дальность полёта камня будут под контролем.

Разговор слуг тянулся рядом, то вспыхивая, то замирая.

Максимус слушал их краем уха и смотрел на осадные машины, которые без перерыва метали камни в сторону крепости. Мысли его уходили далеко.

«Гневом великана» эту машину назвали мастера инженерного отряда. И прозвище было удачным: огромная деревянная конструкция действительно напоминала великана, что размахнулся рукой, а грохот камня о землю звучал так, будто этот великан ревел от ярости.

В прежнем мире у такого орудия было иное, сухое имя — противовесная камнемётная машина.

Разведка военного отдела Никса уже много лет держала людей в землях бревков, поэтому Максимус давно знал, что те строят городища и готовятся к обороне. Он заранее решил: бревкские укрепления, которые они считают несокрушимыми, надо ломать камнемётами.