Глава 381 — Решение вопроса с озером Гонами

Игроки носились по полю, сталкивались плечами, передавали мяч, перехватывали, рвались вперёд; каждое наступление, каждая остановка были натянуты, как ремень на барабане. За пределами поля и простые соплеменники, и знать Никса, и приглашённые гости на трибуне невольно следили за игрой: крики, возгласы, глухой топот, рёв одобрения вспыхивали то тут, то там, будто пламя под котлом, от которого всё состязание кипело.

Только мысли Максимуса не были на поле. Пока соплеменники радовались и отдыхали, ему всё равно приходилось заниматься делами племени. Он велел слуге позвать Калсипемпа и тех пиратских вожаков, которых тот привёз с собой.

Максимусу было всего двадцать шесть лет, но за годы власти над племенем Никс в нём успела сложиться собственная тяжёлая внушительность. К тому же вокруг стояли могучие личные гвардейцы — широкоплечие, неподвижные, словно вырубленные из тёмного дерева. И потому даже эти морские волки, привыкшие бесчинствовать по всему Средиземноморью и не склонять головы ни перед кем, вдруг занервничали и не решались первыми раскрыть рот.

Максимус нарочно помолчал, будто обдумывая просьбу. Лишь спустя несколько мгновений он согласился с тем, что предложил Калсипемп, и позволил нескольким пиратским вожакам вместе с остатками их людей вступить в племя Никс.

Но тут же, не смягчая лица, предупредил: после вступления их расселят по разным деревням; они обязаны будут строго соблюдать племенные указы; нарушитель понесёт положенное наказание.

Агатак и остальные закивали так поспешно, что в их движениях не осталось и следа прежней пиратской важности. За день с лишним, проведённый в Никсе, их уже успело поразить это племя, возникшее в глухой земле, но жившее с достатком и порядком, почти как приморский город-государство. Больше всего они боялись, что им откажут.

Когда дело было решено, Калсипемп не стал просить ничего другого.

Максимус тоже не спрашивал. Он понимал: этот старый друг из ардиеев ещё колеблется.

Аристакас видел, как Калсипемп повёл людей к Максимусу, потом видел, как тот вернулся на своё место, а спутники его сияли довольными лицами. В голове у верховного вождя ардиеев невольно мелькнуло: «И какую же выгоду получил этот малый на этот раз?»

Никс и ардиеи были давними союзниками; Аристакас стоял во главе ардиеев и, кроме того, приходился Максимусу родственником по браку. Но он хорошо знал: отношения между Максимусом и Калсипемпом ближе, чем между Максимусом и им самим.

Благодаря Максимусу он за эти годы прочно удержался на месте верховного вождя, и ни один другой вождь не смел бросить ему вызов. Но стоило Аристакасу протянуть руку к большей доле доходов от железных рудников, чтобы удовлетворить свои растущие потребности, как перед ним появлялся этот ненавистный Пигрес и — учтиво, даже мягко, но твёрже камня — давал понять, что племя Никс поддерживает Калсипемпа.

«Как же Максимус дорожит этим пиратом… завидно смотреть. Что он ему теперь дал?»

Аристакас думал об этом с кислой ревностью.

Тут Амбрасин, сидевший рядом, наклонился к нему и прошептал:

— Верховный вождь, прошлой ночью я велел людям потихоньку разузнать. Те, кто пришёл с Калсипемпом, — всё его пиратские подручные. Говорят, римляне в последнее время яростно гонят пиратов по морю, без остановки. Им больше не удаётся грабить, вот они и были вынуждены бежать к нам, в горы…

Аристакас удивился, но мысль его завертелась быстро; на лице появилась злорадная улыбка.

— Значит, Калсипемп больше не может быть пиратом. Остаётся добывать железо и менять его у горных племён на зерно и припасы… В таком случае я, пожалуй, подумаю: не собрать ли сразу после возвращения племенной совет и не обсудить ли заново доходы от рудников?

— Верховный вождь, лучше не действовать так прямо, — напомнил Амбрасин. — Иначе снова накличем вмешательство Никса.

Лицо Аристакаса тут же вытянулось. Он беспомощно вздохнул.

Когда племя Никс только возникло, Аристакас смотрел на него свысока. Позже, когда он временно исполнял обязанности верховного вождя, в нём ещё теплилось честолюбие: хотелось помериться с Максимусом, показать, что и он не хуже. Но теперь он окончательно смирился. Каждый год его приглашали на празднество, и каждый год он собственными глазами видел, как растёт мощь Никса. Слабые ардиеи уже не могли сравниться с ним. В союзе главенство давно сменило сторону.

— Верховный вождь, вам не нужно спешить с племенным советом, — снова шепнул Амбрасин, подвигаясь ближе. — Можно сделать так, чтобы Калсипемп сам пришёл к нам говорить о доходах от рудников…

Он наклонился к самому уху Аристакаса и произнёс ещё несколько слов.

Рот Аристакаса расплылся в широкой улыбке.

— Хорошо. Так и сделаем. Посмотрим, как Калсипемп теперь будет важничать!

Потом ему пришла в голову ещё одна мысль, и он неуверенно спросил:

— Раз Калсипемп больше не пират, Максимус ведь уже не станет ценить его так, как прежде?

— Э… — Амбрасин быстро повёл глазами. — Верховный вождь, почему бы вам перед возвращением в племя не испытать Максимуса? Попросите у него несколько повозок пива. Если он согласится, значит, Калсипемп уже не так важен и Максимус начинает заискивать перед нами.

— Добрая мысль! — Стоило заговорить о пиве, как во рту у Аристакаса стало влажно. — Пиво, которое делают в племени Никс, и вправду превосходное.

…………………………………………………………………………

— Позовите Адатиса, — сказал Максимус слуге.

Вскоре Адатис пришёл.

Этот временный вождь Сегестики, сильнейшего племени в области озера Гонами, стоял перед Максимусом заметно напряжённый.

Максимус посмотрел на него и спросил мягко:

— Раз приехал, отца навестил?

— Навестил. Ему лучше, чем в прошлом году, только вставать он всё ещё не может. Он велел мне не тревожиться. Сказал, что здесь ему… хорошо.

Когда-то Ибер, отец Адатиса, повёл своих соплеменников на лодках грабить владения Сегестики, уже занятые племенем Никс. Налёт закончился разгромом; сам Ибер был тяжело ранен и упал в воду. Позже воины Никса вытащили его, и в племенной больнице Никса он, против всякого ожидания, выжил. Но позвоночник был повреждён так сильно, что нижняя половина тела осталась парализована.

По приказу Максимуса больница Офидилии всё это время держала его у себя и лечила. Всякий раз, когда Адатис приезжал, ему разрешали увидеть отца.

— У меня для тебя хорошая весть, — сказал Максимус, вкладывая в слова особый смысл. — После осенней жатвы Никс двинется на бревков. Тогда вы с отцом сможете соединиться. Только не знаю, намерены ли вы по-прежнему соблюдать прежнее соглашение.

Адатис внутренне вздрогнул и поспешил ответить:

— Соплеменники с озера Гонами давно мечтают вступить в племя Никс. Теперь это наконец может осуществиться, и все будут счастливы. Стоит вам, вождь Максимус, сказать одно слово — и мы хоть завтра объявим о вступлении в Никс.

— Даже если после вступления вас переселят с озера Гонами и рассеют по другим областям, вы всё равно будете счастливы? — Максимус улыбнулся многозначительно.

— У озера Гонами скверная земля, — серьёзно сказал Адатис. — В сезон дождей всё вокруг укреплений стоит в воде. Пшеницу сеешь с трудом, а к осени хорошо, если соберёшь половину. Прежде у нас просто не было выхода… Если же мы переселимся, соплеменники получат плодородные поля и будут есть мягкий хлеб. Никто больше не захочет каждый день месить ногами гнилую грязь, кормить мошкару кровью и жить на тухлой рыбе да креветках.

— А вы, вожди и аристократы? — Максимус посмотрел на него с лёгкой насмешкой. — Вы тоже готовы отбросить прежний статус и стать простыми резервными соплеменниками племени Никс?

Лицо Адатиса не дрогнуло.

— Вожди и аристократы в области озера Гонами живут немногим лучше обычных людей. И уж точно хуже резервных соплеменников Никса. К тому же если кто-нибудь и не захочет, при нынешнем положении ему всё равно придётся согласиться.

— Говоришь честно, — улыбнулся Максимус.

Адатис поднял голову, собирая смелость.

— Вождь Максимус, могу ли я от имени соплеменников озера Гонами задать несколько вопросов?

— Какие?

— После нашего вступления в племя Никс те наши люди, что прежде попали к вам в плен, будут освобождены? И тоже станут резервными соплеменниками Никса?

— Разумеется. В прежнем соглашении это сказано вполне ясно.

— Вождь Максимус, мы ещё позапрошлым годом просили принять нас в племя Никс. Но, чтобы ввести бревков в заблуждение, мы по вашему требованию отложили это до нынешнего времени. Значит… срок нашего вступления в Никс нельзя ли считать с того дня, когда было заключено соглашение?

Адатис спрашивал осторожно. Это было не его личное желание. Когда-то они, потерпев поражение, слишком спешили склониться перед Никсом и не успели подумать обо всём. Но с тех пор связей между сторонами стало больше, и у соплеменников озера Гонами появились новые надежды — а вместе с ними и новые требования.

Максимус прикрыл подбородок ладонью и некоторое время молчал.

— В этой войне, которую начнёт Никс, ваши племена тоже должны будут выставить отряды…

Он заметил, что Адатис хочет заговорить, и усилил голос:

— Не для боя. Вам нужно будет помогать с перевозкой припасов и давать рабочих людей. После победы я соглашусь на твоё требование: время вступления соплеменников озера Гонами в племя Никс будет считаться со дня заключения прежнего соглашения.

Адатис облегчённо выдохнул и сразу дал обещание:

— Благодарю вас, вождь Максимус. Я вернусь и обсужу это с остальными вождями. Думаю, все согласятся.

— Хорошо. Буду ждать доброй вести. Но поторопись: времени мало.

— Не беспокойтесь. Я понимаю, — торжественно ответил Адатис.

Проводив его взглядом, Максимус тоже едва заметно выдохнул.

После того как племя Никс заняло ядро владений Сегестики, а затем тяжело разбило флотилию озера Гонами, пытавшуюся выйти на грабёж, оно почти полгода восстанавливало силы. Затем речная флотилия Савы, по приказу Максимуса, вошла в озеро Гонами. Она нападала на любые суда, хватала рыбаков и моряков, а порой высаживалась на берег и уничтожала посевы местных жителей. Ослабленные люди озера Гонами не могли остановить набеги Никса. Они пробовали устраивать засады, заманивать врага в камышовые топи, но никсийцы ни разу не клюнули на эту приманку…