Глава 388 — Старость и новая жизнь

— Как он? — тотчас спросил Максимус; в голосе его прорезалась тревога, которую он не успел скрыть.

— Жар у господина Квинта уже полностью спал, — ответил лекарь. — Ему бы только ещё два дня как следует отлежаться — и опасности, думаю, не будет.

— Хорошо… — Максимус выдохнул, и на лице его, ещё мгновение назад собранном и жёстком, проступила улыбка.

Он откинул полог шатра — и увидел Квинта: тот, ссутулившись, медленно ходил по тесному пространству, будто проверял, помнит ли ещё старое тело меру шага. Максимус быстро вошёл внутрь.

— Квинт, болезнь едва отпустила тебя. Лучше полежи ещё. Поднимешься, когда силы вернутся окончательно.

— Вождь, своё тело я знаю сам. Ничего со мной нет, — упрямо отмахнулся Квинт. — Почти двое суток пролежал. Ещё немного — и всё закостенеет. Скажи лучше: раз ты вернулся сейчас, значит, Симбейисбайд уже взят?

Максимус понял, что старик нарочно переводит разговор. И всё же кивнул.

— Да. Симбейисбайд взят. Все жители в укреплении захвачены, а наши потери ничтожны. Это была полная победа.

— Значит, «Гнев великана» в этом бою показал себя как следует, — в глазах Квинта мелькнуло мечтательное сожаление. — Жаль, я не видел, как он обрушил свою силу. Потому следующий бой я уже не пропущу.

Слова были сказаны почти мягко, но смысл Максимус уловил безошибочно: Квинт не намерен возвращаться в Офидилию на лечение и собирается оставаться при войске советником.

Когда армия только вошла к озеру Гонами, Квинт простудился на сыром ветру, слёг с высоким жаром, и Максимус уже тогда хотел отправить его в племенную больницу Никса, в Офидилию. Старик отказался — упрямо, глухо, как отказываются люди, которым уже нечего доказывать, но которые всё ещё не умеют отходить в сторону. Поэтому теперь Максимус не стал уговаривать его снова.

— План идёт хорошо, — сказал он. — Теперь мы задержимся здесь на некоторое время. Когда Симбейисбайд будет полностью взят под контроль, армия продолжит движение на юг и, следуя вдоль реки, займёт те укрепления, которые бревки построили за последние годы.

— Урожай снят совсем недавно, — Квинт одобрительно кивнул. — В поселениях бревков мы найдём достаточно зерна, фуража и всякого имущества. К тому же перевозка по реке уменьшит расход сил. Значит, о продовольствии на этот раз можно не тревожиться. Мы можем идти без спешки: взять одно место — укрепиться; взять следующее — снова укрепиться. Так тыл останется спокойным.

Он говорил уже ровнее, но пальцы его время от времени сжимались на краю плаща: жар отступил, слабость нет.

— А ещё важнее, — продолжил Квинт, — дать их верховному вождю понять: оборонительный план, который он выстроил против нас, не годится никуда. Пусть у него будет достаточно времени обратиться за помощью к другим крупным паннонским племенам. Когда наше войско подойдёт к главному городищу бревков, мы, возможно, получим решающее сражение с паннонской объединённой армией. И если одержим там победу, потом станет куда легче — хоть идти на восток против мезеев, хоть на юг против андизетов.

— Будем надеяться, что всё пойдёт именно так, как ты предвидишь.

— Когда закончится эта война, присоединение всей Паннонии станет лишь вопросом времени. Потом перед нами останутся либо бойи, либо даки…

Квинт вернулся к ложу, сел, обеими ладонями прижал ноющие, онемевшие ноги. И тихо вздохнул.

— Я стар, вождь. Тело уже не то. Это последний раз, когда я сопровождаю тебя в походе. Боюсь, я уже не увижу дня, когда наш Никс разобьёт бойев и даков и станет настоящим хозяином этой широкой речной равнины.

Максимус хотел сказать ему что-нибудь утешительное — простое, привычное, такое, каким обычно перевязывают чужую боль, когда ничего иного под рукой нет. Но слова поднялись к губам и там остановились.

Квинту было почти шестьдесят. Последние годы тело его действительно сдавало, год за годом, незаметно для постороннего взгляда и слишком ясно для тех, кто видел его каждый день. Перед этим походом Максимус вовсе не хотел брать его с собой, согласился лишь потому, что Квинт настаивал снова и снова. И вот — один холодный ветер, одна ночь сырости, и старик оказался на краю тяжёлой болезни.

Мингун, не раз лечивший Квинта, однажды сказал Максимусу наедине: годы, когда Квинт потерял сына и невестку, годы ярости и горя, выжгли его сильнее всякой хвори. Душа, слишком долго горевшая на таком огне, быстро истощает и тело. Если бы не достаток последних лет и не постоянная забота лекарей, Квинт, возможно, уже давно не поднялся бы.

Фронтин был с ним почти одного возраста и тоже прошёл через жестокие годы рабской жизни, но стоял ещё крепко — почти как человек среднего возраста.

Максимус помолчал.

— Когда эта война закончится, Симбейисбайд станет важным городом племени Никс в здешних землях. Я намерен назначить Валера администратором Симбейисбайда.

Квинт вздрогнул. Радость, неожиданная и резкая, сразу смешалась в нём с тревогой.

— Вождь… Валер ещё молод. Сейчас он всего лишь глава управления по делам культа, городами никогда не управлял. Если его так сразу повысить до администратора города, чиновники могут счесть это слишком быстрым возвышением.

Почему Квинт назвал это «слишком быстрым»?

Управление по делам культа не подчинялось ни одному из отделов: как разведывательное управление, управление свиты и архивное управление, оно находилось непосредственно под рукой Максимуса. Когда Максимус устанавливал чиновничьи ранги племени Никс, он учёл, что в управлении по делам культа немного людей, дел там не так много, а кроме того, не хотел давать повода говорить о пристрастии. Поэтому должность главы этого управления получила второй ранг. Администратор же города имел как минимум четвёртый ранг, а администратор Офидилии — пятый. Значит, Валер, став администратором Симбейисбайда, перескакивал бы сразу через две ступени.

— Повышения через ступени у нас в Никсе вовсе не редкость, — спокойно возразил Максимус. — Сеопомп когда-то был только управляющим рынка, а вскоре стал администратором Снотии. Магус, к примеру, вышел из той же группы детей, что и Валер, возраст у них почти одинаковый, а уже много лет служит помощником в казначейском отделе. Они все работали не один год — и я не слышал, чтобы кто-то возражал.

Он говорил без нажима, но каждое слово ложилось твёрдо.

— Молодость не страшна, если у человека есть способности. Ты сам знаешь: храмов Дану в племени теперь уже четыре, алтарей — десятки, жрецов — больше сотни, а вместе со всеми помощниками людей там свыше тысячи. Есть и школа богини Дану. Всё это создано под надзором управления по делам культа.

Наши соплеменники пришли из разных земель, у каждого были свои боги и свои привычки веры. А управление по делам культа за несколько лет сумело так направить их, что вера в богиню Дану пустила в племени корни. Теперь ей полностью следует восемь десятых соплеменников; её влияние выходит за пределы Никса и касается соседей, дружественных нам. И за всё это время не вспыхнуло ни одного столкновения из-за веры, ни один жрец не был уличён в нарушении правил или злоупотреблении.

Это крайне нелёгкое дело. И Валер, как глава управления, имеет в нём большую заслугу. Такому способному человеку племени надо дать большую власть, чтобы он мог принести племени большую пользу.

— Благодарю тебя, вождь.

Квинт снова поднялся. На этот раз — медленнее. Он выпрямился насколько мог и почтительно поклонился Максимусу.

Прежние его слова были лишь тревогой деда за внука. Но Максимус ответил ему открыто: «Я намерен выращивать Валера и дальше». А при твёрдой поддержке вождя день, когда Валер станет главой отдела, а затем одним из важных чиновников племени, был уже недалёк.

И Квинт, наконец, успокоился.

* * *

Армия Никса задержалась в Симбейисбайде на пять дней. Пока в укреплении наводили порядок, успокаивали пленных воинов и жителей бревков, само городище превращали в тыловую базу.

В то же время мастера один за другим чинили повреждённые метательные машины.

Затем Максимус повёл войско дальше на юг. По пути армия последовательно брала несколько прибрежных укреплений. Но поскольку он держался правила «взять место — укрепить место», только к началу декабря войско приблизилось к главному городищу бревков.

Земли бревков напоминали вытянутый прямоугольник. С востока и запада их сжимали горные гряды, на севере лежало озеро Гонами, на юге они опирались на земли андизетов. Через них протекала Сава, а по обоим её берегам тянулись плодородные равнины.

Главное городище бревков стояло на восточном берегу Савы, близ южной границы. Отсюда к востоку местность становилась сравнительно ровной. Каждый раз, когда собирался Паннонский племенной союз, верховные вожди Сегестики, бревков и андизетов со свитами сначала проходили через это место, а уже затем двигались на восток, к главному городищу мезеев.

Вскоре после падения Симбейисбайда Брикс через лазутчиков узнал, что эта крепость пала за один день. Потрясение быстро сменилось пониманием: оборонительная система, которую он с таким трудом строил, перед страшными осадными орудиями никсийцев рассыпалась, как сухая глина под ударом сапога. Главное городище укреплено было не намного лучше Симбейисбайда. Засесть в нём и ждать — значило только ждать смерти.

Бриксу пришлось срочно разослать гонцов к другим крупным паннонским племенам и просить помощи.

Первым ответил Метирис, верховный вождь мезеев. Его племя тоже понесло немалые потери в сражении на реке Коране, а затем ещё истощилось, помогая восточным паннонским племенам против бойев. Но бревки соседствовали с мезеями, их главные городища стояли недалеко друг от друга, и Метирис понимал: если губы замёрзнут, зубам тоже не жить. Он срочно собрал пять тысяч воинов и сам повёл их к главному городищу бревков.

Вторыми проявили решимость андизеты. Прежде они, по сути, никогда не участвовали в войнах против никсийцев. Но в войне с остатками скордисков на юге бревки не раз помогали им. Кроме того, если бревки будут уничтожены, андизеты окажутся между Никсом и скордисками — под ударом с севера и юга. Их положение станет даже хуже, чем у мезеев. Поэтому андизеты, никогда прежде не посылавшие войск другим паннонским племенам, на этот раз, несмотря на угрозу скордисков с юга, напрягли все силы и спешно собрали большую часть племенного войска — почти восемь тысяч бойцов. Они тоже пришли к главному городищу бревков.

По сравнению с ними три крупных северных племени выглядели куда менее решительными. Им и самим было тяжело сдерживать нашествие бойев; много людей на помощь бревкам они выделить не могли.