Глава 379 — Семья вождя

Несия тотчас улыбнулась — мягко, почти по-матерински; в этой улыбке было столько ласки, что даже утренняя строгость, ещё недавно стоявшая за столом, будто отступила в сторону.

— Милые мои, папа вас обманул. Разве удобно сидеть возле него? Вокруг всё время будут толпиться дяди, станут говорить с ним, спрашивать, спорить… Как же вы тогда спокойно посмотрите игру? Лучше садитесь со старшей мамой. На этот раз я обещаю: ругать не буду. Будем смотреть вместе, хорошо?

Ганделикуси взглянул на её кроткое лицо, потом — на спокойного, невозмутимого Максимуса. Ответ выдавился не сразу:

— Хорошо…

— Хорошо! — тотчас повторил Флоремист, как всегда подражая старшему брату.

Ганделикуси положил деревянную ложку на край миски.

— Мама, я наелся. Пойду немного поиграю во дворе.

— Кашу доешь до конца. И лицо вытри как следует, — серьёзно сказала Несия. — Во дворе бегать можно, но в мяч не играть. Испачкаешь одежду — на игру тебя не возьмут.

— Знаю.

Он опустил голову, заметно разочарованный, но тут же быстро допил остатки каши, вытер рот полотняной салфеткой, отодвинул деревянный стул и, подпрыгивая, умчался наружу.

Флоремист, повторив всё за братом с торопливой важностью, крикнул:

— Брат, подожди меня! Подожди!..

Он бросился следом, но ноги ещё слушались его плохо: мальчик зашатался, споткнулся и с глухим *бух* растянулся на полу. Максимус и три его жены словно ничего не заметили: сидели как сидели. Зато Ганделикуси, уже добежавший до выхода, тут же повернул назад, потянул младшего за руку и, помогая подняться, проворчал:

— Ну ты и глупый, братец. Даже ходить падаешь!

Максимус смотрел, как оба мальчика, взявшись за руки, выбегают из трапезной, и в груди у него стало тихо и тепло. Он отлично понимал: если два его сына, рождённые разными матерями, росли так дружно, заслуга в этом принадлежала прежде всего Несии.

Когда Флореслуция родила сына, она сперва хотела растить его сама. Но уход за ребёнком — труд тяжёлый, ежедневный, без снисхождения к слабости; а здоровье у неё и прежде было непрочным. Не прошло много времени, как бессонные ночи и тревоги свалили её в болезнь; затем жар схватил и младенца. Лишь с великим трудом мать и ребёнка удалось поставить на ноги, и тогда Несия сама протянула руку этой младшей сестре по дому.

Стоило выдаться свободному часу — она помогала Флореслуции с ребёнком. Сначала лишь подхватывала там, где та выбивалась из сил; потом незаметно стала главной. Ганделикуси, родившийся слабым и худеньким, под её присмотром не только почти перестал болеть, но и пошёл в рост, налился силой, окреп — будто сухая веточка, наконец-то поставленная в добрую землю.

А когда Флореслуция снова забеременела, сил у неё уже совсем не осталось; так и вышло, что теперь Ганделикуси почти полностью воспитывала Несия.

С Гениандафрой всё обстояло иначе. Она была живой, беспечной, любила смех, прогулки, новые впечатления, а после рождения Флоремиста быстро поняла, что возня с младенцем ей в тягость. К тому же она всё ещё помнила, как Ганделикуси однажды горел в жару: воспоминание это пугало её сильнее всяких доводов. Поэтому она сама пришла к Несии и попросила взять ребёнка под присмотр.

Несия не могла рожать. Но, заботясь о детях, она узнала радость материнства — не громкую, не праздничную, а ту, что приходит по капле: с тёплым лбом под ладонью, с засыпающим дыханием у плеча, с первым доверчивым взглядом после слёз. Один ребёнок или двое — какая разница, если сердце уже открылось? Она согласилась помочь Гениандафре, и с того дня между ними стало меньше прежней неловкости.

С детьми Несия умела обращаться. Когда следовало — была строга; когда можно — ласкова. Оба мальчика тянулись к ней даже сильнее, чем к родным матерям, а она, осторожно и настойчиво, приучила их держаться друг за друга. Так между братьями и выросла эта глубокая, почти незаметная со стороны привязанность.

— Уэ… уэ…

Тихий, сдавленный звук рядом оборвал мысли Максимуса. Он повернул голову и увидел Флореслуцию: брови её сошлись, пальцы легли на выступающий живот, лицо побледнело так, будто вся кровь вдруг отхлынула к сердцу.

— Флорес, что с тобой? — поспешно спросил он.

— Немного… дурно, — слабо ответила Флореслуция.

Несия уже была возле неё. Левой рукой она мягко гладила ей спину, правую осторожно положила на круглый, тяжёлый живот. За эти годы, помогая бесчисленным роженицам, она научилась понимать многое не по словам, а по дыханию, по натяжению кожи, по едва заметной дрожи мышц.

— А, — сказала она, прислушавшись ладонью. — Это ребёнок слишком разошёлся.

Максимус сразу напрягся.

— Неужели рожать?

— Ей только семь месяцев. Какие роды! — Несия бросила на мужа строгий взгляд и позвала стоявшую неподалёку служанку: — Скорее сюда. Помоги мне отвести её в спальню. Пусть как следует отдохнёт.

— Да, госпожа!

Несия снова посмотрела на Максимуса:

— Вождь, для надёжности я останусь дома и присмотрю за Флорес. На празднество пойти не смогу.

— Нет, я в порядке. Я могу присутствовать, — тут же возразила Флореслуция.

— Слушайся.

Несия только нахмурилась — и Флореслуция замолчала.

— Если вы обе не пойдёте, ничего страшного, — серьёзно сказал Максимус. В последние годы он всё явственнее вживался в роль сына богини. — Уверен, богиня Дану желает, чтобы Флорес и ребёнок были целы. Только… Несия, ты ведь только что пообещала мальчикам взять их смотреть игру.

Несия на миг застыла.

— Тогда ты с Гениан отправляйся первым. Когда Флорес станет спокойнее, я приеду.

— Хорошо.

Когда Несия, поддерживая Флореслуцию, ушла, Гениандафра сразу придвинулась ближе и тихо спросила:

— Вождь, а на сегодняшнее празднество мне лучше надеть жёлтое платье или красное?

Ткацкая мастерская племени Никс после того, как Максимус вложил в неё огромные силы — и технические знания, и людей, и средства, — не просто резко увеличила выпуск ткани, став ещё одной опорой племенного хозяйства. Мастера, подстёгнутые возможностью отличиться и подняться в ранге, всё усерднее искали новое: открывали красители, пробовали иной состав протрав, совершенствовали окраску.

Сам Максимус немало подсказывал Сесрет в устройстве одежды; благодаря этому платья и туники, выходившие из мастерской, отличались не только разнообразием цвета, но и непривычными, свежими линиями кроя.

Сперва соплеменники с любопытством рассматривали одежду, столь непохожую на привычную, но покупали неохотно. Тогда Максимус и три его жены несколько раз появились в новых нарядах на людях. Взгляд толпы меняется медленно, но меняется: мало-помалу продажи пошли вверх.

Однако сам Максимус, будучи вождём племени, обязан был держаться степенно; слишком смелые одежды ему не подходили. Несия часто бывала в племенной больнице и родильных покоях, Флореслуция предпочитала оставаться в главном доме, и только Гениандафра охотно ходила по людям, любила примерять новые фасоны и украшения. Так она и стала для ткацкой мастерской самой важной «моделью».

Два платья, о которых она говорила, были как раз новыми праздничными нарядами. Гениандафре не терпелось показаться в одном из них перед тысячами глаз.

Но Максимус нахмурился.

— Сегодня священный день, когда мы молим богиню Дану об урожае. Я, как верховный жрец, должен облачиться в чистую льняную тогу и совершить торжественный обряд. Ты моя жена — значит, и тебе надлежит быть одетой подобающе. Ты поняла?

— Поняла, — Гениандафра надула губы.

Ей было досадно, но спорить она не осмелилась и послушно вернулась на своё место.

………………………………………………………………………………

С тех пор как регби стало распространяться в племени Никс, простые площадки одна за другой появлялись во всех городках. Особенно много их было в Офидилии: если не считать бесчисленных временных полей, то только официальных, построенных племенем для настоящих матчей, на восточном и западном берегах насчитывалось восемь. Самое знаменитое лежало неподалёку от западного укрепления Офидилии и называлось Иеноси — по-иллирийски «Священное».

Сегодня, может быть, из-за самого священного празднества, погода выдалась ясная, но солнце не жгло так яростно, как обычно, а с Савы тянуло прохладным ветром.

Соплеменники Никса с раннего утра стекались сюда со всех сторон. Они обступали поле круг за кругом; людская масса ширилась, уплотнялась, уходила всё дальше — и вид её был величественен.

Но, будь то мужчины или женщины, старики или дети, все сидели на траве тихо. Никто не вскакивал, не прыгал, не шумел.

Вокруг поля оставались только два места, где соплеменники не рассаживались. Одно — к северу от площадки: там высилась постоянная многоступенчатая трибуна, сложенная из цемента и дерева. Зрители на ней тоже были почти всегда одни и те же: вождь Максимус с домочадцами, важнейшие должностные лица племени и приглашённые гости — чужеземцы, а также соплеменники, особенно отличившиеся в текущем году.

Другое место находилось к югу, прямо напротив трибуны. Там стояла статуя богини Дану — та самая, что прежде пребывала в первом храме, возведённом Никсом в лесах близ заставы у лесной опушки.

Ещё затемно жрецы с величайшей осторожностью вынесли её из храма и доставили сюда. Теперь статуя уже не была прежней. По приказу Максимуса мастера покрыли отдельные её части золотой фольгой; под солнцем они сияли слепящим блеском, и этот свет ложился на десятки жрецов, безмолвно стоявших вокруг, отчего всё пространство казалось особенно священным и строгим. Именно поэтому участники празднества сами, без понукания, держались порядка.

Среди людского моря вокруг поля виднелись и другие необычные предметы.

То были «жертвенные животные», сделанные из сухой травы и дерева. Больше всего притягивал взгляд огромный белый баран, высотой в несколько саженей. Толстые стволы и ветви сплетались в его тело; линии мышц были обозначены так ясно, что в них угадывалась тяжёлая, сдержанная сила. Солому мастера искусно уложили шерстью — мягкой на вид, густой, почти живой; её выкрасили в белое, и она отражала солнечный свет так ярко, что больно было смотреть.

Похоже, лучшие умельцы Никса вложили в этого барана всё своё мастерство, превратив его в ещё одно чудо праздника.

И вдруг по неподвижному людскому морю прошла волна. Это вождь Максимус со своей семьёй, окружённый гвардейцами, поднимался на трибуну.

Волен, Квинт, Фронтин, Пигрес, Корнелий и другие вельможи племени; Спукара, Миньюн и прочие мастера технических дел; Систос, Сесрет, Эвритим, Тормиас и другие искуснейшие ремесленники; Прокл, Мидосак, Секбрас и прочие образцовые представители разных занятий — все, кто уже сидел на местах, поднялись, приветствуя его поклонами.