Глава 376 — Посольский двор

Снова Максимус…

Пиратские вожаки невольно переглянулись. Куда ни посмотри в племени Никс — всюду проступал след этого избранного богами вождя: в дороге, в законе, в порядке, даже в играх, о которых здесь говорили так, словно они тоже были делом государственной важности.

Впрочем, после слов Калсипемпа интерес к регби у них и в самом деле проснулся.

Повозка мчалась дальше по дороге вдоль южного берега Купы, вскоре выехала на деревянный мост через реку и, перевалив через него, вошла в лесную дорогу.

Нет, теперь прежнюю лесную тропу уже нельзя было назвать тропой. Она стала настоящей дорогой: широкой, крепкой, сложенной из каменных плит и скреплённой цементом; по обе стороны тянулись глубокие водоотводные канавы, а за ними — утрамбованные земляные обочины для пеших. Всё это ничем не уступало тем дорогам, по которым они ехали прежде.

За канавами же стоял лес — густой, полный летней силы. Кроны, сомкнувшись над дорогой, заслоняли палящее солнце; лучи просачивались сквозь слои листвы и падали на камни неровными, живыми пятнами. Идущие здесь люди уже не изнемогали от жара. Напротив: влажный запах земли, травяная свежесть, птичьи выкрики в ветвях, оленьи голоса где-то меж стволов, тихий шелест листьев под ветром — всё это делало путь по чаще не мукой, а почти удовольствием.

Разумеется, хорошая дорога резко прибавила повозке ходу. Уже после полудня Калсипемп со своими спутниками добрался до заставы у выхода из леса.

Не будь у него приглашения, им пришлось бы, вероятно, потерять немало времени в очереди перед дозорными.

Когда они выехали на равнину западного берега Савы, народу на большой дороге стало куда больше. Повозки, пешие, всадники — почти все двигались в одну сторону, к Офидилии.

К вечеру повозка достигла западного укрепления Офидилии.

По сравнению с тем временем, когда четыре года назад Никс только занял Офидилию, внешний вид укрепления изменился не слишком заметно. По обеим сторонам реки хватало деревень, способных принять соплеменников; к тому же сейчас не существовало враждебной силы, которая могла бы всерьёз угрожать безопасности Офидилии. Поэтому Максимус не приказал перестраивать укрепление, а людей и средства направил на дороги и речные дамбы.

И всё же нынешнее западное укрепление Офидилии, как и Тоделидо, изменилось внутренне. Большинство чужеземных вспомогательных жителей, несколько лет честно отработав под установленным порядком, стали резервными соплеменниками.

Одних заново распределили по деревням, дали дома и землю. Другие, поскольку у племени уже не оставалось лишней плодородной земли, пока продолжали жить внутри укрепления. Зато там освободилось немало усадеб. А ведомствам Никса, с расширением владений и ростом населения, становилось тесно в прежних дворах восточного укрепления; штат увеличивался, обязанности множились. Так часть чиновников перебралась в западное укрепление, где возникли новые служебные дворы.

Ведомство торговли, например, ведало не только торговлей и дипломатическими сношениями: приём почётных гостей тоже входил в его обязанность. В первые годы существования племени нужда в этом была невелика. Ардиеи, правда, время от времени присылали послов, но жили они близко: приезжали, решали дело и тотчас возвращались, не задерживаясь. Теперь всё было иначе. Владения Никса расширились; послы ардиеев уже не могли прибыть утром и к вечеру вернуться домой. Кроме ардиеев, дипломатические дела появились и у дружественных Никсу яподов и нориков.

Поэтому вопрос о том, как достойно принять иноземных послов, волновал не только Пигреса, но и самого Максимуса.

После долгих раздумий Пигрес внёс на заседание правительственного зала предложение: «Дом Никса», подчинённый ведомству торговли, должен стать местом приёма чужеземных послов. И не только в дороге им надо давать хороший отдых; в самой Офидилии, центре племени, следует учредить его главный двор — с удобным жильём и доброй пищей, чтобы гости увозили с собой благоприятное впечатление о Никсе, а будущие переговоры и связи получали от этого скрытую, но крепкую поддержку…

Предложение было принято. Племя выделило в западном укреплении Офидилии пять усадеб под приём иноземных послов ведомством торговли.

Только Максимусу название «Дом Никса» показалось слишком простонародным. Он сам нарёк это место Посольским двором.

Калсипемп уже жил здесь в прошлом году. Поэтому, когда городской стражник, проверив приглашение, хотел лично проводить его, Калсипемп отказался и, ведя Агатака с остальными, быстро и уверенно вывел всех к воротам Посольского двора.

Начальником протокольной службы ведомства торговли был Мэнас. Некогда он был мальчиком-рабом, затем учеником, которому Максимус преподавал лично; сперва служил при вожде, потом был направлен в ведомство торговли, где отвечал за первую племенную гостиницу. За несколько лет он показал себя превосходно: тоделидский «Дом Никса» прославился далеко вокруг, о нём говорили наперебой и почти всегда с похвалой. Поэтому в прошлом году, за заметные служебные заслуги, Мэнаса повысили до начальника протокольной службы: теперь он управлял Посольским двором и принимал чужеземных послов.

Узнав о приезде Калсипемпа, Мэнас, на груди которого поблёскивали два драконьих знака, вышел им навстречу широким, быстрым шагом. Лицо его сияло.

— Дядюшка Калсипемп, наконец-то вы добрались! Вчера вождь ещё на поле для игры особо спрашивал о вас.

Он называл Калсипемпа дядюшкой потому, что сын того, Рогимнисий, когда-то учился и жил вместе с ними. Одно это ласковое слово сразу сокращало расстояние между двумя людьми.

— Возился с добычей и перевозкой железной руды, потому и опоздал немного, — с заметным сожалением сказал Калсипемп. Потом быстро обернулся и указал на стоявших позади людей: — Позволь представить тебе этих…

Выслушав знакомство, Мэнас с приветливой улыбкой обратился к пиратским вожакам, которые держались чуть скованно:

— До вашего прибытия вождь уже узнал о вас из уст гонца, присланного администратором Сеопомпом. Он несколько раз просил передать вам своё приветствие. Вождь надеется, что вы спокойно проведёте здесь Летний праздник вместе с людьми Никса. А когда торжества закончатся, он примет вас и даст вам надлежащее устройство.

Калсипемп и его спутники разом облегчённо выдохнули. Один за другим они заявили, что готовы следовать распоряжениям.

— Дядюшка, вы ведь целый день в дороге, наверняка устали. Жильё и еда для вас давно готовы. Прошу, идёмте.

Мэнас сам повёл Калсипемпа и его людей в четвёртый двор Посольского двора. Эта пустовавшая усадьба была подготовлена специально для них. Слуги помогли каждому пройти в свою комнату; гости смыли с себя дорожный пот и пыль, переоделись в заранее приготовленные просторные мягкие льняные туники. Когда они вышли, ужин уже стоял на столе.

Войдя в трапезную, они увидели не только обильную еду, но и то самое пиво, которое пили в полдень. Лица у всех просветлели. После дороги под раскалённым солнцем получить вечером холодное, приятное пиво для утоления жажды — большего они и желать не могли. Распорядительность никсийцев пришлась им по душе до последней мелочи.

И когда все уже с радостью ели и пили большими глотками, в трапезную вошли ещё двое.

— Калсипемп, — раздался знакомый голос, — нашёл добрую еду и даже не позвал нас? Одному наслаждаться нельзя!

Калсипемп поднял глаза и, увидев Будокарибаса с Сиселитсесом, искренне изумился.

— Вы-то двое как здесь оказались?

— Как и ты, получили приглашение от вождя Максимуса, — ответил Будокарибас.

— Но прежде, когда вы приезжали на Летний праздник Никса, вы никогда не оставались ночевать в Офидилии.

Калсипемп всё ещё не понимал. Земли этих двух вождей ардиеев лежали по берегам Савы: и лодкой, и повозкой они могли вовремя добраться до Офидилии на праздник. Поэтому раньше, получив приглашение от племени Никс, они всегда приезжали утром и возвращались в тот же день. В Офидилии не задерживались — чтобы Аристакас и другие вожди, жившие в прежних владениях ардиеев и тоже приглашённые, не получили повода для пересудов.

— Слышали, что Никс всё лучше принимает почётных гостей, да и еда у вас здесь всё вкуснее, — сказал Сиселитсес, подходя к Калсипемпу. — Вот и решили: почему бы не насладиться как следует?

Калсипемп попросил сидевших подвинуться, велел слугам принести ещё два деревянных стула и усадил обоих.

— Мы уже поели, — сказал Сиселитсес. — Нам бы только по кружке пива.

Он с расширившимися глазами следил, как слуга наливает пиво, потом нетерпеливо взял кружку и сделал большой глоток. Откинулся, с удовольствием отрыгнул и протянул:

— А-а… вот это жизнь. Никогда бы не подумал, что никсийцы сумеют сварить такой напиток! Только жадничают они безбожно: выдают мерой, не дают пить вволю.

Калсипемпу стало смешно.

— Вы двое пришли ко мне не затем ли, чтобы выпить ещё пару лишних кружек?

Сиселитсес хихикнул. Будокарибас же оглядел людей вокруг стола и спросил:

— Калсипемп, это всё твои соплеменники? Что-то прежде я их не видел.

— Это мои братья.

Калсипемп тут же представил сидевших и коротко объяснил, почему привёл их сюда.

Два вождя переглянулись. В глазах у обоих мелькнула радость — быстрая, но заметная.

Будокарибас обратился к пиратским вожакам:

— Вам совершенно не о чем тревожиться. Насколько я знаю вождя Максимуса, он охотно примет вас в племя Никс. Но племя Никс не похоже на прочие племена этих гор. Здесь установлено множество законов, и если соплеменник их нарушит, наказания не избежать. Вы много лет жили на море, привыкли к воле. Сумеете ли привыкнуть к жизни в племени, где требования строги?

Агатак ответил прямо и спокойно:

— Похоже, вождь Будокарибас неверно представляет себе пиратов. И на море, когда мы добываем добычу, и на берегу, когда отдыхаем, мы всё время рискуем. Потому и правил у нас много, и соблюдать их надо строго — иначе голову потеряешь. Так что к новой жизни в племени Никс, думаю, я привыкну.

Он немного помолчал и добавил, уже глядя не в кружку, а куда-то дальше, словно снова видел дорогу, лес, каменные плиты, канавы и чистую воду:

— А путь сюда раскрыл мне глаза. Племя Никс совсем не похоже на другие горные племена. Не думаю, что найдётся человек, который не захотел бы жить так, как живут соплеменники Никса.