Глава 389 — Конные арбалетчики
Особенно упрямо держался Темагис, верховный вождь деситиатов: он отказал бревкам в помощи под предлогом того, что его племя заключило с Никсом перемирие. Он, конечно, понимал: мир с никсийцами не продлится вечно, однажды войны не избежать. Но сейчас главным врагом деситиатов были бойи.
Верховные вожди дизионов и пирустов, желая сохранить Паннонский племенной союз — и в будущем самим получать больше помощи от южных племён, — отправили гонцов к деситиатам с уговорами. В конце концов Темагису пришлось уступить и согласиться прислать подкрепление.
Все три племени вместе выставили всего три тысячи пехотинцев, зато конницы набралось шестьсот всадников.
Сам Брикс, пока просил помощи, спешно поднимал на войну все подвластные племена. Но армия Никса одну за другой брала укреплённые речные крепости бревков, где стояли немалые гарнизоны, и Брикс смог собрать меньше пяти тысяч воинов. Среди них были даже остатки известных людей Сегестики, нашедшие у него приют. Ему пришлось призывать в строй и пожилых соплеменников, чтобы кое-как довести число до семи тысяч.
Когда подошли все подкрепления, паннонская объединённая армия насчитывала двадцать три тысячи человек и ещё восемьсот всадников.
Максимус, узнав, что к главному городищу бревков один за другим прибывают отряды других крупных паннонских племён, обрадовался. Чтобы лучший из заранее намеченных вариантов непременно осуществился, он даже нарочно замедлил движение войска.
Пятого декабря 67 года до нашей эры, на шестой год после основания племени Никс, армия Никса находилась уже совсем недалеко от главного городища бревков. Паннонская объединённая армия сама вышла ей навстречу: Брикс не хотел дать никсийцам ни отдыха, ни времени, чтобы солдаты восстановили силы, а мастера успели построить эти страшные громадные осадные машины.
Максимус без колебаний принял бой. Так обе армии выстроились на восточном берегу Савы.
Поскольку речная флотилия Никса была сильна, панноны опасались, что никсийцы переправят часть войска по реке и зайдут им в тыл. Поэтому паннонская объединённая армия стала на юго-востоке, спиной к главному городищу бревков, подальше от берега Савы.
Прошлое поражение оставило в Бриксе тяжёлую тень. На этот раз он сам поставил войско бревков в центре. На левом крыле стояли андизеты, на правом — мезеи. Подкрепления трёх остальных племён были включены в центр и правое крыло. Вся конница расположилась с внешней стороны правого крыла: там было достаточно простора, чтобы развернуться и нестись, как ей угодно.
Армия Никса стояла на северо-западе, опираясь тылом на Саву. Слева направо располагались пятьсот всадников, затем Первый, Второй, Третий, Четвёртый и Пятый легионы.
Поскольку в уже захваченных укреплениях Максимус оставлял часть сил, в этом сражении участвовало менее двадцати пяти тысяч никсийцев. Численность сторон была почти равной.
После полудня солнце начало клониться к западу. Строи были завершены. Шум стих.
И тогда по полю медленно расползлось напряжение.
В глазах паннонских воинов никсийцы напротив казались не людьми, а железными изваяниями: железные шлемы, железные доспехи, большие щиты, короткие мечи; тела прямые и жёсткие, как отлитые в кузнечном огне. Холодные блики перебегали по их рядам. А на лицах у многих — странные, почти безумные улыбки, будто перед паннонами стояли демоны, почуявшие кровь.
В глазах паннонских воинов решимость смешивалась со страхом. Они крепче сжимали копья и деревянные щиты. Пот выступал на ладонях, дыхание становилось тяжёлым. Но каждый понимал: за спиной — родня и дом. Отступать было некуда.
В глазах никсийцев паннонские воины были не просто врагами. Они были воинской заслугой — землёй, наградами, ступенью к племенной аристократии.
Три года солдаты Никса ждали войны. За эти три года повышались мастера, чиновники, инженеры, учителя, лекари, земледельцы… люди других занятий продвигались вперёд, а в книгах заслуг солдат всё оставалось почти без перемен.
Война наконец пришла. Но первый бой оказался слишком лёгким: военный отдел оценил его лишь четвёртым разрядом, да ещё половину заслуги получил инженерный лагерь. Простому солдату досталось совсем немного. Следующие штурмы укреплений вышли почти такими же.
Зато этот бой был иным. Перед построением командиры когорт объявили солдатам: поскольку сражение решит судьбу бревков и ослабит живую силу остальных крупных паннонских племён, а для будущего расширения Никса оно имеет огромную важность, вождь Максимус установил для него второй разряд заслуг. Победа даст солдатам большие награды — и, что важнее, позволит войне продолжаться дальше, открывая новые возможности для новых заслуг.
Теперь каждый никсийский солдат был взвинчен до предела и только ждал, когда же протрубит рог.
Атака началась со стороны Никса.
Но боевой рог не прозвучал. Арбалетчики всех легионов вышли через промежутки между строями, развернулись в рассыпную линию и быстро приблизились к паннонским рядам на восемьдесят метров.
Потом ударили арбалеты.
Стрелы пошли, как саранча, и накрыли передние ряды паннонского строя.
Бревки, заранее готовившиеся к арбалетчикам Никса, сменили щиты на толстые прямоугольные. Центр почти не понёс потерь. Но на обоих крыльях люди падали. Особенно тяжко пришлось левому крылу андизетов. Они много лет воевали со скордисками, их оружие и снаряжение были изношены, а поскольку чаще именно они имели преимущество в нападении, защитным щитам уделяли меньше внимания. Даже племенные вожди держали простые деревянные щиты.
И вот ещё до рукопашной они получили тяжёлый удар.
Верховному вождю Антосису пришлось первым затрубить в рог, чтобы его люди перестали стоять под стрелами и немедленно пошли вперёд.
В следующее мгновение вся паннонская линия двинулась в атаку. Никсийские арбалетчики успели дать только два залпа и тут же отступили, освобождая место, чтобы пехотные строи сомкнулись и приняли удар.
Пехота уже бежала вперёд.
Но первой столкнулась конница.
Как только протрубил рог, паннонские всадники тронули коней. Копыта пошли мелкой рысью, потом быстрее.
По сравнению со своей пехотой паннонская конница держалась куда увереннее. Особенно всадники трёх северных племён: годами они сражались с конницей бойев и не уступали ей безнадёжно, значит, сила их была не мала.
Конница Никса, напротив, существовала всего несколько лет, в больших сражениях не участвовала и громких побед не знала. К тому же паннонских всадников было на три сотни больше. Преимущество паннонов казалось полным.
Именно на конницу Брикс возлагал главную надежду этого сражения. Сами всадники тоже верили в себя.
В прошлой войне из-за слабости пехоты и неудобной местности паннонская конница толком не успела вступить в бой и потерпела унизительное поражение. Теперь земля была ровной, широкой, подходящей для размаха. Лучшего места, чтобы смыть прежний позор, нельзя было желать.
Паннонские всадники смотрели на приближающихся противников, и боевой дух поднимался в них всё выше. Они даже жалели никсийцев: те шли навстречу тонкой и широкой линией. Более слабой коннице, думали панноны, следовало бы сжаться в плотную, глубокую колонну, чтобы её не проткнули одним ударом и не разорвали сразу. Впрочем, сожаление сожалением — панноны тоже развернулись соответствующим веером, близким к клину.
Кони паннонов ускорились.
А никсийская конница всё так же ровно двигалась вперёд.
Восемьсот паннонских всадников неслись широкой дугой. Пыль поднялась стеной, копыта били землю, как раскатистый гром. От этой силы дрожал воздух.
Хагукс, командир кавалерийского отряда, находился впереди своего ряда. Одной частью себя он сдерживал возбуждённого коня, другой — неотрывно смотрел на приближающегося врага. Он глубоко вдохнул, заставил сердце биться ровнее и протянул правую руку к седлу.
Седло конницы Никса отличалось от обычных. От кельтских всадников оно унаследовало четыре высоких упора: в таком седле всадник сидел крепко, мог уверенно править конём и вкладывать силу в движение. Но сиденье ещё и уходило назад, к крупу коня, а по обеим сторонам были пришиты по два матерчатых кармана. В каждый помещались два кавалерийских арбалета.
Кавалерийский арбалет был особым оружием, сделанным для конницы Никса в железной мастерской по приказу Максимуса. Он был меньше ручного арбалета пехоты, легче, удобнее в седле. Разумеется, дальность у него была короче, а убойная сила слабее.
Хагукс вынул арбалет справа. Перед атакой тетива уже была натянута, стрела вложена. Он поднял оружие и дважды махнул им в воздухе — знак остальным всадникам.
Затем правая рука ровно вынесла ложу арбалета вперёд, левая почти без усилия легла к спуску; глаза нашли прицел, колени сжали бока коня. Движения текли одно за другим, без сучка и без задержки. Так сказывались полтора года тяжёлых упражнений на плацу военного отдела.
Он прицелился прямо перед собой — но не во всадника.
В коня.
Цель была крупнее, значит, вернее.
Палец нажал спуск. Стрела ушла.
Одновременно с Хагуксом выстрелили и остальные никсийские всадники. Бесчисленные арбалетные болты вспороли воздух и с воем понеслись к врагу.
В следующее мгновение лошадиный крик смешался с испуганными воплями паннонских всадников. Люди и кони валились вперёд, кувыркались, били друг друга, ломали ход тем, кто мчался сзади.
Никсийские всадники быстро сунули отстрелянные арбалеты обратно к седлу, выхватили с левой стороны другие — и ударили вторым залпом.
И снова люди и кони полетели на землю.
Обе стороны были развёрнуты широкими веерами, и арбалетные болты раскрыли всю свою силу. Больше половины паннонской конницы рухнуло. В большинстве случаев ранены были кони, но всадник без коня почти переставал быть всадником. Те же панноны, что удержались в седле, перед внезапным ударом оцепенели. Они ошеломлённо натягивали поводья, не зная, что делать: вожди, которые вели их впереди, уже катались в пыли.
Хагукс, отстреляв болты, без колебаний выхватил длинный меч. Он пришпорил коня и первым ринулся в атаку.
В кавалерийском отряде Никса было немного старых бойцов повстанческой армии; большинство составляли соплеменники из скордисков и Сегестики. Ездить верхом они умели неплохо, но настоящего опыта конного боя им не хватало. Зато сработавший приём поднял дух, а в памяти ещё звучало предупреждение Хагукса перед атакой: «Если первыми разобьём вражескую конницу и возьмём первую заслугу, награда будет больше».
И каждый рвался вперёд.