Глава 382 — Норики и яподы

Несколько месяцев стороны изматывали друг друга в вялой, цепкой борьбе. У племён озера Гонами кончалось зерно, пустели амбары, люди всё чаще варили жидкую похлёбку из последней крупы и кореньев; терпеть дальше они уже не могли. В конце концов вожди решили сдаться племени Никс. Немалую роль сыграло и то, что жители Сегестики, уже покорившиеся Никсу, жили, как оказалось, совсем не так худо, как ожидали побеждённые.

Однако когда послы озера Гонами прибыли в Офидилию, их ждало неожиданное унижение: никсийцы отказались принять их капитуляцию. Максимус не желал так рано лишаться этого буферного края. Если бы владения Никса сразу сомкнулись с землями бревков, это могло встревожить тех до отчаянных действий; а племени Никс прежде всего требовалось спокойно переварить уже занятые земли, впитать их в себя, обратить в собственную силу.

В конце концов стороны сошлись на ином. Озеро Гонами сохраняло внешнюю самостоятельность, но тайно вступало в тесную связь с Никсом и обязывалось слушаться его приказов. Никс, в свою очередь, должен был устроить рынок у северной границы озера Гонами, снабжать местных жителей дешёвым зерном и необходимыми товарами, а также позволить им свободно навещать родных, которые прежде попали в плен, а теперь стали рабочей силой племени. Когда же озеро Гонами войдёт в состав Никса, все его жители станут резервными соплеменниками и полностью подчинятся порядкам племени Никс…

Сегодняшний вопрос Максимуса, обращённый к Адатису, был, в сущности, последней чертой под этим соглашением. А то, что людей озера Гонами решили привлечь к грядущей войне, объяснялось просто: Максимус не хотел оставлять за спиной сомнительных союзников. Стоило его войску уйти далеко вперёд, и эти люди могли бы сыграть на две стороны, поднять смуту в тылу. Куда надёжнее было пристегнуть их к своей колеснице.

Не прошло и малого времени после ухода Адатиса, как о встрече попросили друид Подамок из норикского племени Железного Ядра и вождь яподов Исиди. Они пришли вместе.

— Мудрец Подамок, что привело тебя ко мне?

Максимус держался с Подамоком особенно уважительно. И дело было не в одной только вежливости. С тех пор как племя Железного Ядра установило дружеские отношения с Никсом, этот друид действительно сдержал слово: один явился в земли Никса, побывал в храме Дану, несколько месяцев прожил среди никсийских жрецов, читал священные книги, спорил о вере и смысле обрядов.

Его искренне восхищало, что племя Никс так широко обращает чужеземцев в последователей богини Дану. Ещё больше его поражали меры, которыми никсийцы оберегали природу: срубив дерево, они сажали молодой побег; грязную воду из железоделательных мастерских не выпускали в землю без многократной очистки…

Подамок всё чаще говорил, что племени Железного Ядра стоит учиться у Никса.

Его расположение к племени росло, и, вернувшись к своим, он принялся настойчиво укреплять дружбу между двумя народами. Торговля резко оживилась. Некоторые норики стали спускаться с гор, приходить в земли Никса, молиться в храме Дану. Потому Максимус открыто называл Подамока добрым другом племени Никс.

— Мы со Сфили хотим просить твоего согласия, — сказал Подамок с той серьёзностью, какую обычно берегли для клятв. — Пусть наше племя в следующем году выставит команду по регби и примет участие в вашем летнем празднике.

Максимус на мгновение замер. Он знал, что норики, часто приходившие на рынок Сириноса, под влиянием никсийцев начали играть в регби; знал и то, что мячи вместе с прочим снаряжением они покупали именно там. Разведывательное ведомство обо всём докладывало. Но он не ожидал, что племя Железного Ядра так скоро решится на столь важный шаг.

Как ни поверни — для Никса это было добрым знаком.

Он удержал радость в груди и ответил спокойно:

— Я буду искренне рад, если ваше племя пришлёт команду на летний праздник. Это сделает праздник ещё многолюднее и, думаю, ещё больше порадует богиню Дану.

— Благодарю тебя за щедрость, вождь Максимус. Наше племя подготовится как следует и не позволит, чтобы из-за нашего участия праздник следующего года стал хоть на волос хуже.

Рядом не выдержал Исиди, вождь яподов:

— Вождь Максимус! Наше племя тоже хочет прислать команду на летний праздник. Надеюсь, ты согласишься!

— Разумеется, — легко ответил Максимус, но тут же чуть изменил тон. — Только я хотел бы знать: команду выставит твоё племя или все яподские племена вместе?

— Конечно, моё племя, — уверенно сказал Исиди. — Не беспокойся, вождь Максимус. Мои люди тоже любят регби, и богиню Дану они чтят от всей души. В следующем году я приведу их на праздник и не дам тебе разочароваться.

— Тогда буду ждать, как покажет себя твоя команда.

Максимус улыбнулся.

Племя Исиди жило рядом с никсийским городом Сириносом. Когда-то его земли заняли сегестики, а затем никсийцы вернули их прежним хозяевам. Уже за одно это люди Исиди были благодарны. Позднее, во время восстановления поселений, Сиринос снова помог им, и связи между соседями стали особенно тесными. Среди яподских племён именно племя Исиди считалось самым дружелюбным к Никсу, и потому на каждый летний праздник его вождя непременно приглашали.

Вероятно, он сидел рядом с Подамоком, услышал разговор — и вдруг решился.

Пусть пока речь шла лишь об одном яподском племени. Максимус всё равно видел в этом начало. Там, где появился первый, неизбежно появится и второй.

....................................................................................................

Под бесчисленные крики никсийцев финальный матч по регби завершился.

Игроки Тоделидо, обессиленные до последней жилы, повалились на поле; некоторые закрывали лица ладонями и плакали — не громко, не напоказ, а так, как плачут люди, у которых победу вырвали из рук в самый последний миг. Игроки Снотии тоже едва стояли на ногах, но они кричали, хрипло, неистово, пока голос не срывался в сухой свист.

Матч и впрямь выдался бурным, с переменой удач, с такими поворотами, от которых зрители то вскакивали, то замирали.

В большой песчаной клепсидре, изготовленной специально для игр в регби, оставалась последняя тонкая струйка песка. Тоделидо всё ещё вёл на два очка.

И тогда Говис, почти весь матч простоявший в задней линии, получил передачу от товарища и внезапно бросился вперёд.

Это движение застало соперников врасплох. Неопытные игроки Тоделидо уже видели победу так близко, что на миг позволили себе расслабиться. А когда Говис разогнался, когда его плечи пошли низко, а ноги, казалось, сами рвали землю из-под себя, было уже поздно. Они кинулись перекрывать дорогу, хватали воздух, бросались наперерез, но он, собрав последние крупицы силы, на одной инерции, на памяти тела, закалённого многими играми, ушёл от нескольких захватов.

У самой зачётной зоны его всё же качнуло.

Он споткнулся, падая, вытянулся всем телом и рухнул вперёд.

Три очка.

Команда Тоделидо проиграла одно очко.

— *ууу*

Боевой рог снова протянул долгий зов, приглашая победителей подняться на помост за наградой.

Главный тренер Толеруг торопливо собирал игроков, поднимал тех, кто ещё не мог отдышаться, хлопал ладонями по плечам, уговаривал, подталкивал — и наконец повёл их к трибуне.

Зрители на помосте встречали их поздравлениями. Первым к Максимусу подошёл Толеруг.

— Поздравляю тебя, Толеруг! — громко сказал Максимус. — Ты уже в четвёртый раз приводишь команду к победе.

Он протянул ему статуэтку богини Дану.

Это была бронзовая фигура высотой больше фута, вырезанная самим Максимусом с особым тщанием. Облик богини — стройный, мягкий, величественный; лицо, одежды, складки ткани — всё повторяло храмовую статую так точно, будто маленькая Дану сошла с алтаря и уменьшилась, не утратив ни красоты, ни достоинства. Лишь правая рука её держала мяч для регби, а левая — тяжёлый сноп пшеницы, связывая образ богини с летним праздником и игрой, ради которой собирался народ.

По установленному правилу победившая команда могла унести статуэтку в свой город и хранить её целый год, а затем возвратить Максимусу, чтобы тот вручил её новым чемпионам.

Из главного дома ходил слух, будто Максимус однажды сказал госпоже Несии: эта статуэтка стоила ему многих трудов, а сама богиня Дану похвалила её во сне; значит, тот город, где она пребывает, легче привлекает благосклонный взгляд богини…

Максимус никогда не подтверждал этих слов вслух. Но народ верил без колебаний. Ведь за четыре года, пока статуэтка оставалась в Снотии, город и впрямь богател, а жители его жили всё зажиточнее.

Толеруг осторожно принял фигуру богини, словно держал не бронзу, а живой огонь, и не удержался:

— Вождь, в следующем году победа снова будет за Снотией!

— Старайтесь, — коротко ободрил его Максимус.

В глубине души он вовсе не желал, чтобы победа в регби навсегда закрепилась за одним городом. Да, в этом году чемпионство опять досталось Снотии, но путь к нему оказался опасно узким, почти сорванным. Быть может, уже в следующем году трофей перейдёт к другим. Однако Толеруг был пьян радостью, и Максимус не стал лить на него холодную воду.

Толеруг ушёл сияющий. Следом поднялся капитан команды — Говис.

Когда-то, при первой встрече с Максимусом, Говис держался с ним откровенно дерзко. Теперь же, стоя перед вождём Никса, он чувствовал в груди почтение, от которого невольно расправлялись плечи и опускался взгляд.

Причин было много. Максимус разгромил Сегестику и спас его сородичей-скордисков — это значило немало. Но главным было другое: Максимус был потомком богини Дану, её избранником и любимцем. Иначе разве смогло бы племя Никс, возникшее совсем недавно, вырасти так быстро? Разве появились бы у него вещи, каких прежде никто не видел, — и среди них любимая игра Говиса, регби?

Даже когда жена Говиса рожала трудно, когда смерть уже стояла у ложа, врачи спасли мать и ребёнка приёмами, которые изобрёл Максимус, а значит — подсказала ему богиня Дану.

«Вождь Максимус — сын богини».

Теперь Говис верил в это совершенно.

— Говис, поздравляю, — сказал Максимус, глядя на него с невольной теплотой. — Ты помог команде Снотии завоевать в этом году чемпионство по регби.

Он и сам не мог не испытывать тихого удивления. Этот когда-то упрямый, необузданный воин-скордиск долго оставался под особым наблюдением разведывательного ведомства. Максимус хорошо знал, как менялся Говис за годы жизни в племени Никс.

— Это результат общей борьбы всех наших игроков, — очень серьёзно ответил Говис.

— Хорошо. Очень хорошо.

Максимус несколько раз одобрительно кивнул.

Да. Теперь Говис стал настоящим соплеменником Никса.