Глава 370 — В пути с железом

Флотилия шла по течению. Вода сама несла суда, и, когда миновала большая половина дня, перед ними уже показалась пристань на южном берегу Купы.

Матросы втянули суда в тихую воду у причала и вместе с соплеменниками, стоявшими там гарнизоном, принялись выгружать железную руду. Корзина за корзиной, тяжёлая, с тёмной пылью по краям, уходила из утроб судов на вьючные повозки за пристанью. К тому времени, как работа была закончена, солнце уже лежало у самого лесного края; всем оставалось только поесть прямо в пределах пристани и лечь на ночлег там, где нашлось место.

На другой день матросы повели флотилию обратно к пристани у рудника, а Калсипемп с караваном повозок двинулся на юг по земляной дороге, специально проложенной для перевозки руды. Дорога была сухая, битая копытами и колёсами, местами с серыми комьями глины, и тянулась однообразно, будто сама земля неохотно уступала людям проход. Лишь через два полных дня они добрались до северного берега Мрежницы.

Там тоже стояла речная пристань, сооружённая ради всё той же руды. Снова пришлось надрываться: корзины с железным камнем переносили на грузовые суда, уже ожидавшие у причала; плечи ныли, руки темнели от пыли, а в воздухе долго висел металлический, сырой запах.

После ночного отдыха люди утром снова были бодры. По крайней мере, так они старались выглядеть. Флотилия отчалила.

Суда пошли вниз по течению и вскоре миновали то городище, где прежде жил род Будокарибаса.

С тех пор как он увёл своих соплеменников к Саве, эта земля вновь отошла южным родам ардиев. Деревянные стены разобрали, понтонный мост исчез, а широкий ровный кусок суши между двумя болотами был распахан под пшеницу. От временного лагеря, который когда-то построили никсийцы, не осталось даже следа: ни чёрного пятна от очага, ни обломка колья, ни забытой верёвки. Время и люди стерли всё.

На берегу то тут, то там виднелись соплеменники, сторожившие свои поля. Они смотрели на молодую пшеницу с тем особым довольством, какое бывает у бедного человека перед жатвой: ещё ничего не собрано, но сердце уже пробует будущий хлеб. И трудно было поверить, что всего пять лет назад эту землю топтала война, а здешние люди смотрели в будущее так, будто за ним ничего нет.

Приход никсийцев всё изменил.

Калсипемп ещё думал об этом, когда стоявший рядом Диосклис вдруг вытянул руку вперёд и вскрикнул:

— Когда это здесь успели поставить деревянный мост?!

Неподалёку от того места на Коране, где прежде переходили вброд, действительно стоял деревянный мост. Не понтонный — настоящий, на опорах, с пролётом высотой больше трёх метров, так что их флотилия проходила под ним без малейшего труда.

— Ты, парень, похоже, уже несколько лет не возвращался в родные земли, — отозвался Калсипемп. — Раз уж теперь пиратствовать нельзя, походил бы по владениям наших ардиев, посмотрел, что к чему. Этот мост построили позапрошлой год. Никсийцы построили. Главным образом затем, чтобы ардиям было удобнее ходить к племени Никс.

— Насколько я помню, здесь и так можно было спокойно перейти, намочив ноги, — небрежно сказал Диосклис. — Стоило ли ради этого возиться с мостом?

— Человек-то перейдёт, — Калсипемп ткнул пальцем к западному концу моста, где ослик уже тянул на подъём вьючную повозку, а за ним шли несколько путников с узлами и поклажей. — А повозке как быть? Видишь?

Он помолчал и добавил уже мягче, почти себе самому:

— Когда есть такой мост, кому захочется снова брести через воду.

Диосклис запрокинул голову. Мост скользнул над ними, и отражённое рекой солнце легло на его нижние балки живой дрожью — бесчисленные светлые чешуйки мелькали и гасли, будто под деревом плыла не вода, а расплавленное серебро.

Он обернулся к восточному берегу. Утро ещё только поднималось, но на прибрежной дороге уже попадались люди.

— Они, должно быть, идут торговать на никсийский рынок? — с любопытством спросил Диосклис. — Народу немало.

— Это ещё утро. Когда солнце поднимется выше, в Снотию пойдёт куда больше соплеменников. Товары на рынке Никса слишком уж соблазнительны.

Калсипемп говорил с тем тяжёлым вздохом человека, который не просто слышал рассказы, а годами видел одно и то же собственными глазами. Большую часть последних лет он проводил возле рудника и с никсийцами имел дело часто.

— По вашим словам выходит, никсийцы поселились здесь всего несколько лет назад, — заговорил Агатак, до этого молча наблюдавший за берегами. Раз уж он решил примкнуть к Никсу, ему естественно хотелось лучше узнать это внезапно поднявшееся племя. — Что же такого хорошего они успели изготовить?

— Не вздумай смотреть на никсийцев свысока. Племя они основали недавно, это верно. Но среди их людей много искусных ремесленников из приморских городов. А ещё говорят, что вождь Никса Максимус часто получает откровения от богов и потому то и дело велит делать вещи новые, полезные, какие другим и в голову не пришли бы.

Калсипемп говорил уже обстоятельно, словно перечислял не чужие хвастовства, а пункты давно проверенного счёта.

— Сначала их глиняная посуда пришлась по душе вождям и аристократам ардиев. Потом железные вещи для хозяйства: крепче прежних, служат дольше, а стоят дешевле, вот простой народ и стал охотнее покупать их. Потом мебель, земледельческие орудия, даже резные деревянные статуи… Всё это наши соплеменники теперь берут с охотой. А ткани? Льняной ткани у них много, качество хорошее, цена низкая. У нас кое-кто уже покупает их полотно и не тратит время на домашнее ткачество.

— Этот вождь племени Никс и вправду обласкан богами? — вмешался один из пиратских главарей; недоверие на его лице было почти нарочитым. — Интересно, каким именно богом?

Калсипемп сразу посуровел.

— Раз уж вы собираетесь вступить в племя Никс, предупрежу заранее. Вождь Максимус действительно сделал многое из того, чего другие сделать не смогли. И племя Никс благодаря ему за несколько лет выросло и окрепло так быстро, что все никсийцы твёрдо верят: он находится под покровительством божества. Некоторые даже считают, что он — перерождённый потомок богини. Поэтому, когда окажетесь на землях Никса, подобные слова попусту не бросайте. Разозлите никсийцев — хлопот не оберётесь.

Несколько пиратских главарей переглянулись. Агатак, чуть нахмурившись, спросил:

— Они что же, станут принуждать нас чтить их бога?

— Когда будете вступать в племя Никс, вас потребуют привести клятву в их храме Дану. Но в обычные дни никто не заставит вас поклоняться их богам. Среди никсийцев ведь немало людей из других народов…

Говоря это, Калсипемп вдруг увидел перед собой статую богини Дану. Он не раз бывал в храме Дану и хорошо помнил это странное чувство: будто входишь не в построенное людьми святилище, а в торжественный лесной чертог, где сама тишина смотрит на тебя с жалостью и лаской.

Он замялся, а потом произнёс твёрже:

— Главным образом никсийцы почитают богиню Дану. И это божество, надо сказать, действительно хранит племя Никс. Поживёте там подольше — сами, пожалуй, почувствуете.

— Богиня Дану? — повторили несколько пиратских главарей.

Они были кто иллирийцами, кто эпирцами; кельтская прародительница мира была им совершенно незнакома. Но после предупреждения Калсипемпа никто не стал отпускать насмешек. Одного уже было достаточно: никсийцы не навязывали веру силой. Это заметно успокоило людей.

Агатака всё ещё занимали прежние слова Калсипемпа. Ему хотелось узнать о Никсе как можно больше, и он спросил снова:

— Брат Калсипемп, ты сказал, что никсийцы производят столько товаров, нужных вашим ардиям. А чем ардиеи платят им? Золотыми и серебряными монетами?

— С золотом и серебром нам приходится иметь дело, когда торгуем с приморскими римлянами или греками. Между горными людьми торговля большей частью идёт обменом.

Калсипемп криво усмехнулся, но в этой усмешке было больше усталости, чем веселья.

— Поначалу соплеменники отдавали зерно, скот, птицу и получали то, что им требовалось. Потом никсийцам всего этого стало хватать. И нашим людям пришлось делать то, что просили никсийцы: сеять лён, рубить лес, а в свободное от полевых работ время наниматься к ним — помогать на земле, в мастерских… Так и выменивают нужные вещи.

Пиратские главари снова переглянулись. Теперь в их взглядах было уже не любопытство, а удивление. Ведь, как они понимали, Никс и ардиеи были союзниками, но именно ардиеи когда-то поддержали Никс, значит, главенствовать должны были они. А теперь всё услышанное упрямо указывало на другое: во всём этом союзе вперёд, похоже, вышли никсийцы.

Пока они говорили, флотилия вошла в Купу, прошла болото Варидоси — и берега вдруг сделались совсем иными.

Вместо рыхкой земли и корней над водой стояла мощная дамба, сложенная из каменной плитки и цемента. Она поднималась больше чем на два метра, шла перевёрнутой трапецией и тянулась далеко к востоку, крепко сжимая реку в её ложе, словно кто-то надел на воду каменные оковы.

Пираты на судах были людьми видавшими виды. В Италии, в Греции — где только они не встречали речных насыпей и стен. Но увидеть в отсталых горных землях племя, способное возвести дамбу против паводков, — это случалось впервые. Даже самые самоуверенные молчали, глядя на ровный каменный склон.

Ещё больше их поразило высокое водяное колесо у берега. Оно медленно вращалось, тяжело поднимая воду или силу воды, и с его лопастей срывались блёстки, похожие на ртутные капли.

Люди только начали переговариваться и ахать, когда навстречу показалось судно.

Оно было не похоже на привычные речные лодки. По обеим сторонам в середине корпуса поднимались деревянные щиты; в них были прорезаны маленькие окна, а сверху всё накрывала длинная доска. Судно выглядело так, будто между двумя лодочными бортами зажали деревянный ящик.

— Странно оно построено, — с любопытством сказал один из пиратских главарей. — Для чего такое нужно?

— Для боя на реке, — ответил Калсипемп.

— Это — для боя? — Агатак будто услышал хорошую шутку. — Да оно тяжеловато. Вертеться не сможет, скорости большой не даст, его легко ударить в борт и перевернуть. А если в середине ещё и этот домик стоит, матросов на палубе много не разместишь. Как только суда сойдутся для рубки, оно окажется слабее.

Агатак много лет ходил по морю, но морской и речной бой, по его разумению, различались только размахом. Главных способов всё равно было два: ударить корпусом или взять на абордаж.

Калсипемп покачал головой.

— У племени Никс есть новое оружие — арбалет. Говорят, вождь Максимус получил от богини Дану откровение и велел мастерам его сделать. Арбалет похож на лук, но бьёт дальше, точнее, сильнее, и научиться с ним легче.

Он указал на странное судно.

— Никсийские матросы могут сидеть в этом коробе, держать арбалеты и стрелять через окошки. Любого, кто приблизится, собьют болтами. А вражеские дротики им не страшны. Даже если неприятельское судно подойдёт вплотную и люди захотят рубиться… прыгнуть на него будет не так-то просто.