Глава 371 — Торговля в речном порту

После слов Калсипемпа все сразу поняли главное: из-за деревянного короба и верхнего настила у противника почти не оставалось мест для прыжка. Только нос да корма. А там площадь узкая, доски выгнуты вверх; вскочивший туда человек скорее сам потеряет равновесие, чем закрепится. И станет мишенью.

— Если твой арбалет и правда так хорош, — упрямо сказал один из пиратских главарей, не желая сразу уступать, — то такое судно ещё годится для обороны. Но в нападении? Оно не догонит вражескую лодку и толку от него будет немного.

Калсипемп только улыбнулся.

Ответить он не успел: Диосклис опередил его.

— Речной бой — не то же самое, что море, где простор до самого края неба. Посмотри на Купу: вся ширина — несколько десятков метров. Семь-восемь судов закроют её поперёк. Если враг захочет уклониться, ему останется идти вдоль течения: либо всё дальше от дома, в земли чужого племени, либо пока его не прижмут к мели, где он уже не сдвинется.

Пират умолк. Слова застряли у него в горле, и он лишь отвёл глаза. Зато его товарищ всё ещё смотрел на странное судно, которое подходило всё ближе.

— А это зачем к нам идёт?

— Это никсийское патрульное судно, — сказал Калсипемп. — Мы уже вошли во владения Никса.

Он глубоко вдохнул и крикнул вперёд так, чтобы голос перелетел через воду:

— Я Калсипемп! Везу вам железную руду!

На носу патрульного судна стоял человек в короткой одежде и капюшоне. Он вскинул руку в приветствии и спросил:

— Старейшина Калсипемп, почему на этот раз так рано?

— Получил приглашение вашего вождя. Чтобы поспеть к летнему празднеству, пришлось выйти раньше.

Руду с ардийского рудника доставляли раз в пятнадцать дней. Каждый раз западные и южные роды ардиев отправляли по старейшине, чтобы те вместе сопровождали груз. Сам рудник находился в руках западных горных родов, но прибыль делили все ардиеи. Когда северные и восточные роды переселялись к Саве, они отказались от своей доли, поэтому теперь западные и южные делили доход шесть к четырём. Запад получал больше, но в самой торговой процедуре всегда оставались щели, куда мог пролезть ловкий палец. Потому Калсипемп время от времени сопровождал груз лично: не столько ради руды, сколько ради взгляда, под которым южные хитрецы вдруг вспоминали о честности.

— Завидую, что ты поедешь в Офидилию на летнее празднество, — с искренней досадой сказал патрульный. — У нас служба, уйти не можем. Придётся праздновать здесь. Кстати, ваш верховный вождь Аристакас вчера прошёл отсюда с отрядом. Тоже на праздник.

— А-а, — равнодушно отозвался Калсипемп.

— Сколько судов привёл на этот раз?

Патрульный, задавая вопрос, уже осматривал головное судно Калсипемпа. Людей на нём было слишком много, и его острый взгляд быстро остановился на нескольких пиратских главарях.

— Как обычно. Двадцать пять.

— А эти… — человек указал на Агатака и остальных. — Кажется, я их раньше не видел. Тоже соплеменники вашего рода?

— Друзья, с которыми я познакомился на море. На этот раз я веду их к вождю Максимусу: есть важное дело для разговора.

Калсипемп говорил спокойно, без тени заминки.

Патрульный кивнул, но его лицо осталось серьёзным.

— Старейшина Калсипемп, во время летнего празднества проверки у нас во всех местах строже обычного. Чтобы не нажить лишних неприятностей, советую тебе потом сводить их к господину Сеопомпу и оформить письменное свидетельство.

— Хорошо. Благодарю за предупреждение.

Человек махнул рукой. Матрос позади него упёр шест в речное дно, рулевой на корме повернул руль, и патрульное судно плавно отошло в сторону, освобождая фарватер.

Флотилия двинулась дальше.

Когда их головное судно проходило рядом с патрульным, Агатак и его люди смогли разглядеть внутренность деревянного короба. Там сидели несколько воинов. Один держал длинное копьё, другой — деревянный щит и короткий меч; ещё двое сжимали новое оружие — арбалеты. Тетивы уже были натянуты, болты смотрели в окошки на их флотилию, и острые наконечники холодно блестели в полумраке.

По спинам пиратов прошёл невольный озноб.

Речной порт Снотии уже ничем не напоминал то место, которое никсийцы заняли в первые дни.

Вдоль берега городища тянулось больше десятка пристаней. Суда входили и выходили непрерывно: большей частью они ходили в нижнее течение Купы, но попадались и ардийские. Поэтому в порту было много не только лодок, барок и грузовых судов, но и рабочих рук. Крики надсмотрщиков, скрип канатов, плеск воды у свай и глухой удар грузов о настил сливались в один густой, деловой шум.

Один причал был особенно велик. Его держали для крупных флотилий — прежде всего для тех, что приходили от ардиев с железом и солью. Поэтому Калсипемпу не пришлось ждать: все двадцать пять судов быстро поставили к пристани.

Управляющий пристани вскоре явился сам. Сначала он почтительно встретил Калсипемпа и его спутников и помог им сойти на берег, а затем уже начал распоряжаться рабочими. Корзины с рудой снимали с судов и несли к заранее приготовленным вьючным повозкам.

Когда одна повозка наполнялась, возница уводил её к складу неподалёку от пристани. За ней вместе шли по одному человеку от Калсипемпа и от управляющего: счёт руды любил свидетелей. Тут же на место становилась следующая повозка, и работа начиналась заново. Народу на причале было много, но беспорядка не было. Всё двигалось быстро, ровно, будто давно отмеренный механизм. Не прошло и получаса, как половина судов с железом уже опустела.

Диосклис смотрел на рабочих — загорелых дочерна, почти нагих, только с куском ткани на бёдрах, — и наконец не удержался. Он наклонился к Калсипемпу и спросил вполголоса:

— Вождь, ты ведь говорил, что в племени Никс нет рабов. А это тогда кто?

— В племени Никс действительно нет рабов. Но есть чужеплеменные зависимые — пленные, которых никсийцы взяли после побед. От рабов они отличаются тем, что, если несколько лет добросовестно проработают на Никс, могут стать резервными соплеменниками и получить несколько десятков му земли.

Калсипемп смотрел на рабочих с выражением сложным, почти тяжёлым.

— Большинство из них — такие зависимые. Вон тех нескольких я даже знаю: прежде они работали у нас на руднике. Но среди этих людей не только никсийские чужеплеменные зависимые. Есть и наши ардиеи.

— Что? — Диосклис и Никараредас не смогли скрыть изумления.

— Ничего удивительного, — сказал Калсипемп и постарался, чтобы голос звучал ровно. — Я уже говорил: вещи никсийцев очень нравятся нашим соплеменникам. Но у некоторых нечего дать взамен. Вот они и приходят сюда работать, чтобы заработать то, что им нужно. Никсийцы с нашими работниками обращаются, надо признать, неплохо: кормят бесплатно, дают ночлег, а если заболеют — лечат.

Никараредас выслушал и вдруг бросил:

— Глупые они. Лучше бы сразу вступили в племя Никс. И мучиться так не пришлось бы, и пользы получили бы больше.

— Что за дурь ты несёшь! — резко оборвал его Калсипемп. — Они ардиеи. Как им вступить в другое племя?

— А мы разве не собираемся вступать? — упрямо возразил Никараредас.

— Ты…

Калсипемп на мгновение осёкся. Мысль метнулась в поисках ответа, и он уже спокойнее, почти примирительно сказал:

— Вы много лет скитались по морю. Чувство рода у вас притупилось. А они другие: им трудно оставить землю, где жили их отцы и деды, и племя, к которому они принадлежат.

— Всё равно глупые, — прямо сказал Никараредас. — А мне теперь кажется, что вступить в Никс — дело хорошее.

Калсипемп больше не возражал.

Возможно, где-то в глубине души он и сам считал эти слова правдой.

Через некоторое время управляющий пристани пришёл пригласить Калсипемпа и его спутников в управление — передохнуть, пока разгрузка идёт своим чередом. Калсипемп и Фемистопл не отказались.

Они вошли в деревянный дом возле склада. Управляющий велел своим людям заняться Агатаком и остальными пиратами, а сам провёл Калсипемпа и Фемистопла в комнату управления. Там он усадил их и поставил перед каждым по глиняному кувшину воды.

Калсипемп, мучимый жаждой, сделал большой глоток — и тут же удивлённо распахнул глаза.

— Роктиас, что ты добавил в воду?

Управляющего звали Роктиасом; по всему было видно, что с обоими старейшинами он знаком давно. Он усмехнулся и ответил вопросом:

— Вкусно?

— Сладковато… и чуть кислое. Хорошо. Жажду снимает.

— Что это за сладость? — с любопытством спросил Фемистопл.

— Это новый молочный напиток, который придумала наша начальница хозяйственного управления, госпожа Акониса. В Офидилии он уже очень полюбился людям, а в харчевнях Снотии его только недавно научились готовить. Говорят, в кипячёную, потом охлаждённую воду добавляют немного заквашенного овечьего молока, у которого убран тяжёлый запах. И ещё кое-что… мёд.

— Мёд! — Калсипемп даже подался вперёд. — Вы, никсийцы, теперь умеете добывать мёд?

— В нашем племени есть несколько соплеменников, которые прежде в Италии были рабами у римских аристократов и как раз держали для них пчёл. Когда они пришли сюда и обжились, то не раз ходили по горам и лесам: искали дикие ульи, выращивали пчелиные семьи. Уже несколько лет назад у нас начал появляться свой мёд.

Роктиас говорил охотно, словно сам испытывал тихую гордость за это сладкое чудо.

— Правда, тогда его было мало, да и вкус не слишком хороший: пчёлы собирали нектар где придётся, с лесных цветов по всем окрестностям. Почти весь мёд скупала госпожа Акониса. Потом вождь разрешил основать пчеловодческую мастерскую, поручил её тем самым людям и выделил большие участки земли под выращивание цветов. Мёда стало больше, вкус — лучше. И вот в прошлом месяце его наконец выставили на рынке в харчевнях, уже для продажи.

— То есть и мы можем купить? — спросил Фемистопл; голос у него изменился, стал мягче.

— Разумеется.

Калсипемп и Фемистопл переглянулись. Потом Фемистопл спросил:

— А сколько стоит мёд?

— Насколько я знаю, один пчелиный ящик за год даёт примерно десять цзиней мёда. Пчеловодческая мастерская весь год трудится, а выходит всё равно не так уж много. Поэтому цена высокая: один цзинь мёда — за тысячу цзиней железной руды.

Роктиас был готов к вопросу и ответил без малейшего колебания.