Глава 198 — Выжигание угля и обжиг кирпича

— А что нам делать? — отозвался другой кузнец. — Шахтной печи нет, водяного молота нет [плотников всех забрали на мост], железной руды тоже пока не нашли. Без этого мы ничего не сделаем. Остаётся только помогать другим. Плотникам проще: дерево есть — и уже можно работать.

Он помолчал, смахнул с ладони прилипшую глину и всё же добавил бодрее:

— Но тревожиться не надо. Вождь и Капитон железной мастерской дорожат, они сами торопятся. Недолго пройдёт, и мы снова будем, как в Салапии, счастливо бить железо.

— Счастливо бить железо в Салапии? — фыркнул третий. — Я бы так не сказал. Тот скряга платил мало, жильё давал дрянное, кормил хуже некуда, да ещё каждый день стоял над душой: работай больше, работай быстрее... А здесь? Племя даёт землю и дом, даёт жену, землю помогут возделать, за ковку ещё и платят. А если отличимся — когда-нибудь сможем стать аристократами. Племя Никс для нас, кузнецов, прямо Элизий!

— Верно сказано! — дружно загудели остальные.

Только один человек стоял молча, будто не слышал.

— Ситит?

— Ситит!

— А?

— О чём задумался? Небось молодая жена вчера ночью столько раз тебя брала, что силы все высосала? Теперь работать не можешь, только спать хочется?

Кузнецы расхохотались.

Ситит даже головы не повернул. К таким подначкам он за последние дни привык, отвечать было лень. Он только указал на основание земляного конуса.

— Болтаете, а с этой стороны отверстия ещё нет.

Смех стих. Несколько кузнецов переглянулись: замечание было верным.

Ситит присел, пальцами и ножом выковырял из нижней части холма кусок сырой глины. Открылось отверстие величиной с ладонь, ведущее внутрь, к уложенным дровам.

— Сефаройс! — крикнул он. — Этот холм готов!

Тощий, чернокожий от солнца и копоти Сефаройс прибежал почти сразу. Он обошёл холм кругом, наклонился, проверил рукой глину, осмотрел щели и коротко кивнул:

— Сделано неплохо.

Потом взял пучок сухой травы, сунул его в круглое отверстие на вершине холма и поджёг. Трава занялась быстро, с тонким злым треском. Сефаройс лёг прямо на землю и стал смотреть через нижнее отверстие внутрь, где огонь подбирался к древесине.

Кузнецы, люди ремесленные и сметливые, уже научились у него складывать такие угольные холмы. Но вот понять, когда именно нужно перекрывать воздух, они пока не умели. Закроешь рано — дерево не возьмётся как следует. Закроешь поздно — выгорит лишнее, угля выйдет мало. Тут нужны были не только глаза, но и нюх, и терпение, и память многих прежних костров.

Сефаройс лежал неподвижно. Даже когда из отверстия лизнул огонёк, он не моргнул.

Прошло немного времени.

— Можно, — сказал он наконец.

Кузнецы сразу принялись за дело. Нижние отверстия они залепили речной глиной, потом закрыли верхний круглый проём, затем ещё раз обошли холм: где показывалась хоть самая тонкая дымная струйка, туда тут же шлёпали толстый слой мокрой глины.

Сефаройс проверил всё сам. Только после этого удовлетворённо махнул рукой и указал назад.

— А тот холм уже пора раскрывать.

Лица кузнецов просветлели. Они поспешили к старому холму, разбили затвердевшую от жара глиняную корку и открыли уложенные внутри дрова. Только дровами они уже не были: всё почернело, многие куски растрескались и распались на угли.

Сефаройс присел, стал перебирать чёрные куски, время от времени беря несколько и постукивая ими друг о друга. Звук выходил сухой, звонкий, почти металлический.

— Сойдёт, — сказал он наконец. — Примерно девять частей из десяти превратились в хороший древесный уголь.

— Слышал, Ситит? — не унимался прежний насмешник. — Так я прав или нет? Племя Никс — наш кузнечный Элизий?

Ситит и на этот раз не ответил. Он смотрел не на уголь. В его мыслях уже стояли печь, мехи, раскалённая болванка железа и первый удар молота, от которого вся рука поёт болью и радостью.

………………………………………………………………………………

Неподалёку от угольных холмов, в другой части будущей мастерской зоны, Песианакс и его сын Пасипид вместе с другими мастерами делали сырцовые кирпичи.

Сырьём служила глина, выкопанная с глубины пяти или шести метров. Из неё выбирали камешки, корни и всякую грязь, потом долго мяли и били, как тугое тесто. Глиняные комья закладывали в деревянные формы, плотно утрамбовывали, срезали лишнее скребком, посыпали речным песком, чтобы не прилипало, и выкладывали ровными рядами на уже подготовленную площадку — сушиться под солнцем.

Чуть в стороне от кирпичного поля возвели большой деревянный навес. Под ним в земле зияла круглая яма глубиной в шесть метров. Одни мастера сейчас утрамбовывали и выравнивали её дно, другие копали рядом глубокий ход. В конце хода должен был открыться квадратный проём, соединённый с круглой ямой. Через него потом собирались закладывать солому, сухую траву и дрова для обжига кирпича.

Капитон стоял на краю ямы и смотрел на работу. Лицо у него в эти дни почти не разглаживалось.

— Сколько должны сохнуть готовые сырцовые кирпичи, прежде чем их можно будет сложить в яму и обжечь? — спросил он.

Крилеб, каменщик из Салапии, прежде был человеком низкого положения в торговом городе: его презирали и терпели лишь потому, что без таких рук не обходилась ни одна постройка. Теперь же в племени Никс он стал соплеменником второй ступени, получил шестьдесят му земли и соломенный дом, а ещё был назначен ответственным за племенную кирпичную печь. Всё это он ценил так, как ценит воду человек, долго ходивший по сухой земле. Последние дни Крилеб трудился без отдыха, бегал от ямы к площадке и обратно, следил за каждым комом глины.

Теперь он стоял рядом с начальником, не позволяя себе ни лишнего движения.

— Около двух месяцев, — почтительно ответил он.

— Двух месяцев? — Капитон нахмурился. — Слишком долго.

— Я подумаю, как сократить срок, — поспешно сказал Крилеб. — Постараюсь уложиться в... тридцать... нет, в сорок дней.

— Сорок дней тоже долго.

— Меньше нельзя, — осторожно возразил Крилеб. — Если кирпичи не высохнут как следует, при обжиге их поведёт, они треснут. А эта партия нужна для постройки печей. Качество должно быть хорошим.

Капитон вздохнул.

— Похоже, нам не повезло со временем. Будь лето — жара помогла бы высушить быстрее.

— Не совсем так, — тут же объяснил Крилеб. — От слишком сильной жары сырцовый кирпич растрескивается. И я слышал, летом здесь часто бывают ветер и дожди — для сушки это вредно. А нынешняя пора, наоборот, подходящая: тепла хватает, ветра мало, дождей мало.

— Значит, хоть в этом нам повезло.

Лицо Капитона чуть смягчилось. Он показал на яму.

— Сколько кирпичей выйдет за один обжиг? И сколько времени он займёт?

— Примерно полмесяца, — ответил Крилеб. Он явно уже думал об этом не раз. — Кирпичи у нас толстые, плотные, поэтому за один раз выйдет около трёх... трёх тысяч штук.

— Трёх тысяч хватит?

Крилеб начал загибать пальцы.

— Хватит на две печи. Одну для гончарной мастерской, другую для железной. Они обе торопят.

Капитон холодно усмехнулся.

— От изготовления до обжига тебе нужно два месяца. Один раз — три тысячи штук. За год, выходит, шесть обжигов, меньше двадцати тысяч кирпичей. А племени кирпич нужен повсюду. И ты говоришь «хватит»? Не хватит. Далеко не хватит. Надо строить несколько печей, брать больше людей, делать и обжигать кирпич каждый день, чтобы закрыть потребности всего племени.

— А? — Крилеб растерялся.

— Что «а»? Делай, как я сказал. Будут трудности — приходи ко мне, я пойду к вождю и помогу решить. Но ты должен обещать мне: не меньше ста тысяч кирпичей в год. Сможешь? Не сможешь — поставлю другого.

Голос Капитона не оставлял места для торга.

— Смогу... смогу! — ответил Крилеб, и сам не понял, чего в нём больше: страха или восторга.

Когда он в Салапии с утра до ночи работал под ветром и солнцем за чужую выгоду, разве мог он представить, что однажды будет распоряжаться кирпичным делом на сто тысяч кирпичей в год и десятками людей под началом?

Перед ним, на дне огромной ямы, мастера били землю трамбовками. Глухой звук поднимался вверх, как медленный удар будущего.

………………………………………………………………………………

Главное городище Сегестики. Пликас вошёл в племенной зал совета.

Каждый раз, когда он видел пустующее главное сиденье, у него внутри что-то сжималось. Место Андреса стояло открытым, немым, и от этой пустоты в зале словно становилось холоднее.

Пликас поспешно отвёл взгляд к месту рядом с главным сиденьем — и встретился глазами с Кабдесом.

Лицо его сразу потемнело.

Кабдес первым поднялся. На лице у него была мягкая, почти приветливая улыбка.

— Пликас, ты пришёл. Садись сюда, выпей воды.

Пликас не двинулся туда, куда ему указали. Он широко, вызывающе уселся напротив и с насмешкой сказал:

— Поздравляю, Кабдес. Теперь ты у нас верховный вождь.

Лицо Кабдеса изменилось. Он выпрямился и громко, уже без улыбки, сказал:

— Не неси вздор. У Сегестики всегда был и остаётся только один верховный вождь — мой доблестный племянник Андрес.

— О-о... — Пликас прищурился. — Ты правда так думаешь?

— Пликас, ты думаешь, я сам хотел временно заменить Андреса и управлять всем племенем?! — Кабдес ударил ладонью по подлокотнику. — Ты ведь знаешь, что сейчас творится. Родичи тех, кто потерял мужей и сыновей, каждый день собираются у главного дома, плачут, требуют ответа. Вожди и аристократы разных племён, сбежавшие от наёмников, теперь грызутся с родственниками из-за наследования владений и даже требуют, чтобы Андрес отвечал за это.

Он загибал пальцы, но скоро и пальцев стало бы мало.

— Перед этим мы дважды бились с наёмниками и собрали с соплеменников много припасов. Теперь некоторые приходят сюда жаловаться: жить стало трудно, дайте возмещение. А ещё после нашего отступления на севере снова объявилась шайка скордискийских разбойников. Северные племенные вожди один за другим приходят плакаться и требуют, чтобы мы немедленно отправили воинов и уничтожили эту сволочь...

Кабдес говорил всё быстрее. Сначала это были объяснения, потом — настоящий поток горечи.

— Любую из этих бед решить нелегко, а тут всё свалилось разом. Я теперь каждый день торчу здесь, разбираю чужие распри, и даже на любимую рыбалку времени нет. Ты думаешь, я хотел стать этим проклятым временным верховным вождём? Да это те старые псы рыдали и упрашивали: мол, если я не соглашусь, племя Сегестики погибнет, и прочий вздор!

Он вдруг ткнул пальцем в Пликаса.

— И ты! На прошлом племенном собрании, когда выбирали, почему ты только воздержался, а не выступил против? Скажи ты «нет» — за тобой пошли бы хоть несколько человек, и я нашёл бы повод отказаться. Но ты воздержался. А воздержался — значит, молча согласился. Из-за тебя мне приходится сидеть здесь и разгребать эти проклятые дела! Раз уж ты тогда согласился, не надо теперь шипеть такими кислыми словами...