Глава 200 — Клятва

Тенедолотис посмотрел на Максимуса и горько усмехнулся.

— Вождь Максимус, не пойми меня неправильно. Я всего лишь вспомнил прошлое. У меня и в мыслях нет требовать у тебя эту землю обратно. Мы потеряли её потому, что не сумели победить сегестийцев. Потому, что мы, вожди, оказались бессильны.

Когда ты заключал союзный договор с верховным вождём Акоупагосом, там было условие: «Если ты отвоюешь земли, занятые паннонами, эти земли будут принадлежать тебе и твоим людям».

В то время мы приняли это за шутку. Многие из нас, и я в том числе, считали: стоит вам начать войну с паннонами — и они быстро вас уничтожат. Такой договор казался бессмысленным. Более того, он мог втянуть всё племя ардиеев в беду.

Но оказалось, смеяться следовало над нами. Настоящий герой способен творить чудеса. Вождь Максимус, у тебя не было и двадцати тысяч людей, да и среди них хватало стариков, женщин и детей, а ты раз за разом разбивал большие войска паннонов и уберёг наше племя от гибели. Ты — великий благодетель ардиеев.

— Слишком высокая похвала, слишком высокая, — поспешно отозвался Максимус.

Он говорил скромно, почти смущённо, но настороженность в нём не ослабела.

— Так какова ваша просьба?

— Место, где прежде жило моё племя, — это городище, которое вы теперь зовёте Вестни, — заговорил другой вождь, Клеонидас. На лице его лежала усталая горечь человека, который слишком долго не имел права назвать землю своей. — Потеряв дом, я увёл соплеменников к западу от реки Кодоны. Сначала мы временно поселились на земле другого племени. Но верховный вождь так и не смог разбить паннонов и вернуть нас домой.

Со временем между нашими людьми и теми, кто дал нам пристанище, вспыхивало всё больше ссор. В конце концов мы были вынуждены уйти в пустынные горы. Там многие заболели и умерли. Моё племя и теперь живёт трудно…

Прости, что я столько жалуюсь. Сказать я хотел вот что: ардиеи держат слово. Мы не станем требовать у тебя утраченную землю. Но мы слышали, что ты говорил верховному вождю: «Я пойду на восток и покорю паннонов». Тогда многие у нас решили, будто ты хвастаешься. А ты делом доказал, что способен на это.

Когда ты в следующий раз выступишь против Сегестики, мы хотим привести воинов наших племён и присоединиться к твоему войску. Мы пойдём мстить паннонам вместе с тобой…

А после большой победы мы надеемся, что ты выделишь нашим племенам несколько участков на вновь завоёванной земле, чтобы мы могли выбраться из нынешней нищеты. Тогда ты, вождь Максимус, и твоё племя Никс станете для нас величайшими благодетелями. И если потом тебе понадобится что-либо от нас, мы сделаем всё, что в наших силах.

— Верховный вождь Акоупагос плохо себя чувствует? — спросил Максимус.

Он уловил в словах Клеонидаса именно то, что интересовало его больше всего.

За одно мгновение в голове у него успело пройти множество соображений. Одного он не знал: Будокарибас и остальные солгали.

Максимус провёл пальцами по подбородку.

«С последней встречи с Акоупагосом прошло совсем немного. Тогда было видно, что он нездоров, но ходил и говорил он без особых трудностей… Значит, держался из последних сил. Теперь не выдержал. У него уже нет энергии обуздывать этих вождей. Будь я на его месте, я бы никогда не позволил подвластным племенам самостоятельно вести переговоры с чужаками».

— Старые раны, — честно сказал Будокарибас. — Они так и не зажили. Каждую зиму он начинает кашлять, а в этом году, кажется, стало хуже. Когда я приходил к нему, он с трудом ходил. Всё время сидел, пока говорил со мной.

Максимус понимающе кивнул.

— Это ваше собственное решение? Или вы обсуждали его с верховным вождём Акоупагосом?

Вожди переглянулись. Будокарибас выпрямился и сказал веско:

— Мы поднимали этот вопрос перед верховным вождём. Он не дал ясного ответа, но и не запретил. Он ведь уже подписал с тобой союзный договор, и ему неудобно требовать чего-то ещё. К тому же если он станет просить за наши племена, другие, те, что живут в горах, тоже будут недовольны. А он сейчас болен. Мы не хотели тревожить его снова и снова. Поэтому, посовещавшись, решили: лучше самим прийти к тебе.

Они действительно пришли за землёй. Только способ, которым они просили, оказался совсем не тем, какого ожидал Максимус.

И это, как ни странно, было хорошо.

Внутри у него одна за другой повернулись десятки мыслей. Но, встретив выжидательные взгляды гостей, он не стал отвечать сразу.

— Вожди Будокарибас и Сиселиот, — спросил он, — вы того же мнения, что и они?

Будокарибас вздохнул.

— Моему племени живётся не намного лучше. До твоего прихода нас поселили в тесном месте, на самой линии, где надо было первыми сдерживать сегестийцев. За год с лишним мы понесли немало потерь. Наши соплеменники жили каждый день настороже, будто под занесённым ножом. Теперь, благодаря вам, племя в безопасности. Но там почти нет земли для пашни. Мы не хотим вечно существовать за счёт помощи других племён…

— Разумеется! — коротко и прямо сказал Сиселиот.

На самом деле Будокарибас и его спутники уже ходили к Акоупагосу. Они просили, чтобы тот помог вернуть им у племени Никс хотя бы часть утраченных земель. Чёткий отказ верховного вождя их разочаровал, и тогда Сиселиот в сердцах бросил: «Сами пойдём к Никсу договариваться». Акоупагос оставил эти слова без ответа.

Но затем тридцатитысячное паннонское войско осадило временный лагерь — и было отбито. Это заставило их понять: даже если землю удастся вернуть, панноны не станут спокойно смотреть на это. А если панноны нападут снова, ардиеи вновь побегут под их натиском. Только под защитой силы Никса у них появлялся шанс удержать дом. Именно вера в оружие никсийцев и привела их к тайному решению — прийти к Максимусу самостоятельно.

Максимус снял с лица прежнюю суровость. Его слова прозвучали искренне:

— Прежде наше племя Никс тоже находилось в тяжёлом положении. Благодаря вашей помощи мы смогли спокойно осесть здесь. Поэтому, если у вас беда, мы готовы протянуть руку. Вы хотите привести воинов, идти вместе с нами против паннонов и получить лучшее место для жизни. Я полностью принимаю эту просьбу.

Лица Будокарибаса и остальных сразу просветлели.

— Но… — Максимус изменил тон. — Племя Никс прошло через несколько больших сражений подряд, и наши потери тоже немалы. Мы только что обосновались здесь. Соплеменникам нужно время, чтобы отдохнуть, построить дома, обработать новую землю и обеспечить урожай на следующий год. Поэтому в ближайшее время мы не сможем идти против паннонов.

Слова были разумны. Возразить было нечем. Только Сиселиот, не скрывая досады, спросил:

— Сколько времени должно пройти, прежде чем вы снова нападёте на паннонов?

Максимус поднял один палец.

— Не меньше года.

Вожди переглянулись, отошли в сторону и некоторое время совещались вполголоса. В конце концов они решили: годы нужды они уже пережили; теперь, когда появилась надежда, один-два года можно выдержать.

Будокарибас кашлянул.

— Вождь Максимус, мы готовы ждать. Но хотим заключить с тобой клятву. Надеемся, ты согласишься.

— Это несложно, — тотчас ответил Максимус. — Но у меня тоже есть условие. После победы над паннонами земли, которые получат ваши племена, буду назначать я. Вы не сможете выбирать их по своему желанию.

— Нет, так нельзя! — почти хором воскликнули вожди.

Лицо Максимуса стало жёстким; каждое слово легло, как удар молота по железу.

— Тогда простите, но клятву с вами я заключить не могу.

Вожди переменились в лице. Клеонидас не выдержал:

— Если ты не разрешишь нам самим выбирать земли, мы тоже не сможем согласиться продавать вам руду и зерно!

Лицо Максимуса потемнело.

— Продавать руду и зерно или нет — разве это решаешь ты? И даже если вы откажетесь, я найду другой способ решить эту задачу.

Воздух в зале натянулся. Казалось, ещё слово — и он лопнет.

Будокарибас быстро обменялся взглядами с остальными и выступил вперёд, сглаживая острый край:

— Вождь Хашикфирос просто слишком тревожится о том, хватит ли будущей земли всем его соплеменникам. Но если подумать, войну с паннонами, конечно, будет вести и направлять племя Никс. Поэтому справедливо, чтобы землю распределял ты, вождь Максимус.

— Это ваше общее мнение? — Максимус посмотрел на остальных.

— …Да… да… — один за другим ответили вожди.

Тогда голос Максимуса смягчился.

— Можете быть спокойны. Когда я буду выделять землю каждому из ваших племён, я обязательно учту, чтобы она по возможности покрывала нужды всех ваших соплеменников.

После этих слов все невольно выдохнули.

Будокарибас сразу сказал:

— Вождь Максимус, заключим клятву.

— Можно. — Максимус улыбнулся. — Но прежде у меня есть ещё одно предложение. Сейчас вашим соплеменникам живётся трудно, а моё племя только обустраивается здесь: нужно строить дома, пахать землю, сеять. Рабочих рук остро не хватает…

Пока мы ещё не начали новый поход против паннонов, пусть ваши люди приходят к нам и помогают в работе. Мы будем платить им вознаграждение. Так выгоду получат все. Что скажете?