Глава 208 — Говис просит принять его

Зима отступила. Холод, еще недавно лежавший на земле тяжелой, мертвой корой, ушел в низины и растаял; почва потемнела, напилась влаги, и от нее снова потянуло живым теплом.

Часть людей перевели в мебельную мастерскую, и там работа сразу пошла куда спорее. Пилы, рубанки, буравы, стамески — все, что требовалось плотнику, лежало под рукой, а сами мастера в большинстве своем знали дерево так, как хороший пастух знает повадки своего стада. Уже через день-другой появились деревянные миски, чаши, кружки, небольшие кувшины и прочая мелкая утварь. Еще через несколько дней из мастерской вынесли табуреты, стулья, столы. Потом дошла очередь и до вещей посложнее: бочек, кроватей, всяческих сундуков и шкафов. Их долго скоблили, шлифовали, натирали до мягкого матового блеска — лака не было, потому дерево оставалось открытым, с честными прожилками и светлыми сучками, — а затем отправляли в мебельную лавку на рынке.

Там их продавали соплеменникам в долг.

Так в племени Никс открылась первая настоящая торговая лавка.

Спукара, едва закончив строительство деревянного моста, без передышки взялся за новые дела: водяной кузнечный молот, водяную мельницу и водочерпальное колесо. Рядом с мостом эти сооружения казались невеликими, почти скромными; но в их устройстве было куда больше хитрости, чем могло показаться с первого взгляда. Один только подготовительный труд отнял немало времени: выбор места, промеры, расчеты, чертежи, снова промеры — и снова расчеты. Чтобы дело не затянулось, Спукара собрал всех лучших, самых опытных плотников племени; во главе этой артели поставили Тетилиппа.

Рвение у людей было редкое. Максимус сказал открыто: водяной молот, мельница и водочерпальное колесо принадлежат к самым сложным устройствам нынешнего ремесла. Если племя сумеет их построить, польза будет огромной, а слава Никса в этих землях вырастет еще сильнее. Трое мастеров, проявивших себя лучше других, получат награды и повышение.

Этого оказалось достаточно. Люди работали с той молчаливой, почти упрямой старательностью, которая рождается не из приказа, а из надежды. И вскоре у двух городищ — Снотии и Вестни — поднялись первые водочерпальные колеса.

Когда после нескольких испытаний и переделок колесо наконец запустили по-настоящему, соплеменники хлынули к реке толпой. Берег облепили так плотно, что к воде было не протиснуться.

Колесо стояло у самой кромки Купы, там, где русло было глубже, а течение — быстрее. Оно напоминало огромный деревянный диск, поставленный на ребро. Река толкала его лопасти; колесо медленно, с тяжелым достоинством, поворачивалось, будто просыпалось от долгого сна.

Максимус заметил, что воду здесь черпали не привычные ему по прежней жизни деревенские перекидные ковши, а треугольные деревянные ящички, укрепленные по ободу. В верхней части боковой стенки каждого было просверлено круглое отверстие. Когда ящик опускался вниз и уходил в воду, река через это отверстие наполняла его больше чем наполовину. Наверху ящик начинал наклоняться; вода сначала подступала к его верхнему краю, потом вытекала обратно через отверстие — уже не в реку, а наружу, в устроенный желоб. Колесо продолжало поворачиваться, наклон становился круче, и вода лилась все обильнее.

Большая часть ее попадала в выдолбленную внутри колоду, укрепленную у самого берега под колесом. По этому деревянному желобу вода уходила в глубокую канаву, заранее прорывшую землю, пересекала дорогу и расходилась дальше — в сеть оросительных канав между полями. После вспашки, до начала весеннего сева, земледельческий отдел Никса бросил на рытье большую часть резервных соплеменников; к работе в свободные часы привлекали и полноправных членов племени. Потому почти половина задуманных канав была готова за удивительно короткое время.

Когда люди увидели, как прозрачная речная вода сама бежит к их полям, к тем самым межам, куда прежде приходилось таскать ее на плечах, над берегом поднялся такой крик, будто племя одержало победу в сражении. Женщины смеялись. Мужчины хлопали друг друга по спинам. Кто-то стоял молча, щурясь на блеск воды в свежей земле, и только губы его дрожали.

Максимус тоже улыбнулся. Что ж, перекидной ковш или деревянный ящик — какая разница, если дело свое устройство делает. Не стоило цепляться за знакомую форму, когда здесь, на берегу Купы, рождалась своя.

Мелкий дождь тянулся над землей тонкой серебряной сетью. Он не бил, не хлестал, а тихо питал все живое. Трава пробивала влажную почву острыми зелеными язычками; полевые цветы раскрывались, словно кто-то рассыпал по пашням горсти желтого, белого и синего огня. Птицы резали небо, рыбы играли в речной глубине, лягушки звенели в траве, а в лесу, пугая мокрые ветви, мелькали олени.

Начало весны дышало полной грудью.

Но дозорный племени Никс, стоявший на сторожевой башне у северного берега Купы, не позволял себе раствориться в этой мягкой красоте. Он помнил, зачем поставлен на башню. Взгляд его снова и снова возвращался к темной кромке леса впереди.

Когда племя Никс только обосновалось на берегах Купы, сторожевые посты устроили главным образом в южных холмах — там опасались внезапного налета бревков. Но после постройки деревянного моста северные поля начали быстро распахивать, а когда на северном берегу вырос главный ремесленный район Никса, вопрос безопасности стал неотложным. Одну за другой здесь поставили несколько сторожевых башен.

Та, где сейчас стоял дозорный, находилась на северном берегу Купы, у северо-восточной границы владений племени Никс. Впереди, совсем недалеко, темнела чаща; за ней, к востоку, начинались земли Сегестики. Уже несколько месяцев после заключения перемирия обе стороны держались спокойно, но офицеры повторяли одно и то же: мир — не повод спать с открытыми воротами.

Дозорный вдруг распахнул глаза.

Из леса, с тропы, по которой обычно выбегали кабаны и оленьи стада, выходили люди.

Несколько дней они пробирались сквозь чащу, где свет глох в ветвях, а влажный мох лип к ногам. Теперь, выбравшись на открытое место, Говис сощурился: солнце ударило в глаза так резко, что мир на мгновение стал белым. Он постоял, моргая, потом зрение вернулось, и перед ним раскрылась широкая равнина, вспаханные поля, блеск реки впереди.

Грудь его будто разжалась.

Он внимательно огляделся, узнал изгибы земли, поворот воды — и вдруг, уже не сдерживаясь, крикнул:

— Мы вышли верно! Не только выбрались из этого проклятого леса, но и пришли туда, куда надо!

Один из спутников, едва переводя дыхание, показал за реку:

— Вон то городище на другом берегу люди Сегестики когда-то отбили у ардиеев. В прошлом году мы приходили сюда вместе с их отрядом. Я хорошо помню.

— Верно, — подтвердил другой. — Тогда оно было пустым. Говорили, его уже захватывали какие-то чужаки и увели оттуда немало людей Сегестики.

Говис смотрел вперед со сложным выражением — в нем смешались облегчение, зависть и настороженность.

— Теперь все иначе, — сказал он тише. — Помните, что рассказывали те пленники из Сегестики? Чужаки снова заняли это городище. И поселились здесь.

— Да, не похоже на то, что мы видели прежде… — спутник всматривался в даль, недоверчиво щурясь.

Он не успел договорить. Впереди пронзительно засвистел деревянный свисток, и почти сразу от реки к ним понесся небольшой конный отряд.

Всадников было всего шестеро, но каждый — в шлеме и кожаном доспехе, с деревянным щитом и копьем. На фоне оборванных, измученных людей Говиса они выглядели почти торжественно, как стража у ворот богатого дома.

И все же Хагукс, возглавлявший дозор, не спешил успокаиваться. Пришельцы лицами больше походили на скордисков, чем на людей Сегестики, но лес мог выплюнуть кого угодно. Он поднял копье и крикнул:

— Эй! Кто вы такие? Как посмели войти на землю племени Никс?!

Говис поспешно шагнул вперед:

— Не поймите неверно! Я Говис, скордиск. Несколько месяцев назад я сражался рядом с вами, когда мы вместе разбили войско верховного вождя Сегестики. Теперь я привел сюда соплеменников, которые осмелились восстать против людей Сегестики. Мы пришли просить, чтобы вы приняли нас!

Пока он говорил, к месту уже подходила полностью вооруженная центурия. Около сотни воинов в плотных доспехах, с большими щитами и короткими мечами, двигались колонной быстрым, ровным шагом. Через несколько мгновений они выстроились длинной линией позади Хагукса.

Хагукс внимательно рассмотрел пришельцев. Одежда на них висела лохмотьями, лица были серы от пыли и усталости, почти все исхудали. У некоторых сквозь грязные повязки проступала кровь; кто-то едва держался на ногах и опирался на плечо соседа. Со стороны они напоминали толпу беглых нищих. Но несколько человек все еще сжимали деревянные щиты и копья, и в их глазах оставалась та мрачная, загнанная злость, которая бывает опаснее силы.

Переводчик передал слова Говиса. Хагукс еще раз всмотрелся в его лицо. Что-то знакомое в самом деле было: резкие скулы, упрямо поднятый подбородок, взгляд человека, привыкшего спорить даже с бедой.

— Если вы пришли вступить в наше племя, — громко сказал Хагукс, — сначала бросьте оружие. Покажите свою искренность. Потом я отведу вас к нашему вождю.

Говису стало не по себе. Вооруженные воины за спиной Хагукса стояли молча, и в этом молчании было больше угрозы, чем в крике. Но отдать копья — значит остаться голыми перед чужой волей. Он заставил голос звучать твердо:

— Перед тем как прийти сюда, мы уходили от погони людей Сегестики. Мы много раз дрались с ними, многие наши соплеменники погибли, и только так мы вырвались. Мы не можем просто так бросить оружие, которое защищает нашу жизнь. И не пойдем за тобой, пока не увидим вашего вождя.

Центурион, выслушав перевод, не сдержался:

— Да кто ты такой, чтобы наш вождь сам приходил сюда встречать тебя? Сколько скордисков уже пришло к нам от бревков — и ни один не вел себя так нагло!

Говис вскинул голову, но Хагукс поднял руку.

— Хватит. Не надо лишних слов.

Весть о том, что перед ними та самая шайка, которая последние месяцы грабила земли Сегестики, неприятно кольнула его. Он смотрел на Говиса, на его вздернутую шею, на усталых людей позади — и сердился тоже. Но происходило что-то не рядовое. Тут нельзя было махнуть копьем и решить дело одним приказом.

Хагукс сдержал раздражение.

— Раз так, — сказал он холодно, — оставайтесь здесь. Я сейчас доложу вождю и узнаю, захочет ли он вас принять. Пока ждете, стойте на месте и не вздумайте бродить. Иначе это сочтут дурным намерением.

Он указал копьем на тяжеловооруженных пехотинцев.

— Тогда не жалуйтесь, если они примут меры.

Потом он коротко отдал распоряжения центуриону и своим всадникам, развернул коня и один поскакал прочь.