Глава 29 — Автор всё никак не умирает 1

Есть ли непреодолимая граница между написанной историей и ненаписанным миром?

Всегда ли человек из настоящего мира выше придуманного персонажа?

Можно ли считать персонажа неполноценным человеком?

Стоило поставить рядом Кима Чонджина и Клейо Асера, и ответ переставал быть очевидным.

Если бы пришлось сохранить только одну из двух жизней, Клейо не видел ни одной причины выбирать первую.

Автор, зараза, людей понимает. Будь у меня там хоть что-то дорогое, я бы искал выход отсюда до последнего. Но возвращаться мне не к кому и не к чему. Вот меня и подобрали.

Автор приготовил Чонджину место в этом мире. Пусть гостеприимство было условным, отказаться от него оказалось трудно.

Возможно, и «Редакторские полномочия» были непросты в обращении не случайно. Мир создал Автор, а авторы редко делятся властью по-настоящему.

Они всегда делают главное по-своему. Сначала требуют честного мнения, потом обижаются. Хотя человек, который умеет слушать других, вряд ли высидит над рукописью в сотни тысяч знаков.

И на первом году редакторской работы, и на пятом всё было одинаково: если взгляды Чонджина и автора расходились, последнее слово почти никогда не оставалось за редактором.

Упрямо избегать Артура даже теперь казалось пустой позой.

Тем более Клейо был единственным человеком во всём мире, который наверняка знал: Артур станет королём. Для остальных это риск. Для него — заранее известный результат.

Все ставят на него вслепую, а я покупаю акции будущего гиганта в девяностые. Это не авантюра, а подарок судьбы.

Может, он просто себя утешал.

Но если повествование всё равно сломает его сопротивление и потащит следом, разумнее плыть по течению и заранее занять выгодное место.

А главное — чтобы Артур не лез в очередную мясорубку, Клейо придётся держаться поблизости.

Раз уж влип, надо хотя бы получить своё. Только чего я от него хочу?

Исиэль, Сел, близняшки Ангелиум и будущие товарищи Артура мечтали каждый о своём.

Лишь он мог воплотить их надежды. Поэтому они и отдавали ему столько сил.

Став королём, Артур сдержит клятвы, данные тем, кто помог ему получить корону.

Мне не нужны ни род, ни власть. Пусть остальные требуют великих реформ. А я попрошу должность королевского советника по магии: жалованье большое, обязанностей никаких.

Звучало неплохо.

Кланяться политикам и подстраиваться под чужое настроение Клейо не собирался. Но почётный титул, пожалованный самим королём, — совсем другое дело. С таким можно прожить спокойно, не выслушивая ничьих указаний.

Если Артур уже знает часть будущего, да ещё события пошли быстрее, короноваться он тоже может раньше. Глядишь, через несколько лет станет королём.

Рукопись, которую читал Клейо, заканчивалась первым томом. Но после восшествия Артура на престол серьёзных соперников у него уже не оставалось.

Вторая часть неизбежно превратится в хвалебную песнь великому монарху. Начнётся золотой век — и мне больше не придётся постоянно спасать ему жизнь.

Клейо представил себя молодым отставным королевским советником, землевладельцем, который живёт на пенсию и ренту.

Будущее выглядело прекрасно.

* * *

Впервые за долгое время Клейо спустился к завтраку, немного поклевал еду, потом сменил пижаму на рубашку и брюки и сел за стол.

Надо понять, что у меня уже есть.

Для начала — деньги.

1. Миллион двести тысяч динаров от отца. Эти деньги, скорее всего, придётся вернуть. Пока пусть лежат наличными. Когда придёт время, Клейо швырнёт их Гидеону в лицо.

Он посылает дорогие подарки первому и второму принцам. Вряд ли обрадуется, если сын свяжется с третьим, у которого пока нет ни партии, ни влияния.

2. Пять миллионов пятьсот тысяч динаров за лиру. Диона на них скупала землю и уже уговорила больше двух третей владельцев.

Рудник исследуют теми же темпами, что и в прежней рукописи. Осталось недолго. Объявят о новой станции — цена сразу утроится. Скоро участки будут стоить больше пятнадцати миллионов. Их не трогаем.

Дальше — магия.

1. Текущий уровень эфира: третий. Одновременно доступны три слота магических формул. Выучено сто формул.

Во втором семестре надо удержаться в первой тройке. И Артура как-то спасать придётся. Значит, уровень нужно повышать как можно скорее, а два следующих тома учебника — выучить целиком.

Последним шёл привязанный предмет «Обещание».

Итого четыре пункта.

0. Основная функция: бесконечная чувствительность к эфиру.

1. «Память»: сохраняет весь прочитанный текст.

2. «Понимание»: показывает уникальные навыки и уровень эфира других людей, а также распознаёт магические приборы.

3. «Восприятие»: обостряет пять чувств и помогает замечать опасность.

Дописывая последний пункт, Клейо откусил сливочное печенье, которое госпожа Кантон прислала наверх, обеспокоившись его скудным завтраком.

Сладость резанула язык. Клейо поморщился.

Так продолжалось уже неделю. Сначала он грешил на кухню, но теперь причина была очевидна.

Сперва надо разобраться с Восприятием.

Бегемот следил за печеньем не мигая. Клейо сунул кусок ему в рот. Кот с удовольствием захрустел.

— Ну как?

— Как всегда, превосходно. Кондитеру в этом доме пора поднять жалованье.

Значит, еда была ни при чём.

— Передам.

Платит всё равно отец.

— О мудрейший из мудрых котов, позволь задать вопрос.

— Я отвечу и без лести. Спрашивай.

За каникулы Бегемот выпивал примерно по бутылке вина раз в два дня и стал гораздо добрее к миру. Когда он довольно урчал, мягкое брюхо колыхалось особенно внушительно.

— После той ночи все чувства стали раз в десять острее. Возможно, я потратил слишком много эфира. Жить невозможно: люди шумят, еда кажется пересоленной или приторной.

— М-м-м.

— Кошки ведь по природе чувствуют всё лучше жалких людей. Как же ты спокойно ешь нашу пищу и спишь по ночам? Есть способ это приглушить?

— Конечно. Сия кошачья особа зовёт этот приём «щёлк».

— Объясни так, чтобы даже я понял.

— У некоторых магов чувства внезапно обостряются из-за предмета или особой тренировки. Это можно смягчить, если изменить ток эфира. Выбери условный сигнал, который будет закрывать восприятие, как кран или дверь.

— Какой знак?

— Неужели и это надо разжевать? Постучи пальцами, моргни — выбери любое простое движение. Затем представь, что стягиваешь обострённые чувства обратно к сердцу.

Клейо тут же попробовал. Моргнул, постучал пальцами по столу.

— Ничего не изменилось.

— ...Ах да. Для этого нужен хотя бы четвёртый уровень. Я забыл, насколько ты ещё слаб.

— То есть сейчас сделать ничего нельзя?

— На четвёртом уровне ты сможешь тонко управлять эфирными каналами. И перестанешь вливать в заклинания эфир вёдрами. Лёгких путей нет. Тренируйся.

— Я каждый день гоняю эфир по кругу. Думаешь, уровень так просто поднимется?

— Просто не будет. Но я могу тебя наставлять. Кхм... при одном условии.

Продолжение Клейо знал заранее.

— О светоч учёности, какое вино вам угодно?

— Лето требует шампанского. Две бутылки «Заката в золотом кубке» урожая тысяча восемьсот восемьдесят восьмого года, только из чёрного винограда северного Шалона. Подать с жареной фуа-гра и инжирным компотом.

— И бриошь, обжаренную на сливочном масле?

— Ты способный ученик. Мы довольны.

Клейо немедленно вызвал мальчика-посыльного и отправил его к торговцу вином.

Так начался адский курс Бегемота.

* * *

Даже в разгар лета Лундейн не изнывал от жары. После середины августа по утрам и вечерам уже тянуло прохладой.

До дня рождения короля оставалась неделя. Сразу после праздника начинались занятия.

Диона всё время разъезжала по району Ореилс и неделями почти не появлялась в доме. Поэтому субботний день отвели под её отчёты.

На каждой встрече Диона поражала Клейо новыми результатами. При обещанной комиссии в восемь процентов от суммы сделки усердие было вполне понятным.

Диона считалась наследницей торговой компании, но пока не получила семейное состояние и не имела собственных крупных средств. Четыреста тысяч динаров были более чем достаточным стимулом.

— Как идут покупки?

— Прекрасно. Осталось убедить двух владельцев — и все двенадцать участков наши. После пожара в Ореилсе здания ничего не стоят, это сильно облегчает работу.

— Работаете быстро. Моё имя нигде не всплыло?

— Разумеется. Я говорю, что вкладывается предприниматель родом из Ореилса, разбогатевший за границей. Иначе кто станет покупать столько земли в таком месте?

— После двенадцати участков я и правда могу считать Ореилс родиной. Теперь можно говорить, что связь с районом у меня есть.

— Логично. Среди участков есть маленькие дома, а есть бывшие многоквартирные здания. Общая площадь огромная. Для гостиницы вам и правда нужно столько земли?

— Нет.

— Тогда у вас другой план?

— Пока оставим всё пустым. Если городские власти начнут задавать вопросы, поставьте фонтан и высадите недорогие саженцы.

— Зачем?

— Объясню, когда придёт время.

— Какой же вы скрытный партнёр.

— Вам это не нравится?

— Ах вы нахальный мальчишка. Ладно. Есть ещё поручения?

— Да. У торговой компании Грейер есть запасы бронзовой и чугунной магической руды?

Магокамни удерживали эфир и внутри магического круга, и за его пределами. Они были редкими и дорогими. В отличие от обычных самоцветов, их находили почти исключительно в старых реликвиях, уже обработанными и в крошечных количествах.

Магическая руда стоила дешевле: она принимала эфир только в пределах круга. Иногда большие залежи обнаруживали при раскопках старых канализаций.

Обычный металл вообще не удерживал эфир без прямого контакта с эфирочувствительным.

— Запасы есть, — ответила Диона. — Но металл ржавый и неочищенный. Подготовка займёт время.

— Сколько примерно?

— Около пятнадцати килограммов бронзы и восьми чугуна. А зачем?

— Продайте всё. Обработаю сам. Мне нужно для занятий магией.

— А, вот оно что! Во втором семестре вам надо удержать место в рейтинге, иначе не избежать службы. Решили наконец взяться за учёбу? Бронза и железо годятся почти только как проводники для атакующих заклинаний. Этим сейчас никто не занимается — слишком трудно.

— Тем лучше. За работу, которую никто не делает, проще получить высокую оценку.

— Хитрец. Но как ваша наставница я рада, что вы занялись магией. Бронзу и чугун отдам по оптовой цене.

— Благодарю, леди Диона.

— Не за что. Когда получится, покажите мне.

— Обязательно. Скоро устрою испытание.

— Похоже, вы уверены в успехе.

Клейо только улыбнулся.

* * *

Ш-ш-ш-ш...

Над взрытой землёй медленно оседала горячая чёрная пыль.

На этот раз Клейо удержал заклинание без единой ошибки.

До этого результата он добирался много дней.