Глава 25 — Принц, наш принц 1

Ну конечно. Стоило только наладить жизнь, как история подкинула новую дрянь.

Клейо уже смирился с тем, что повествование не оставит его в покое. Но одно дело — знать это в теории, и совсем другое — получить приглашение на событие, которого не было в знакомой версии рукописи.

Впереди и без того хватало войн, заговоров и смертей. Королевский праздник, внезапно возникший из ниоткуда, выглядел как лишняя ловушка.

В таких историях день рождения редко заканчивается тортом и добрыми пожеланиями.

— А если я откажусь, за мной пришлют рыцарей? — спросил Клейо. — У вашей семьи суровые правила гостеприимства.

— Вот поэтому я вызвался принести приглашение сам, — ответил Артур. — Официальному посланнику ты бы наговорил такого, что потом пришлось бы отмывать половину дворца. Видишь, какой я заботливый друг?

— Какая дружба? За тобой и без того следят, а теперь ещё и меня заметят.

Диона побледнела.

— Молодой господин!

Артур цокнул языком.

— Хотя бы вне школы следи за языком. В школе мы просто ученики и можем забыть про титулы. Но за её стенами тебя однажды привлекут за оскорбление короны.

— Прошу простить моего подопечного, Ваше Высочество, — быстро сказала Диона. — Он не умеет вовремя останавливаться.

— Не стоит церемоний. Я младший принц, не судья. Кстати, где у вас уборная?

Чая Артур не пил. Он просто придумал повод выйти и оставить Диону с Клейо наедине. Исиэль ушла вместе с ним.

Как только дверь закрылась, Диона повернулась к Клейо. Глаза у неё стали узкими и опасными.

— Вы всерьёз хотите отвергнуть личное королевское приглашение? Решили объявить себя республиканцем?

— Почему отказ от одного бала вдруг стал политическим манифестом?

— Потому что летний праздник в честь короля проводит наследный принц. На этом приёме он показывает, сколько у него сторонников и связей. Вас уже заметили. Теперь отказ будет выглядеть не как робость, а как демонстративное неуважение.

— Я не чиновник и не вассал двора. Почему одного приглашения Мельхиора достаточно, чтобы я бросил всё и явился?

— Потому что он наследный принц Альбиона, любимец страны и человек, которому однажды достанется корона. Замолчите, пока не договорились до тюрьмы. Вам ещё следует благодарить Артура за то, что он пришёл лично. Перед настоящим посланником такой разговор закончился бы громким скандалом.

Клейо поморщился.

— Когда Его Высочество вернётся, вы примете приглашение, — отрезала Диона.

* * *

Артур появился через несколько минут. Клейо встретил его с таким лицом, будто только что проглотил что-то горькое. Он сломал печать, вписал согласие и поставил подпись.

Диона не дала ему даже отдышаться. Она положила пластинку на граммофон, завела механизм и протянула руку.

— Вставайте.

Клейо посмотрел на её ладонь с искренним ужасом.

— Диона, не надо.

— Теперь отступать некуда. Если мой ученик явится ко двору и не сумеет пройти в вальсе даже трёх шагов, позор ляжет на меня. Тем более ваши друзья здесь. Вместе будет веселее.

Кому веселее? Вам троим, пока я буду позориться?

Граммофон заиграл бодрый вальс. Бегемот тут же прибежал на звук и уселся так, чтобы видеть представление.

Мр-р-рау. Мяу!

Кот явно сообщал, что сопротивление бесполезно.

Исиэль, на которую Клейо ещё надеялся, гладила Бегемота по спине и не замечала его отчаянного взгляда. Кот мгновенно сменил насмешливую морду на умильную и потёрся о её сапог.

Клейо встретился глазами с Артуром. Тот одними губами беззвучно спросил:

— Спасти?

— Молодой господин, берите меня за руку.

Клейо стиснул зубы и едва заметно кивнул Артуру.

Принц улыбнулся.

— Леди Диона.

— Да, Ваше Высочество?

— Урок, несомненно, важен. Но не отпустите ли вы Клейо на один день? Мы давно не виделись.

* * *

Стоило выйти за ворота, Артур спросил:

— Деньги взял?

Услышав утвердительный ответ, он ухватил Клейо за рукав и потащил к кольцевому трамваю. Все трое вскочили на открытую заднюю площадку уже тронувшегося вагона.

Ветер бил в лицо, колёса грохотали, поэтому приходилось кричать.

— Куда мы едем?

— На восток! На западе умеют только задирать цены. Я покажу тебе, где в Лундейне наливают по-честному.

Они сошли у конечной остановки и устроились в пабе возле вокзала. Заказали гору жареной картошки и сосисок. Эль оказался холодным, плотным и отлично подходил к жирной еде.

Клейо и Артур быстро осушили по пинте. Исиэль выбрала содовую и на алкоголь даже не посмотрела.

Одним пабом дело не закончилось. Потом они пили джин с травяным запахом, а ближе к ночи забрались в переулок, где подавали херес. Артур ориентировался в питейных заведениях так уверенно, будто всё время во владении Кисион посвятил не тренировкам, а побегам из казармы.

Места были простые, без серебра и лакеев, зато уютные. Вино нигде не разбавляли.

После третьего заведения Клейо почти забыл и о королевском празднике, и о завтрашнем уроке танцев.

Херес ему особенно понравился: суховатый, с запахом орехов и сухофруктов. Он медленно допил остаток, жалея, что бокал уже пуст.

Артур вернулся от стойки с двумя новыми порциями.

— Объясни, почему ты так ненавидишь танцы. Тебя собирается учить красивая женщина. В чём проблема?

— Какая разница, красивая она или нет? Я ненавижу танцы. Не хочу — и всё.

— На вид тихий, а упрямый как осёл.

— На вид принц, а разговариваешь как портовый грузчик.

— Если мериться дурным воспитанием, ты меня ещё обойдёшь. У тебя оскорбление монархии уже стало привычкой.

Клейо отобрал у него один бокал и попробовал. Это был портвейн с густым сливовым запахом.

— Хорошо здесь, правда? — спросил Артур.

— Хорошо.

— Херес и портвейн везут прямо из Педра. У хозяина там живёт двоюродный брат.

— Сколько надо пить, чтобы знать родню каждого кабатчика?

— Побочный плюс дурной славы. Мне, знаешь ли, пришлось прослыть негодяем. Когда за каждым твоим шагом следят, такая репутация иногда служит щитом. Ты ведь сегодня сам это сказал.

Клейо поперхнулся.

Кхе-кхе!

Он бросил ту фразу со злости и надеялся, что Артур пропустил её мимо ушей. Не пропустил.

— Многие знают, что мне постоянно угрожают, — продолжил принц. — Но прямо в лицо об этом не говорят. А ты удивительный человек: твердишь, что хочешь быть незаметным, и при этом устраиваешь такое, о чём через день сплетничает столица.

— Не зная обстоятельств, не выставляй меня любителем внимания.

— Человек, который не любит внимание, не ломает ногу мечнику четвёртого уровня и не дерётся ещё с тремя бойцами пятого.

— Они повалили меня и собирались надеть подавляющий ошейник. Надо было сказать: «Будьте добры, затяните потуже»?

— Мог бы потерпеть.

Артур поставил пустой бокал. Усмешка исчезла.

— Я не знаю, почему ты прячешь силу, но прятать уже нечего. Твою магию видели Зеведей, ученики и рыцари столичной обороны. О тебе знает Мельхиор. И приглашение это подтверждает.

Он постучал пальцем по внутреннему карману, где лежал ответ Клейо.

— Наследному принцу больше нечем заняться, кроме как следить за школьником?

— Школьный барьер не впускает врагов. Слухи он не удерживает.

— Маги не могут в одиночку решать исход битвы, как мастера меча. Чего все так всполошились?

— Зеведей был убеждённым пацифистом и отказывался применять магию против людей. Никто не знает, разделяешь ли ты его принципы.

В баре стоял плотный гул. В углу можно было говорить тихо и не бояться случайного слушателя. Исиэль всё равно села лицом ко входу и следила за залом, не вмешиваясь.

— Все, у кого хорошие источники, уже обсуждают тебя, — сказал Артур. — Впервые в истории Альбион может получить сразу двух магов восьмого уровня.

— Могут не раскатывать губу.

— Ты уже маг третьего уровня. Это записано в реестре столичной обороны.

— Какая осведомлённость у третьего принца. Даже из владения Кисион вы всё видите.

— Не я. Тайная служба Мельхиора. Я лишь покопался в паре очень интересных архивных ящиков. Но ты знаешь обо мне не меньше, хотя сидишь в своём доме, не дружишь с моим отцом и не располагаешь сетью осведомителей.

Артур двигался быстрее, чем Клейо успел заметить. Его пальцы сомкнулись на запястье и дёрнули руку через стол.

— Эй! Отпусти, придурок. Словами спросить нельзя?

Исиэль чуть сместилась, закрывая их от чужих взглядов.

Артур пустил эфир. Между ладонями затрещали синие искры. На тыльной стороне руки Клейо проступила стигма — тёмный прямоугольник, мерцавший сине-зелёным светом.

Это были «Редакторские полномочия».

Так чужую стигму можно проявить своим эфиром? Почему мне никто об этом не сказал?

— Это знак уникального навыка, — произнёс Артур.

Он смотрел на прямоугольник, не моргая.

— После нашей встречи в школьном коридоре я долго думал, что именно ты умеешь.

Клейо вырвал руку. Артур не стал удерживать. Без подпитки эфиром стигма поблекла, но взгляд принца остался прикован к ней.

— Вариантов два, — сказал он. — Анализ или предвидение.

Клейо невольно напрягся. Артур заметил.

— С чего ты взял?

— Ты узнал меня сразу, хотя хотел держаться подальше. Потом попытался изменить то, что должно было со мной случиться. Мою стигму, о которой нет ни одного предания, ты тоже распознал с первого взгляда.

— Подгоняешь факты под готовый ответ.

— Хватит делать из меня идиота. Если дело не в твоём навыке, объясни покупку на аукционе. Ты увидел ценность там, где лучшие эксперты не увидели ничего.

Клейо почувствовал, как хмель окончательно выветрился.

Вот и посидели спокойно. Опять всё летит к чёрту без предупреждения.

Он вспомнил прежнюю рукопись. Артур уступал братьям влиянием, поэтому с особым упорством искал способных людей. Каждого найденного таланта он старался сделать своим союзником.

Однако мага в его отряде раньше не было.

Неужели в окончательной редакции Автор решил добавить Артуру ещё и мага? И на эту роль выбрал меня?