Глава 23 — Азбука инвестиций 3

К вечеру Диона преобразилась.

Серебряная нить мерцала в кружеве её платья. В пепельно-розовых волосах белели жемчужины, такие же серьги качались у шеи. Макияж был почти незаметен, только щёки и губы стали чуть ярче.

Клейо ничего не понимал в моде, однако реакция прохожих говорила сама за себя. На Диону оборачивались и мужчины, и женщины.

Сама уже собралась лучше некуда. Почему теперь надо мучить меня?

За полтора часа до приёма она вызвала в номер гостиничных горничных и объявила операцию по превращению Клейо Асера в человека.

При посторонних Диона снова называла его молодым господином и командовала с таким видом, будто готовила новобранца к параду. Жёсткий воротник тёр шею, жилет давил на рёбра, а новые туфли явно придумал человек, ненавидевший чужие ноги.

— Вы не представляете, чего мне стоило уговорить портного сшить костюм без примерки, — сказала Диона. — Он работал всю ночь.

— Кажется, вы собирались оставить должность моей наставницы.

— Наставница могла бы махнуть рукой. Но мой деловой партнёр не выйдет в свет чучелом.

Когда на голову Клейо водрузили цилиндр, горничные дружно одобрили результат.

— Совсем другой молодой человек!

— Настоящий господин!

Его подвели к зеркалу. Клейо ожидал худшего, но хорошо скроенный костюм скрыл болезненную худобу, а зачёсанные назад волосы сделали лицо взрослее. Издали он даже напоминал молодого предпринимателя. Если смотреть сбоку, проступало сходство с Гидеоном, хотя сын сильно уступал отцу ростом и сложением.

Диона всё ещё хмурилась.

— Может, хватит? — спросил Клейо.

— Нет, чего-то не хватает... Бутоньерки.

Она выдернула из вазы белый цветок и закрепила его на лацкане. Наклонившись, Диона оказалась так близко, что Клейо уловил запах пудры и лёгких духов.

— Теперь годится. Вас хотя бы примут за человека, с которым можно обсуждать деньги.

— В Альбионе без цветка на груди сделки не заключают?

— Плохие сделки заключают как угодно. Для хороших надо уметь себя подать. Вам повезло с партнёром.

— Не спорю.

— И запомните ещё одно: чужая симпатия — такой же ресурс, как связи и капитал.

— На эту статью дохода я бы не рассчитывал.

Диона рассмеялась.

— Не все девушки мечтают о широкоплечем красавце с каменным подбородком. На ваш тип тоже есть спрос. Поверьте женщине, которая вышла в свет в шестнадцать и заставила полстолицы потерять голову.

Вкус у неё и правда странный. Она даже Гидеона хвалила. Красивый-то он красивый, только рядом с ним хочется проверить, не замёрзла ли вода в стакане.

Диона внезапно прищурилась.

— Танцевать вы умеете?

— Что именно?

— А что ещё танцуют на балу? Вальс, кадриль, всё как положено.

— Не умею. Никогда не учился.

Диона замерла, а потом медленно закрыла глаза.

— Господи, за что мне это...

До самого зала она перечисляла всё, что было не так с его воспитанием.

* * *

Приём начался после девяти. Просторный зал заполнили женщины в дорогих платьях и мужчины во фраках. Диона водила Клейо от одной компании к другой, представляла нужным людям и вовремя уводила от скучных. Он кивал, отвечал на пустые вопросы и привыкал к шуму.

Когда хозяйку вечера позвали сразу с трёх сторон, она исчезла в центре толпы. Клейо остался один, взял шампанское и осмотрелся.

Сквозь тихую музыку оркестра прорезался знакомый голос.

— Клейо! Ты всё-таки пришёл!

К нему направлялась Сел. Даже здесь она была в мужском костюме — кремовом фраке, который сидел на ней безупречно. Волосы были зачёсаны назад, а родинка над правой скулой подчёркивала резкую, почти опасную красоту.

— Спасибо за приглашение, — сказал Клейо.

— Рей!

— Сегодня ты такой нарядный!

— И совсем взрослый!

Только теперь он заметил по бокам от Сел близняшек Ангелиум. Липпи и Летиция пришли в свободных платьях с оборками и в венках из живых цветов. Они походили на девочек, которым доверили нести лепестки на свадьбе.

Обе тут же повисли у Клейо на руках. Милые с виду, близняшки с четырёх лет занимались мечом. Отцепить их силой он не мог.

Позорище. Меня даже эти две крохи скрутят без труда.

— Отпустите его, — велела Сел. — Диона так старалась, а вы сейчас помнёте костюм.

— Ой, прости.

— Мы нечаянно!

— Там подают шербет и пудинг. Проверите, вкусные ли?

Сладкое сработало мгновенно. Близняшки убежали.

Сел обошла Клейо кругом и присвистнула.

— О Дионе Грейер ходят легенды, но я недооценивала её талант. Она выжала из твоей внешности всё, что там было.

— С твоим лицом такие слова звучат как издевательство.

— Не думай, что хороший фрак позволит тебе отнять у меня внимание молодых леди. Хотя должна признать: сегодня ты неплохо выглядишь.

Клейо отпил шампанского. В одном Сел не соврала — вино было отличным.

— Я слышала, что случилось на торгах, — продолжила она. — Значит, ты приехал не отдыхать.

— Так вышло.

— «Так вышло»? Новантес второй день говорит только о тебе. Госпожа Силеум, которая сидела рядом на первых торгах, успела рассказать всем, как над тобой смеялись, а потом ты продал лиру за миллионы.

Та самая тётка, которая жалела ребёнка? Бесплатная реклама вышла неплохая.

Вокруг и правда то и дело звучало имя Асера. Гости обсуждали выдержку баронетского сына и его деловую смелость, не утруждая себя тем, чтобы отойти подальше.

Клейо это не трогало. Мелкая рыбёшка могла шуметь сколько угодно. Он ждал крупную.

— Мама хочет с тобой познакомиться, — сказала Сел.

Клейо поставил пустой бокал и впервые за вечер улыбнулся искренне.

— Для меня большая честь.

Вот ради кого он пришёл.

Главной ценностью знакомства с Сел была возможность добраться до Катарины. У Автора имелись свои планы на Клейо; значит, и Клейо имел право выжать пользу из каждого доступного знакомства.

— Цени момент, — сказала Сел. — Поцеловать руку моей матери позволено не каждому. Смотри, сколько мужчин вокруг неё вьётся.

Катарина Танпет де Нэж приближалась медленно, принимая комплименты от поклонников всех возрастов. По рукописи ей было далеко за сорок, но поверить в это Клейо не мог. Тёмно-синие волосы были уложены высокой волной, в причёске сверкали десятки бриллиантов. Серебряные глаза казались ещё ярче камней.

Одного взгляда Катарины хватило, чтобы мужчины вокруг неё начали расходиться.

— Так это ты дружишь с моей Сел? — спросила она. — Как поживает твой отец?

— Рад знакомству, госпожа Катарина. Клейо Асер. Насколько мне известно, отец здоров.

Фраза прозвучала вежливо и холодно. Клейо намеренно отодвинул Гидеона как можно дальше.

Катарина чуть склонила голову. Первую проверку она заметила.

Клейо выпрямил спину, твёрдо поставил ноги и опустил подбородок. Дальше начиналась настоящая работа.

* * *

Балкон с закрытой дверью и задёрнутыми шторами обычно служил местом для тайных свиданий. Разговор Катарины и Клейо был лишён даже намёка на романтику.

Лишь первые несколько секунд Катарина смотрела на него как на ребёнка. После первых же реплик улыбка исчезла с её лица.

Катарина умела давить молчанием. Перед ней робели члены Королевского консультативного совета, но худой семнадцатилетний маг не отвёл глаз.

— Столица скоро начнёт расти в другую сторону, — сказал Клейо. — Следующий отель вам следует строить на востоке Лундейна.

— Продолжай.

— Особенно если вы хотите современную гостиницу для деловых встреч, переговоров и приёмов.

— На востоке есть только район Скола, где стоит Королевская школа столичной обороны. В остальных кварталах нет вокзала, участки нарезаны кое-как, права на землю запутаны. Зачем состоятельному человеку ехать туда?

— Потому что нынешнее положение не будет вечным.

— Красиво сказано и совершенно бесполезно. Я не трачу время на предсказания без цифр и причин.

Катарина допила шампанское и поставила бокал на перила. Жест означал, что терпение кончается.

— Вокзал можно построить там, где его нет, — сказал Клейо. — Достаточно, чтобы нужда в нём перевесила все неудобства.

Между бровями Катарины легла складка. У неё были связи при дворе и в правительстве, но ни один источник не сообщал о новом вокзале.

— Это сведения твоего отца?

— Нет. Наши цели не связаны. Я действую отдельно от Гидеона Асера и хочу, чтобы вы это запомнили.

— Тогда почему я должна верить тебе? Без фамилии ты всего лишь ученик.

Клейо выбрал ответ, который наверняка её заденет.

— Мельхиор тоже стал наследным принцем совсем молодым. Разве возраст помешал ему справиться?

По рукописи Катарина уважала людей, готовых идти на риск. В действительности Клейо был напряжён так, что под рубашкой чесалась спина. Чтобы не выдать себя, он представлял мягкое брюхо Бегемота.

Катарина не заключала сделок с незнакомцами и людьми под чужими именами. Её бизнес вырос из старых дворянских связей. Поэтому сегодня Клейо требовалось не убедить её купить землю, а остаться у неё в памяти.

Пусть сочтёт его дерзким щенком. Такой след всё равно лучше, чем никакой.

Сейчас я и правда похож на мошенника, который продаёт воздух. Ничего, госпожа. Скоро расстановка сил изменится.

Раскрывать всю информацию он не мог. Если Катарина начнёт советоваться с нужными людьми раньше времени, земля уйдёт из-под носа.

— У тебя есть доказательства? — спросила она.

— Они появятся скоро. Но когда новости попадут в газеты, покупать будет поздно. Пока мы не партнёры, я скажу только одно: следите за действиями исследовательского отдела Горного управления.

Катарина молчала. По её выражению было видно: Горное управление, восточный берег реки Темпус и новый вокзал уже складывались для неё в единую картину.

— Если найду в твоих словах основание, пришлю весточку.

— Мы встретимся раньше, чем вам кажется. Я предлагаю сделку, выгодную нам обоим.

Клейо взял её руку и, как учила Диона, коснулся губами тыльной стороны ладони. Пальцы Катарины были холодными.

* * *

Вернувшись в номер, Клейо пересказал разговор. Диона выслушала его и звонко рассмеялась.

— Значит, вы решили заинтриговать старую лису Катарину. Надеюсь, вам есть чем подкрепить свои обещания?

Клейо развязал галстук, упал на кровать и кивнул.

Изображать дерзкого молодого дельца оказалось куда тяжелее, чем он ожидал.

Но я справился. И это главное.