Глава 103 — Без названия
Клэ-э-энг-!
Эстер беглым взглядом оценила сошедшихся в спарринге Каллиуса и Эмили.
Понаначалу ей верилось с трудом, что перед ней отец и дочь, но с каждой минутой наблюдения это родство казалось всё очевиднее.
Сходство проявлялось постепенно, но в самом разгаре боя проступало с неопровержимой чёткостью.
Недаром ведь говорят: «яблоко от яблони далеко не падает»?
Эмили, кружившаяся в стремительном танце с мечом, смотрелась точным слепком Каллиуса.
Эстер, молча следившая за поединком, отчего-то никак не могла выкинуть эту мысль из головы.
— Радует глаз, когда они так вместе, верно? Знаете, я ведь поначалу тоже не верила.
— Вы...
— Орфин.
— А, да. Сэр Орфин.
— К слову, чем дольше присматриваешься, тем сильнее они похожи, вам не кажется?
— По-моему, Эмили даже слегка перегибает.
Недаром говорят, что дочери обычно идут в отцов.
И правда, манера речи и повадки Эмили точь-в-точь выдавали в ней дочь Каллиуса. Даже её фехтование с каждым днём перенимало всё больше его черт.
В отличие от ровесников, её лицо при разговоре оставалось непроницаемо-бесстрастным, а ледяной взгляд, которым она одаривала нежелательных гостей, в точности копировал отцовский.
«До чего же похожи... аж не по себе становится...»
Стоило ей высмеять или осадить кого-нибудь, как уголок её губ изгибался в той самой, доводящей до бешенства ухмылке.
При виде их поединка у любого отпали бы сомнения — перед ним родные отец и дочь.
От этих мыслей у Эстер на душе посвежело, а следом нахлынула целая гамма сложных, противоречивых чувств.
— И всё же я немного переживаю, — вздохнула Орфин.
— О чём именно?
— Ему ведь всё ещё нужно жениться. Ещё молод, так почему бы не сыскать подходящую партию да не завести ещё детей?
В нынешние смутные времена никто не мог предсказать, где и когда грянет новая война. Разве не в этом состоял священный долг аристократа — оставить двух-трёх наследников хотя бы ради продолжения рода?
«Что верно, то верно: он ведь знатный дворянин».
Причём цвет знати Карпе.
Один из представителей Дома Зерван — одного из Четырех Великих Аристократических Домов, чей смоляной цвет волос и строгая, точёная красота веками воспевались поэтами и бардами.
И наличие внебрачного ребёнка у подобного родовитого отпрыска вовсе не считалось клеймом.
В конце концов, официальным браком он себя ещё не связал, так что леди, питавшим к нему искренний интерес, на это плевать.
К тому же он унаследовал титул графа и по возвращении станет полноправным Лордом Севера.
Каллиус был идеальным кандидатом в мужья, о котором тайком вздыхала любая молодая аристократка, мечтавшая о роскошной жизни.
— Вот только сам граф, кажется, о женитьбе и слышать не хочет.
— ...Неужели?
— Ага. Когда мы были на Севере, этот разговор однажды зашёл, но он сразу его обрубил.
Точнее говоря — разнёс в пух и прах.
В памяти Орфин всё ещё ярко стояла картина: Каллиус в бешенстве переворачивает стол и осыпает отца проклятиями.
— Это случилось, когда заглянула сэр Хелена и завели речь о помолвке. Он заявил, что наследница у него уже есть, так что и искать никого не нужно. Я тогда впервые увидела его в таком гневе.
Брови Эстер слегка дрогнули.
При одном лишь упоминании Хелены.
Орфин обладала слишком цепким взглядом, чтобы проглядеть эту короткую вспышку эмоций.
— Что с вами?
— А, нет, ничего! Подумала, вдруг у него есть та, кого он искренне любит? Раз уж он так взвился.
— ...?
Эстер выглядела странно.
На её губах почему-то играла загадочная, почти счастливая улыбка.
Орфин озадаченно прищурилась, но лезть не в своё дело не стала.
— Что ж, это были бы добрые вести. Впрочем, надо же — при первой же встрече принялась изливать вам душу. Вы уж простите.
— Ну что вы, вовсе нет! Мне было очень приятно послушать. Мы ведь теперь часто будем видеться, так что смело делитесь! Если, конечно, у вас найдутся ещё подобные байки.
— С удовольствием. Рада знакомству, сэр Эстер.
Походка Эстер, направившейся к воспитанникам возобновить занятие, отчего-то сделалась совсем невесомой.
«С чего бы это она так просияла?» — оставалось лишь гадать Орфин.
Поглазев ещё пару минут на жестокую, безжалостную сшибку отца и дочери, она отправилась выполнять собственную программу.
— Инструктор Эстер? Вы чего это улыбаетесь? — окликнула её Флора.
Улыбается?
Эстер касанием пальцев проверила щёку и виновато мотнула головой:
— Вовсе я не улыбаюсь.
— Да вы что, я же сама видела!
Наверное, в голове до сих пор эхом отдавались слова Салливиан.
Хм-м, до чего же хорошо на свежем воздухе в такой ясный день.
— Замечательный день, не находите?
— Ага, погода — лучше не придумаешь... самое то для стирки.
— Раз погода так хороша, забежим-ка до вершины горы и обратно.
— Че-е-его?! А погода-то тут при чём?!
Эстер с самым невозмутимым видом взглянула на Флору и принявшихся канючить ребятишек:
— Разве вы не знали, что сила удара мечом берёт начало в ногах? Последний, кто вернётся, получит сотню дополнительных взмахов.
И, подхватив полы одежды, она первой рванула вперёд.
[Клэнг-клэнг-!]
Кузница Церкви.
Раскалённая заготовка и гудящий горн.
Грегори размеренно ковал металл, но вдруг замер, опустив тяжёлый молот, — перед ним задвигалась, вырастая из пола, густая тень.
— Уже вернулась?
— Угу. Дело нехитрое.
Из тени, разлившейся словно чернила, естественно, шагнула Хелена.
К боку она прижимала деревянный ларчик. Грегори даже спросить не успел — и без того догадался о его содержимом.
Ведь именно он поручил Хелене эту задачу.
— Скакать по теням — одно удовольствие, путь отнимает считаные минуты, — бросила она. — К тому же кое-кто успел опередить меня.
Хелену до сих пор занимал вопрос: какого чёрта там вообще забыл Каллиус?
Удача то была или проклятие?
Каллиус примчался разоблачить грехи графа Валентайна и снести тому голову, однако предатель сдох сам, обратившись в меч, перебивший его собственных рыцарей.
Умеет же жизнь закрутить сюжет!
— Хм-м...
Приняв из рук Хелены деревянный ларчик, Грегори сдавленно вздохнул.
В его взгляде промелькнула целая гамма тяжёлых воспоминаний.
— Гед сгинул.
— ...Как он ушёл?
— Да как... К моему приходу ему уже оттяпали голову.
Грегори и Гед.
Когда-то они были сокурсниками и братьями по молоту, но со временем их дороги разошлись.
— Гед... в какой-то момент его будто подменили.
Перед глазами Грегори до сих пор стоял юный друг, который с горящими глазами сравнивал мастерство Империи и Карпе и взахлёб зачитывал выдержки из каких-то найденных рукописей.
Каким же несквернённым и искренним было тогда его рвение к постижению меча!
— Мы ведь дали клятву, что однажды выкуем лучший меч вместе.
— Неужели?
Грегори печально качнул головой.
Имперские секреты, на которые случайно наткнулся Гед, ужасали своей дикостью.
— Я так и не смог смириться с его затеей — пытать смертников, чтобы вжечь их предсмертные муки в самый костяк клинка. Каковы бы ни были их злодеяния, человек не вправе творить такое.
Гед же лишь высмеивал Грегори, обвиняя того в трусости перед лицом прогресса.
— У каждого своё виденье того, каков должен быть меч, подносимый Богу.
— Вот именно. Но как я могу возложить на алтарь своего Бога клинок, выкованный на стонах и крови истязаемых арестантов? Истинный меч рождается только из глубокого почтения к достойной смерти.
Грегори косо взглянул на деревянный ларчик и, вздохнув, спросил у Хелены:
— Он успел завершить меч?
— Успел. И успел натворить им делов.
— Где он сейчас?
— Я бросила его там. Слишком уж паскудная от него веяла аура. Слыхала, его выковали из жизней целой сотни рыцарей... Такое оружие априори не могло быть нормальным.
Наличие собственных хороших ножен не глушило в ней жажды обладания другими легендарными мечами. Однако этот клинок вызывал у Хелены исключительно тошноту.
— Выплавить меч из сотни живых рыцарей... Додумался же, паскуда.
— В древних фолиантах нашей Церкви изредка встречаются подобные записи, — мрачно отозвался кузнец. — Глупцы век за веком наступают на те же грабли... А Империя не гнушается этим по сей день.
— За это я их и презираю. Ни капли романтики, совершенно.
— Для Империи это как раз и есть высшая романтика. Ходят слухи, будто они пленяют правителей разгромленных стран и перековывают их в одно-единственное копьё.
Из-за этой дикой традиции Империя скопила целую галерею нечестивых, уродливых копий.
Но то был не просто каприз — то было наглядное свидетельство.
Свидетельство той бесчеловечной жестокости, на которой зиждется империя.
— Жестокости, способной сожрать десяток государств и не поперхнуться.
— Короче говоря, я не стала пачкать руки и оставила его на месте. Мало ли какая дрянь привяжется, стоило только взяться за рукоять.
— И правильно сделала. Не исключено, что эта тварь сожрала бы твой разум. Самый настоящий демонический меч, до последнего символа оправдывающий своё имя. Церкви придётся забрать его на хранение или запечатать.
Грегори опустил молот на наковальню и прищурился:
— Так в чьих руках остался клинок?
Хелена слегка склонила голову набок.
Скажи она правду — и кузнец, мягко выражаясь, тут же отправится «изымать» трофей у Каллиуса.
Дрянь, конечно, редкая, но... это ещё не значит, что меч нужно срочно изымать у нового хозяина.
«Прибрал к рукам — значит, знает, как с ним сладить».
Сколько она за ним ни наблюдала...
...болваном Каллиус точно не был.
Человек, сумевший ловко спереть её золотые прямо у неё из-под носа после того, как она вытащила его из трёпки три года назад, уж точно не дурак.
— Забрал кое-кто. Вряд ли от него будут неприятности.
— И... этот человек надёжен?
От такого уклончивого ответа Грегори недоумённо изогнул бровь.
— Даже держи он этот меч сутками, рассудка не лишится. Он из той породы людей, которых хрен сломаешь.
— Хм-м...
Грегори сомневался, но в итоге всё же решил положиться на чутьё Хелены — сильнейшей из «Пяти Звёзд».
— ...Что ж, доверюсь твоему чутью.
— А что насчёт моей награды?
— Как и уговаривались: караваны со слитками, следующие через Западные земли, отдаём под управление Торговой компании Боливиан.
Губы Хелены расплылись в довольной ухмылке едва ли не до ушей.
— Гед? Так он всё-таки сдох?
Мрачная комната, погружённая в полумрак, где единственный огрызок свечи едва разгонял тьму.
В глухой тишине переплетались два голоса — скрипучий старческий и молодой.
— Именно. Отправился на тот свет без лишнего шума.
— Значит, провал?
— Меч-то он выковал на славу, да вот только момент выбрал максимально паршивый.
— Хм?
Клинок готов — так с чего бы моменту быть паршивым?
Старик недоумевал, но, молча выслушав собеседника, лишь медленно погладил бороду, рассечённую надвое вертикальным шрамом.
— Едва клинок явился на свет, как против него плечом к плечу встали лев и волк, а вишенкой на торте стала змея, нанёсшая смертельный укол.
Лев, волк и змея.
Дикая, несуразная компания.
— Тьфу ты, катастрофическое невезение! Следовало ему действовать осмотрительнее. Я-то рассчитывал, что приманки, расставленные на его пути, принесут плоды... Какая досада!
Собеседник средних лет с рассечённой бородой — Епископ Миллиман — досадно цыкнул языком. Столько трудов насмарку!
Стоило одной из столь долго взращиваемых зёрен дать первый росток, как Каллиус опять всё перегадил. Снова он!
— Увы, худший из возможных сценариев. Граф Валентайн мёртв, а вся затея по нейтрализации Каллиуса пошла прахом.
— Не кипятись. Разве у нас не остался в запасе принц?
Ах да, принц.
Немощный безумец, потерявший рассудок от единственного случайного касания к мечу.
— Сила — сладкая отрава. Даже наш спесивый принц в жажде могущества скурвился и обратился в чудовище. Но даже из этой паршивой овцы нужно выжать все оставшиеся соки.
— Тогда развязка близка?
— Более чем. Совсем скоро начнётся наше Великое Дело.
Карпе обязан пасть.
Пасть, чтобы переродиться из пепла ещё более величественным и непокрушимым.
— Наконец-то... Настаёт эра войны. Нашей долгожданной, выстраданной войны. Неужто у тебя не замирает сердце от предвкушения?
Епископ Миллиман повернулся к моложавому мужчине и с улыбкой спросил:
— А, Оркал?