Глава 49 — Без названия
Тролль. Отпрыск великанов — или же существо, признанное абсолютной ошибкой природы.
Боги одарили их колоссальной силой и живучестью, но обделили даже зачатками разума, отчего вымирание этих тварей стало лишь естественным ходом истории. И все же на этом забытом богами утесе, в изолированной бездне, их род упрямо продолжал цепляться за жизнь.
— Тролль?! Ты про тех бастардов великанов, что сгинули еще века назад?
— Прямо сейчас один из них стоит перед тобой.
КУ-У-У-УГУГУНГ!
ГРА-А-А-А-АХ!
Размахивая возникшей невесть откуда соразмерной ему дубиной, чудовище перло напролом, в щепки разнося любые валуны на своем пути.
— Подумать только... Тварь, которую я видел лишь на страницах древних книг, реальна...
Лютеон, еще мгновение назад горевший боевым задором, хрипло усмехнулся — сокрушительная аура тролля буквально придавила его к земле.
И в этом не было ничего удивительного. Перед ними стоял потомок протогенов, некогда правивших миром наравне с богами. Тролль унаследовал их кровь, плоть и кость. Мощь этого монстра могла сокрушать горы, кожа не уступала прочностью стали, а семиметровая туша источала поистине пугающее, потустороннее величие.
Само его присутствие подавляло, являя собой чистое воплощение первобытного насилия. Абсолютный хищник на вершине пищевой цепочки, способный парализовать волю человека так же легко, как лев — полевую мышь.
ХРУСЬ!
Тролль грубо сгреб лугару, тщетно пытавшегося забиться в щель между камнями, и швырнул прямо в зубастую пасть.
— КИ-И-И-И-И-И!!
Жалкий визг оборвался хрустом и треском. Под омерзительный звук перемалываемых костей и рвущейся плоти крики лугару стихли. Эхо разнесло по ущелью лишь мерзкое хлюпанье капающей крови и утробных соков.
Стая лугару, которая совсем недавно скалилась на них, словно бешеные псы, вмиг рассеялась при появлении истинного хозяина этих мест. И, разумеется, налитые желчью глаза тролля тут же уставились на Лютеона и Каллиуса.
— Лютеон. Ты знал?
— Какого черта ты несешь в такой момент?!
Одного взгляда в глаза монстру хватило, чтобы Лютеон оцепенел, точно мышь перед змеей. Какая муха его укусила? Он нахмурился и резко покосился на Каллиуса.
Но Каллиус даже перед лицом смертоносного хозяина бездны не дрогнул. Лицо его оставалось бесстрастным, а голос звучал пугающе ровно:
— Если соотносить с размерами тела, троллю требуется не так уж много пищи в день.
— ...Ты решил блеснуть эрудицией прямо сейчас? Ну и паршивое же у тебя чувство юмора!
— Это полезные сведения.
— Ну так валяй, просвети меня!
Какое вообще отношение к их выживанию имел суточный рацион твари? Проигнорировав ворчание Лютеона, Каллиус хладнокровно продолжил:
— Говорят, норма не превышает и ста килограммов. А поскольку этот экземпляр еще не полностью вырос, ему хватит и половины.
Четырехтонный слон съедает около центнера зелени в сутки. Однако десятитонному троллю нужно в разы меньше. Поистине парадоксальная анатомия.
— И это ты называешь «немного»?! Откуда вообще такие познания? Что-то я не припомню ничего подобного в бестиарии Хетайры!
— Немного относительно его габаритов, — закончил мысль Каллиус. — Он уже сожрал трех лугару, так что почти добрался до дневной нормы. Мужчина твоей комплекции вполне закроет остаток.
Один укус — и монстр сыт по горло. Вот к чему клонил Каллиус. В отличие от обычных хищников, сытый тролль теряет интерес к охоте. Проще говоря: «Иди и скорми себя ему». Идиотская, жестокая шутка.
— Хватит нести бред, Каллиус! Даже без руки я не собираюсь подыхать в этой глуши. Ради нее.
«Ради нее», значит... Должно быть, он говорит о той женщине.
— Да и не напугать меня каким-то переростком, — Лютеон сплюнул. — Убегать в моем состоянии — затея гиблая. А ты что скажешь? Шансы дерьмовые, но, если сработаемся, мы сможем его уложить.
В конце концов, даже потомки великанов оставались смертными. В древние времена рыцарь, одолевший в честном бою тролля, мгновенно становился легендой. Да и большинство мастеров клинка сталкивались с этими тварями хоть раз в жизни.
— Посмотрим.
— Что, струсил, Каллиус? У тебя сейчас точно такая же мина, как в те времена, когда Эстер в пух и прах раскатала тебя в искусстве меча, пока ты еще носил монашескую рясу!
— Следи за языком, Лютеон. Я никогда и никому не проигрывал.
— Да ты только и делал, что огребал! Кому ты стелишь?!
Проворчав это, Лютеон невольно хмыкнул, поддавшись ностальгии, но улыбка быстро сменилась горькой гримасой.
— Каллиус.
БУМ! БУМ! БУМ!!
Тролль пошел на сближение. От каждого его шага земля ходила ходуном, а во все стороны летело крошево из камней, заставляя ущелье содрогаться в бешеной агонии.
— Чего тебе?
— Не пойми превратно. Я никогда тебя не прощу.
— Оставь эти нежности на потом, он идет!
— ГРА-А-А-А-АХ!
Стоило исполину занести дубину для сокрушительного удара, как Лютеон рванул навстречу, вспыхнув чистой божественной силой. В то же мгновение Каллиус, также окутав тело сияющей аурой, рванул вперед на пределе скорости!
— ...А?
На долю секунды Лютеон опешил, но, повернув голову, тут же разразился такой отборной бранью, какая точно не пристала истинно верующему:
— Ах ты ублюдок! И этот трус еще смеет именовать себя аристократом?!
Каллиус ответил, даже не сбивая дыхания на бегу:
— Я пилигрим. И, насколько помню, я не давал согласия на этот бой.
— Да ты издеваешься?! Разумеется, мы должны были драться вместе!!
БУМ!!
Лютеон кубарем покатился по земле, чудом разминувшись с тяжеленной дубиной, и пружинисто вскочил на ноги. Даже искалеченный, он обладал феноменальной реакцией. Гася инерцию, он перенаправил священную силу в ноги и припустил во все лопатки.
— Когда выберемся отсюда, клянусь, ты сдохнешь первым, Каллиус!
— А чего еще ты ждал от врага, Лютеон? Но тут мы квиты: как только окажемся снаружи, я лично выпущу тебе кишки!
Это мрачное ущелье веками не видело солнечного света — здесь безраздельно правила тьма. В глубинах бездны процветала собственная, ни на что не похожая экосистема, полная реликтовых хищников самых причудливых форм. Фосфоресцирующие мхи и жилы люминесцентных камней отбрасывали на скалы призрачные, потусторонние блики. И сейчас этот затерянный мир содрогнулся от внезапного хаоса, заставив местных тварей в панике разбегаться по норам.
БАХ! БУМ! ГРОХОТ!!
Сквозь завесу поднявшейся пыли, круша скалы и заставляя землю стонать под ногами, огромная туша тролля неслась по пятам за двумя отчаянно бегущими людьми. Лютеоном и Каллиусом.
— Проклятье! Как этот громила вычисляет, куда мы сворачиваем?!
— В этой дыре веками не было солнца! Разумеется, его нюх развился взамен атрофированного зрения!..
Договорить он не успел: оба одновременно сиганули в разные стороны, когда над головами с гулом рассекла воздух дубина.
БУМ!!
Осколки скал посыпались на них градом. Едва вскочив и шипя от боли в отбитых ногах, они снова пустились наутек.
Р-р-ра! Тяф! Гав!
— Проваливайте, облезлые твари!
Лютеон швырнул взрывное копье, спровоцировав яркую вспышку, а клинок Каллиуса хищно расчертил темноту.
ВЗРЫВ! РОСЧЕРК!
Мелких монстров чисто перерубило надвое, но легче беглецам не стало.
— Дерьмо...
Они косили лезущих со всех сторон гадов на ходу, мчались сломя голову, пока не уперлись в отвесную скалу. Конец пути. Тупик.
ГРО-О-О-О-ОАР!
БУМ.
Даже этот колосс, похоже, слегка запыхался, шумно выдыхая из пасти густые клубы белого пара.
— Ну и вонища...
Предвкушая легкую добычу, гигант ронял на камни вязкие капли слюны. Его уродливая морда расплылась в жутком подобии ухмылки. Лютеон скрипнул зубами от отвращения, а Каллиус молча вскинул меч.
— Лютеон.
— Что еще?!
— Моя догадка верна: он почти слеп.
— ...Похоже на то. Тварь ориентируется на слух и нюх.
Они успели изучить повадки преследователя за время безумной погони. В ущелье царил вечный полумрак, куда никогда не проникал дневной свет. Поколениями обитая в бездне, этот первобытный монстр адаптировался к охоте во тьме. Для живого ископаемого, веками не покидавшего подземелий, подобная эволюция была закономерна.
— Кожа тролля прочна, как сталь... но не вся.
— Намекаешь на ноздри или уши? Там защита тоньше?
— Стоит проверить.
Они оказались прижаты к стене. Пан или пропал — третьего не дано. Строго говоря, нынешнему Каллиусу вообще противопоказано было соваться в эту бездну. Даже будь у него при себе клинок иллюзорного ранга, пришлось бы туго. А сейчас он застрял здесь без полноценного духовного меча, да еще и под руку с Лютеоном. Изначальный план полетел к чертям, но рефлексировать поздно. Раз уж они здесь, придется вырывать победу зубами.
— Проклятье, то есть отдуваться опять мне?! Предлагаешь подставиться? Я еще из ума не выжил!
— Лютеон, с моим нынешним мечом и арсеналом техник я смогу лишь отвлечь его.
Горькая правда. С помощью Роаса, Пожирающего меча, который сейчас напоминал скорее полуфабрикат, а не завершенный духовный меч, пробить дубленую шкуру великана было невозможно. Даже если бы клинок оставил след, это была бы пустяковая царапина, которая затянулась бы на глазах.
Совсем иное дело — взрывное копье Лютеона. Если засадить эту живую бомбу прямо в ноздрю монстра и активировать детонацию, урон окажется колоссальным.
— Но это его не добьет. Тварь оклемается за секунды.
Пусть тролли и считались жалкими бастардами великанов, в одном они превзошли своих великих предков — в регенерации.
— Ты же сам прекрасно знаешь, насколько безумно их исцеление.
Их живучесть походила на истинное благословение богов. Ходили легенды, что в древности даже могущественные драконы специально охотились на троллей и пожирали их плоть, если были тяжело ранены или больны. Один этот факт говорил сам за себя.
— Они способны отрастить заново даже отрубленную конечность. Смысл дергаться?
Лютеон не кривил душой. Даже если взорвать тварь изнутри, плоть мгновенно восстановится.
— Нам хватит и этого.
Всего один миг. Если удастся парализовать его движения хотя бы на секунду, цель будет достигнута.
— Черт... Если твой план прогорит, я придушу тебя до того, как эта туша успеет меня пережевать.
— Я не планирую погибать от твоих рук.
Едва разговор завершился, тролль, словно выждав финала беседы, рванул на штурм.
КХЕ-Е-ЕНГ!
Он попытался расплющить их колоссальной лапой. Едва беглецы уклонились, как из ноздрей монстра с яростным свистом вырвался поток воздуха, и в то же мгновение его правая рука молниеносно обрушила дубину.
БУМ! БАХ! КРАХ!
От каждого выпада каменное крошево разлеталось шрапнелью, болезненно впиваясь в плоть. Острый осколок полоснул Каллиуса по щеке, пустив тонкую струйку крови, но тот даже не зажмурился, продолжая выжидать идеальный момент для атаки.
«Меч Волны Серебряного Цветка, Первая форма: Волна Цветов».
Поскольку здесь не было вражеского клинка, который можно было бы истощить защитой, оставалось лишь рассеять собственную ауру меча, дезориентируя слепорожденного.
«Вторая форма: Белый Мираж».
Невероятно быстрыми, хаотичными взмахами он прочертил на земле замысловатый узор. Рассеянная энергия клинка срикошетила от каменного пола, вырываясь вверх бесчисленными ослепительными вспышками.
«Третья форма: Красная Паучья Лилия».
Волна Цветов и Белый Мираж закружились в яростном вихре, и прямо между ними, идеально вплетаясь в общий рисунок, обрушился единственный, финальный выпад. Пусть техника оставалась сырой, благодаря своим трехцветным глазам Каллиус выжал из нее абсолютный максимум. Серебряное лезвие чиркнуло по туше тролля, а накатывающий шквал Волны Цветов хлестнул монстра прямо по морде.
В точке фокуса серебряные лепестки и остаточное свечение Белого Миража слились воедино. Сконцентрированная на острие энергия бешено завибрировала, издавая высокий, звенящий гул. Тысяча обманных движений сошлась в одном сокрушительном уколе. Подлинное воплощение техники Меч Волны Серебряного Цветка — Красная Паучья Лилия.
Но в следующее мгновение...
СВИСТ!
Будто не заметив урона, тролль ленивым взмахом дубины в щепки разнес и Волну Цветов, и Белый Мираж, обрушивая тяжелое орудие прямо на Каллиуса.
КХЕ-Е-ЕНГ!!
— Кх-х!..
ХЛЕСT... БАХ!
Он не успел выставить полноценный блок. От одного лишь касания сокрушительной дубины Каллиус пулей отлетел назад, намертво впечатавшись в скалу.
«Рука...»
Левое плечо неестественно вывернулось, вылетев из сустава. И это еще лучший исход — парню удалось погасить часть кинетической энергии с помощью техники Шести Поздно Расцветающих Пиков. Прими он этот удар в лоб, от тела остался бы лишь мокрый след. Мощь чудовища запредельна, она начисто сметала любые человеческие лимиты.
И все же...
— ЛЮТЕОН!! — превозмогая дикую боль, выкрикнул Каллиус.
И в тот же миг сверху донеслось:
— Сдохни, безмозглая падаль!
Высоко над землей взрывное копье Лютеона, Эймс, полыхнуло яростным, багровым сиянием. Довольная ухмылка тут же сползла с морды тролля. Ослепленный яркой вспышкой, он взвыл и зажмурился, но Лютеон уже заканчивал технику:
— Десятикратный Сияющий Взрыв!!
БА-А-А-АХ!!
Громыхнуло так, что заложило уши. Лютеон влил в этот единственный залп почти всю доступную божественную силу — бушующее пламя и ударная волна мгновенно заполнили ущелье, превращаясь в яростный огненный шторм. Плотная пелена гари полностью скрыла противника, но...
— ГРО-О-О-О-ОАР!!
Сквозь грохот пробился исполненный чистой агонии рев.
ГРОХОТ!
Исполинская туша рухнула наземь, подняв новую волну пыли и каменной крошки.
— Каллиус! Хватит прохлаждаться, шевелись! Я сделал все по твоему плану!
— Я... как раз в процессе!
Хрусь.
Кое-как выломав себя из раскрошенной каменной ниши, Каллиус оперся на воткнутый в землю Роас и свободной рукой полез за пазуху.
— Быстрее! Эта сволочь уже встает!
БАХ! БАХ! БАХ!!
Пытаясь выиграть драгоценные секунды, Лютеон до капли выжал остатки священной энергии, меча во врага одно копье за другим. Однако скорость исцеления тролля крушила любые законы логики.
— ГРА-А-А-А-А!!
СВИСТ... БУМ!! БАХ!
— А-А-А-Х!!
Ленивым движением, словно отгоняя назойливую муху, великан наотмашь отправил Лютеона в затяжной полет. Но ярость монстра не утихла: он принялся вслепую крушить все вокруг своей дубиной.
— ГРО-О-О!!
Похоже, эта тварь впервые в жизни познала, что такое настоящая боль. Из его глаз, буквально выжженных серией микровзрывов, хлестали кровавые слезы, хотя даже эти жуткие раны затягивались с пугающей быстротой.
И все же кое-что безвозвратно изменилось. Его взгляд. В нем больше не было спеси высшего хищника — теперь монстр смотрел как загнанная жертва. Первобытный страх и леденящий ужас плескались в его зрачках.
Шок от незнакомой агонии полностью сломил волю чудовища. И сейчас, пока раненый великан неуклюже катался по земле, настал их первый и последний шанс.
— КАЛЛИУС!!
Сорвавшись с места на крик Лютеона, Каллиус на пределе сил вскарабкался на бьющуюся в судорогах морду тролля. Секунда — и он точным движением запустил стеклянный флакон прямо вглубь его разинутой пасти.
Самое ценное творение в его жизни... Святую воду Вальтеруса.