Глава 47 — Без названия
Тонущий Лес
Даже суровой северной зимой эта чаща оставалась изумрудно-зеленой. Всё благодаря густой, похожей на хвою листве, которая круглый год плотно, слой за слоем, укрывала кроны. По этой причине в Тонущем Лесу никогда не ложился снег — вместо сугробов в воздухе загадочно парили крошечные зеленые крупицы, напоминающие споры.
— Так вот ты какой, Тонущий Лес... Впервые вижу его своими глазами. Поверить не могу, что когда-то на этом месте высились лишь отвесные скалы.
Аллен огляделся единственным уцелевшим глазом. При каждом повороте головы его золотистые пряди мягко переливались на солнце.
— Эй, Аллен. Мы сюда не на прогулку пришли, так что завязывай глазеть по сторонам. С твоей хлипкой тушей, если провалишься в расселину, вытаскивать тебя замучаешься.
— А я и не прошу меня спасать. О себе лучше подумай, Эарон. Если кто здесь и пойдет камнем на дно под собственным весом, так это ты.
Эарон уже набрал в грудь воздуха, чтобы огрызнуться, но его вовремя перебили.
— Довольно. Мы здесь не развлекаемся, — холодный голос Каллиуса мгновенно пресек перепалку.
— Господин Каллиус. Там... — окликнула его Рини, затаившаяся на верхушке дерева. — Вон там. Орки близко.
— Вижу.
Однако Каллиус перевел взгляд на Эмили, стоявшую чуть позади Рини. В его глазах застыл немой вопрос. Эмили мимоходом взглянула на напарницу и подтвердила:
— Движение едва уловимое, но я его тоже засекла. Думаю, Рини не ошиблась.
Только после этого Каллиус удовлетворенно кивнул. Рини искоса зыркнула на Эмили, слегка нахмурившись от того, какое понимание царило между этими двумя.
— Их точное расположение?
— На северо-востоке.
— Отлично.
Он повернулся к Брансу. Тот без лишних слов извлек предмет из своей двойной сумки.
Телескоп.
В мгновение ока силуэт Каллиуса размылся — он стремительно взмыл вверх по ветвям. Забравшись еще выше, чем Рини, он приставил к глазу телескоп и принялся выслеживать орков.
«Как я и думал».
Орки оказались далеко не дураками. Демонические звери, шедшие сквозь чащу, совсем не походили на тех исполинов, что когда-то штурмовали крепостные стены. Зеленокожие прекрасно понимали: перевозить припасы на гигантских тварях, может, и удобно, но слишком приметно.
— Земляные драконы...
Значит, они сделали ставку на земляных драконов и скрытность Тонущего Леса.
Эти двуногие рептилиеподобные демонические звери обладали невероятно развитой мускулатурой лап — стремительные, маневренные хищники. Сейчас на спине каждого из них был закреплен массивный груз. Очевидно, провизия и снаряжение для орочьего войска.
— Так вот каков их замысел... использовать земляных драконов, чтобы форсировать Тонущий Лес.
Хитрый маневр. Благодаря безупречному чувству равновесия, этим тварям была нипочем зыбкая, нестабильная почва. Пусть для этого и требовалось огромное поголовье, способ оставался надежным и безопасным. Тактика, вполне достойная орков, способных подчинять себе демонических зверей.
«Раз они ведут земляных драконов, вероятность засады с их стороны ничтожно мала».
На долю секунды в памяти Каллиуса всплыл пикантный вкус жареного земляного дракона, которого он когда-то пробовал в одной из северных таверн. Отогнав неуместные мысли, он бесшумно соскользнул с дерева и отдал короткий приказ:
— Начинайте.
Ожидавшие рыцари, словно предвидя команду, достали из тканевых мешочков заготовленный порошок и принялись аккуратно рассыпать его вокруг. Золотистое вещество ложилось на землю так бережно, словно это была настоящая драгоценная пыль.
— Что это вообще за дрянь?.. — Орфин, метавшаяся вместе с рыцарями по указанным точкам, никак не могла унять недоумение.
Ведь под видом чудо-средства им раздали обычную измельченную траву. Точнее, морингу — сорняк настолько живучий, что он умудрялся расти даже на бесплодных северных пустошах и считался исключительно сорной травой. Несколько дней назад, сразу после военного совета, Каллиус велел набрать морингу и перетереть её в труху. Несмотря на глухое замешательство, спорить никто не решился. За время войны на Севере авторитет командира стал непререкаемым.
— Господин, всё готово.
— Отлично.
Каллиус кивнул, лично проверяя места, засыпанные порошком моринги.
— Этого должно хватить с головой.
Многовековые осадочные слои Тонущего Леса плотно переплелись с корнями деревьев. И местная флора обладала одной причудливой, почти неописуемой особенностью, среди которой выделялся один ключевой нюанс.
«Мало кто в этом мире знает данный секрет...»
Стоило посыпать их порошком моринги, как деревья Тонущего Леса начинали стремительно гнить изнутри всего через пять минут. А спустя десять их древесные волокна окончательно разлагались и с треском лопались. Сорняк, абсолютно безобидный для человека, для здешних эндемиков превращался в смертоносный яд. А если обработать им корни, удерживающие и без того зыбкую почву...
«Малейшего толчка хватит, чтобы всё здесь рухнуло к чертям».
По первоначальному сюжету эта уловка должна была открыться одному из именных персонажей среднего уровня гораздо позже, во время падения Севера, чтобы помочь переломить ход войны.
«Но делать нечего».
Более изящного и простого способа лишить орков снабжения не существовало. Да и Каллиус в любом случае не собирался плыть по течению и безучастно смотреть на грядущую бойню.
— Теперь ждем.
Какими бы прыгучими ни были земляные драконы, как только по ослабленной земле ударит достаточный импульс, она мгновенно просядет. Предвкушение масштабной ловушки, способной создать гигантскую карстовую воронку, вызвало на его губах хищную ухмылку.
— Господин... вы уверены, что это сработает?
— Не каркай, Бранс. Мой план безупречен. Если они вздумают отклониться от маршрута, мы просто покажемся и загоним их обратно.
Именно для этого рыцари рассредоточились в засаде по обоим флангам. Ловушка была захлопнута намертво.
— Идут!
И в тот же миг...
Топ. Топ-топ.
До ушей донесся тяжелый, приближающийся топот земляных драконов.
Эти твари обладали феноменальным обонянием, поэтому рыцари заранее обработали стыки доспехов и одежду пахучими травами, чтобы сбить след.
В авангарде показались первые орки. Они бдительно осмотрелись по сторонам и, подав знак, что путь чист, двинулись дальше. Вслед за ними чинно вышагивали груженые земляные драконы.
«Да... еще немного. Еще чуть-чуть».
Еще самую малость. Колонна почти зашла в эпицентр ловушки.
Хруст.
Внезапно из лесной чащи шагнул тот, кого здесь быть не должно.
— ...Этот человек.
Вперед выступил мужчина, чье лицо скрывал глубокий капюшон, и резким жестом остановил земляных драконов.
«Да ладно...»
Глаза Каллиуса опасно сузились. Из-под ткани проглядывали ослепительно золотые волосы, а в руке незнакомец сжимал копьё.
— Выходите. Неужели вы всерьез думали, что я не замечу засаду?
Голос чужака звучал молодо, напористо и до боли знакомо.
В груди Каллиуса мгновенно отозвалось Благословение барда, выуживая этот тембр из глубин памяти. В те далекие времена, когда он сам еще был простым монахом Ордена... Близкий товарищ, с которым они когда-то творили бесчинства. В отличие от остальных, этот парень тоже являлся наследником одного из Четырех Великих Аристократических Домов — одаренным баловнем судьбы, всегда бывшим на особом счету.
В этот момент по просеке пронесся резкий порыв ветра, срывая капюшон и заставляя сияющие светлые локоны взметнуться вверх.
— Лютеон...
Каллиус медленно поднялся из высокой травы, обнажая Пожирающий меч — Роас.
— Каллиус. Сколько лет, сколько зим.
Лютеон перехватил копьё поудобнее, а на его лице промелькнула дикая смесь восторга и чистой ненависти.
Заметив багровый наконечник оружия, Каллиус еще крепче сжал рукоять.
— Предатель Лютеон.
При этих словах губы Лютеона исказились в презрительной усмешке.
— У меня есть веские причины желать падения Севера. Так что сделай одолжение... — он издевательски подмигнул старому другу. — Просто умри ради меня.
В следующее мгновение его силуэт растворился в воздухе. Каллиус на долю секунды опешил, но...
Лязг!
Лютеон возник прямо перед ним, обрушивая стремительный, яростный удар темно-багровым копьём. Каллиус едва успел выставить блок, но страшная инерция отбросила его назад. Не успел он восстановить равновесие, как к его груди уже устремилось новое острие.
— Тц.
Только он собрался высвободить ауру меча для контратаки, как в нос ударил резкий, удушливый запах гари. Каллиус инстинктивно извернулся, уходя с траектории.
И вовремя.
БА-БАХ!
Весь Тонущий Лес содрогнулся от оглушительного взрыва, будто сдетонировала мощнейшая бомба.
Грохот! Треск! Бам!
Каллиуса вышвырнуло из огненного облака, и он кубарем покатился по земле. Лишь проломив спиной несколько стволов, он наконец замер. Тело сковал парализующий шок.
— Кха... проклятье.
Сплюнув вязкую кровь, Каллиус рывком поднялся на ноги. Он вовремя выбрал уклонение вместо блокирования, и только поэтому отделался легким испугом. Попытайся он принять этот выпад на лезвие — остался бы без рук.
«Плащ спас».
Обычному человеку от такого взрыва спину выжгло бы до костей, но Плащ Сумерек принял основной жар на себя. Если бы он не уловил едва заметный запах пороха, среагировать бы точно не успел.
«Взрывное Копьё... Эймс».
Один из сильнейших артефактов духовного ранга. Эймс. И его нынешний владелец, Лютеон фон Рюидрен, более известный как Предатель Лютеон.
«Не думал, что ты явишься лично».
Он знал, что Империя и тайная организация «Крассион» ведут свою игру, но чтобы сам Лютеон?.. Это ломало все расклады. По канону главного квеста Лютеон должен был вступить в игру гораздо позже.
«Это тоже последствия моего вмешательства?»
Размышлять было некогда. Прямо сейчас...
— О чем это ты там задумался, паршивец из Дома Зерван?!
БАБАХ!
Копьё Лютеона снова шло на таран.
— Господин Каллиус!!
Хруст!
Каллиус опять перекатился по земле, уходя от очередного разрывного выпада.
— Не вмешиваться! Займитесь орками! Отрежьте их от припасов!
— Думаешь, я вам позволю?!
Эймс по праву входило в тройку величайших копий духовного ранга. Да и сам Лютеон представлял колоссальную угрозу. Даже в бытность монахом он считался абсолютным гением оружия. Сбежав в Империю, он заполучил это проклятое копьё и довел владение им до абсолюта. Сейчас Лютеон был невероятно силен. И всему виной Эймс — из-за его безумной уникальной способности даже малейшее касание могло стать фатальным.
Взрывная волна. Как вообще фехтовать против оружия, способного детонировать при каждом взмахе? Это всё равно что драться с ожившим пороховым складом!
Каллиус в очередной раз ушел кувырком, когда взрывное копьё вонзилось туда, где он стоял секунду назад.
БУМ!
— Каллиус. Аристократ до мозга костей, а валяешься в грязи, как побитый пес. Ты изрядно изменился.
— Заткнись, Лютеон. Разгуливать с копьём, полученным за предательство Карпе и Ордена — куда более жалкое зрелище.
Дело дрянь. Слишком много непредвиденных факторов. Внезапное появление Лютеона... Вдобавок ко всему в голове Каллиуса, подобно вспышкам, начали пробуждаться чужие воспоминания. Осколки их общего прошлого заставили виски пульсировать от невыносимой боли.
«Каллиус. Я завидую тебе...»
Призрачный силуэт Лютеона из прошлого наложился на ту яростную фигуру, что неслась на него сейчас.
«Ты всегда делаешь то, что хочешь».
Те полные затаенной грусти глаза в лунном свете... Они были совсем не похожи на тот безумный взгляд, которым он сверлил его сейчас.
— Каллиус!!
Багровое лезвие Эймс вновь прорезало воздух, целясь прямо в гортань.
«Опасно».
В нынешнем состоянии у Каллиуса не было шансов одолеть Лютеона. Хотя он и сам владел артефактом духовного ранга, его клинок оставался наполовину незавершенным против этого совершенного копья. Чистый дисбаланс. Будь у него Меч Громового Раската Бернарда — исход мог быть иным, но с Пожирающим мечом — Роас победа казалась недостижимой.
«Если только...»
В лобовом столкновении его не взять. Но у него оставался один козырь, о котором Лютеон даже не догадывался.
В этот миг Лютеон взревел:
— Куда ты смотришь, Каллиус?!
Снова полыхнуло багровое зарево, предвещая неминуемый взрыв. Каллиус на волосок разминулся с наконечником, но вместо того чтобы разорвать дистанцию, он обеими руками намертво вцепился в древко и резко дёрнул Лютеона на себя.
— Идиот!
Однако копье Эймс уже раскалилось до предела. Если оно рванет сейчас, руки Каллиуса просто разнесет на куски.
— Думаешь, если подойдешь вплотную, я не смогу устроить взрыв?! — лицо Лютеона перекосило от ярости, и копьё налилось багровым сиянием.
И как раз в мгновение перед детонацией...
ГРРРМ!!
От чудовищного подземного гула глаза Лютеона округлились от шока.
— Что за?!..
Почва под их ногами внезапно разверзлась. Лютеон покачнулся. Окровавленные губы Каллиуса раздвинулись в хищном оскале.
— Каллиус, ты!..
Земля стремительно проседала, увлекая за собой земляных драконов и орков, которые живой лавиной летели в разверзшуюся пропасть. Лютеон попытался вырваться, но истекающий кровью Каллиус вцепился в древко мертвой хваткой, лишая его малейшего шанса на спасение.
— Ты решил сдохнуть вместе со мной?!
На этот отчаянный крик Каллиус лишь процедил сквозь зубы, окрашенные кровью:
— Это моя победа, Лютеон.
В следующую секунду оба они канули в разверзшуюся под ними бездну.