Глава 46 — Без названия

Бескрайнее заснеженное поле, ослепляющее своей белизной, на котором не утихал пронизывающий до костей ветер.

Один из орочьих лагерей, осквернивший эти края грязно-зеленым пятном. Внутри командного шатра, возведенного из исполинских костей и шкур, вождь орков — грозный, ожесточенный великан — яростно взревел:

— Еда на исходе!

От этого крика светловолосый мужчина недовольно поморщился.

— Что он несет?

— Докладывает, что припасы на нуле.

— Столько провианта... и все уже сожрали?

Мужчина откинул капюшон, позволяя золотистым прядям рассыпаться по плечам. Лицо Лютеона помрачнело.

Во время марша их армию сопровождала бесконечная вереница повозок, навьюченных на спины гигантских демонических зверей. И львиную долю этого груза составляло именно пропитание. Неужели этот дикарь утверждает, что от него ничего не осталось?

Рамату, крепче перехватив посох, принялся расспрашивать орков.

— Говорят, прервалась связь с тыловым обозом.

— Прервалась связь?..

Заметив замешательство Лютеона, Рамату со знающим видом погладил бороду.

— Ходили слухи, что этот паршивец Каллиус недавно куда-то исчез... Похоже, он решил перерезать нам линии снабжения.

Чистой воды безумие, за которое можно легко поплатиться головой. Но если за безрассудством стоит реальная сила, такой ход чертовски эффективен. Из-за этой выходки орочье войско теперь оказалось на грани голода.

— Каллиус...

— Орки прожорливы не меньше людей. Чтобы поддерживать мощь и выносливость этих туш, им нужно тоннами поглощать мясо.

Будь ты хоть зверем, хоть человеком — на пустой желудок много не навоюешь. Без еды любое живое существо рано или поздно протянет ноги. И дикари, и люди.

— Но главная артерия снабжения перерезана. А пока прибудет следующий обоз...

Времени катастрофически не хватало. Эти ненасытные твари успели сожрать не только всю дичь в лесах близ Еварша, но и принялись за собственных демонических зверей. А ведь нужно было чем-то кормить еще не объезженных хищников! Прошлые запасы давно иссякли. Началась отчаянная гонка со временем.

— Следующий обоз тоже под угрозой.

— Исключено. Избавь меня от этих глупых панических мыслей.

— Настолько в этом уверен?

Слова прозвучали зловеще и многозначительно. Лютеон догадался, к чему клонит собеседник, но все же решил уточнить. Перед ним стоял Рамату из «Крассиона» — одно из древнейших существ этой организации.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Обоз сопровождал Великий Воин. Неужели ты не понимаешь, что означает разграбление такого конвоя?

Гибель Великого Воина. Потеря военных запасов. Одно неотделимо от другого.

— Намекаешь, что Каллиус прикончил Великого Воина и прибрал к рукам груз?

— Именно.

Но поверить в подобное было выше его сил.

— Еще недавно он едва не отдал концы в схватке с Великим Воином! Но даже если предположить невозможное... с ним наверняка был тот паладин, повелевающий молниями. Все-таки редкий элементальный духовный меч — весомый аргумент.

Да, если рядом крутился умелый паладин с редким духовным клинком, гибель Великого Воина выглядит вполне логично. Элементальное оружие само по себе внушает трепет, а уж клинок, пропитанный яростью молний, и подавно.

— Все может оказаться куда прозаичнее. Самое пугающее в этом мире, Лютеон, — это то, как стремительно растут юнцы.

— Он далеко не юнец.

— Для меня он едва ли перерос младенческий возраст.

— Хватит пустых разговоров. Я вообще сомневаюсь, что Каллиус до сих пор коптит небо, не говоря уже о том, чтобы одолеть Великого Воина.

— Я лишь просчитываю вероятности.

Лютеон лишь мысленно отмахнулся от этого бредового предположения. Подобную чушь мог нести лишь тот, кто в глаза не видел Каллиуса. В бытность свою монахом Ордена тот владел мечом, мягко говоря, прескверно. Напрочь лишенный таланта к фехтованию бездарь. То, что он до сих пор не сгинул во время паломничества, само по себе граничило с чудом...

— Великий Воин? Курам на смех.

Конечно, то боевое искусство и Меч Волны Серебряного Цветка, что он явил миру, поражали воображение. Наверняка просто наткнулся на какое-то древнее наследие или редкую удачу. Но...

— Горбатого могила исправит.

Даже если внешне человек меняется, его истинную суть не перекроить. Чего может добиться ничтожество, даже если его станет обучать величайший мастер? Ровным счетом ничего. Это попросту невозможно. И Лютеон был твердо уверен в своих выводах.

— Как бы то ни было, ситуация становится критической.

— Провиант — это полбеды. Потеря остального груза бьет по нам куда больнее. Пропало все, что использовалось для укрощения демонических зверей.

Пока твари покорны, но стоит действию снадобий ослабнуть — дикие инстинкты мгновенно возьмут верх. И тогда лагерь захлестнет кровавый хаос.

— Что предпримем, лорд Рамату?

— Если у Каллиуса есть хоть капля мозгов, он не погонит обоз обратно в крепость.

— Значит...

Пробиться сквозь бесчисленные орочьи орды, чтобы укрыться за стенами цитадели, нереально. А уж сделать это с громоздким обозом? Шансы равны нулю. А раз так, у него оставался единственный логичный выход.

— Он нацелится на остальные обозы.

— Весьма вероятно.

Закономерный вывод. Снабжение никогда не пускали единым потоком. Грузы отправляли волнами: первой, второй, третьей. И то, что они потеряли сейчас, было лишь началом.

— Значит, под ударом вторая и третья волны.

— И если мы не перехитрим его, он сожрет и их. Исход в таком случае очевиден.

— Орочье воинство попросту сгинет от голода, а твоя миссия потерпит крах.

Провал. Невидимый груз ответственности тяжелым камнем лег на плечи Лютеона.

— Я не имею права на неудачу. Должен преуспеть во что бы то ни стало. Ради неё!

Глядя на фанатичный блеск, вспыхнувший в глазах Лютеона, Рамату лишь сокрушенно цыкнул языком. Слепая ли верность то была или безумная любовь — неважно; если пустить все на самотек, делу конец. Как посланник «Крассиона», старец не мог позволить себе проигрыш из-за чужой глупости. Гордость не позволяла сидеть сложа руки.

И как раз в этот момент...

— Сюда, скорее!

В шатер, тяжело дыша, ворвался орочий вестник, истошно вопя о чрезвычайном происшествии.

— Что стряслось?

Выслушав сбивчивую речь дикаря, Рамату лишь мрачно, предвкушающе усмехнулся.

— Вторую волну тоже разграбили.

— Кто на этот раз?!

— Рыцарь в багровом плаще, с пепельными волосами и глазами.

На всем Севере едва ли нашелся бы второй воин с такими приметами.

— Каллиус... — процедил Лютеон сквозь зубы. Сомнений не оставалось: это его почерк.

— Сэр Лютеон, тебе придется лично приструнить этого безумца. Когда волна набирает силу, остановить ее будет куда сложнее.

— ...

— Пойми, сэр Лютеон: голодный орк хуже бесполезной скотины.

Рамату с презрением окинул взглядом копошащихся снаружи орков и покачал головой.

— Вторую партию тоже пустили под нож... Значит, мы обязаны встретить следующий груз заранее. Каким маршрутом идет обоз?

— Ну...

— Через Тонущий Лес?

— Да, господин. Это самый короткий и вероятный путь.

— Вот как. Тонущий Лес...

Тонущий Лес. Он считался вторым по величине среди трех легендарных лесов Севера, и не знать о нем было попросту невозможно.

«В конце концов, это ведь я когда-то прописывал его предысторию и настройки».

Полностью оправдывая свое мрачное название, этот лес медленно уходил под землю из-за зыбкого, подмываемого основания. В далекой древности здесь громоздились лишь отвесные скалы и твердая порода, но за долгие эпохи тут разросся густой массив. Корни деревьев переплелись настолько плотно, что образовали обманчивый, крайне нестабильный слой почвы.

Стоило человеку замереть на месте там, где скопились рыхлые наносы земли и переплетения корней, как он начинал медленно, но верно погружаться в трясину. Отсюда и пошло название — Тонущий Лес.

Туда не рисковал соваться никто, кроме бывалых местных охотников да опытных проводников. Коварные земли, где почва могла в любой момент уйти из-под ног без малейшего предупреждения. Достаточно было проявить секундную оплошность, чтобы навсегда распрощаться с жизнью.

И даже если судьба миловала и человек не скончался в процессе, выбраться из этой ловушки было невозможно. Одно неверное движение — и тебе конец. Настоящая зеленая могила — вот чем являлся Тонущий Лес на самом деле.

— Орфин, ты уверена? Вести обоз с припасами через такую глушь — чистое самоубийство. Это лишено всякого смысла.

Слишком уж высоки были риски. Зыбкий грунт превращал перевозку тяжелых, груженых повозок в невыполнимую задачу. Неужели орки настолько лишились разума от голода? Подобное попросту не укладывалось в голове.

— Я абсолютно уверена, сэр. Леди Рини лично видела, как их авангард свернул к Тонущему Лесу.

— Все именно так! Я видела это собственными глазами, сэр Каллиус!

Глаза Рини... истинный дар, благословенный самим Вальтерусом. Ее взор обладал силой, граничащей с ясновидением. Раз уж она так утверждала, сомневаться не приходилось. И все же стопроцентной уверенности Каллиус не испытывал.

«С первым обозом пришлось попотеть. Со вторым вышло ничуть не легче».

Пусть во главе конвоя и не стоял Великий Воин, численное превосходство дикарей и их врожденная мощь заставили понервничать. Даже напав из засады, людям пришлось бы выдержать жестокий, кровопролитный бой. Земля знатно оросилась кровью.

«Если мерить общими масштабами, наши силы все еще слишком скромны».

Пусть сам Каллиус теперь и мог выстоять против Великого Воина, он оставался всего лишь одним человеком. Разорваться на части он не мог. А вот средний уровень его бойцов, увы, пока оставлял желать лучшего. Сам он развивался семимильными шагами лишь благодаря череде невероятных, судьбоносных встреч. Его подчиненные такой роскоши были лишены.

Да, день за днем они закалялись в стычках, постепенно привыкая к свисту клинков, но до ветеранов Зервана им было еще как до луны.

«Они совершили колоссальный рывок, если сравнивать с тем, какими были прежде... Но этого все еще мало».

Конвойные орки, охранявшие провиант, отбирались из числа элитных рубак. Лобовое столкновение обернулось бы для отряда Каллиуса непомерными потерями. Сейчас, когда чаша весов могла качнуться в любую сторону, гибель каждого бойца стала бы невосполнимой утратой, сокрушительным ударом по их боеспособности.

Ему требовалось действовать с ювелирной осторожностью. И дело было не только в сухом стратегическом расчете. Эти люди искренне поверили ему и пошли за ним в это пекло. С гордостью именовали себя — Рыцари Каллиуса. И он не собирался разбрасываться их жизнями.

— Как они выстроились? Какой у них порядок движения?

— Ничего из ряда вон выходящего. Демонические звери волокут огромные телеги, доверху набитые ящиками. Судя по всему, это и есть провиант.

Ничего необычного... Вот это-то и наводило на нехорошие мысли. Столь тяжелые телеги физически не способны преодолеть Тонущий Лес. Они попросту уйдут под землю. И тем не менее дикари упрямо прут прямиком туда.

— Мутно все это.

Странно до крайности.

— Орки — дикари, обделенные умом, — подал голос Эарон, один из рыцарей. Подобное безапелляционное заявление вполне соответствовало его заносчивому и дерзкому нраву. — Скорее всего, они понятия не имеют о дурной славе здешних мест.

«Орки невежественны». Доля правды в этом была. Они действительно оставались варварами, запертыми в рамках своих примитивных племенных обычаев.

— Эарон, им может не хватать образования, но уж точно не житейской мудрости, — оборвал его Каллиус. — Пусть их и изгнали с Севера, круглыми идиотами они никогда не были.

— Кхм... Кхм...

Пока пристыженный Эарон неловко прочищал горло, в разговор вступил Аллен, словно только и ждавший удобного момента. Тот самый Аллен, чье когда-то юношеское лицо ожесточилось и покрылось шрамами после потери глаза.

— Тонущий Лес — один из трех великих лесных массивов Севера, уступающий по размерам разве что Белому лесу. Они просто не могли не слышать о нем. Пахнет ловушкой.

— Сэр Аллен может быть прав, — заговорил один из воинов, чья манера мыслить выдавала в нем бывшего регулярного рыцаря под командованием Зорника. Стратегия была надежной и сводила потенциальные потери к минимуму. — Возможно, у зеленокожих есть какой-то свой способ пересечь топь. Тем не менее, раз уж они зашли в чащу, им придется из нее выйти. Зачем нам самим лезть в это гиблое место? Разумнее вычислить точку их выхода и устроить там засаду.

— Орфин, а ты что скажешь?

Немного помолчав, Каллиус повернулся к воительнице. Несмотря на тяжелое прошлое и пережитый некогда орочий плен, она оставалась закаленным северным рыцарем, наделенным острым умом и непоколебимым достоинством.

— Я считаю, что время играет против нас.

— Вот как?

— Именно. Мы дважды лишили их провианта. Сейчас они на грани отчаяния.

В ее словах был резон. На войне нет ничего более критичного, чем логистика и снабжение. А северная зима безжалостна. Голод косил ряды не хуже мечей. Для орочьих вождей, ведущих за собой бесчисленные орды, подобные живому зеленому приливу, еда была вопросом выживания. На одной лишь воинской гордости долго не протянешь.

— Они поставят на этот обоз абсолютно всё. Наша задача — молниеносно перехватить груз и раствориться в снегах.

— Твоя правда.

Враг загнан в угол, но и у людей Каллиуса поджимали сроки. Медлить нельзя. Если бить, то прямо сейчас.

— Позвольте слово, милорд?

— Да, Бранс?

— Вы ведь опасаетесь, что этот лес — искусно расставленный капкан?

— Именно. Даже если мы умудримся отбить груз прямо среди топей, стоит подоспеть орочьему подкреплению — и нас зажмут в тиски. Из такого окружения живыми мы не выберемся.

Дикари будут драться не на жизнь, а на смерть. Оставшись без припасов, их армия попросту вымрет от голода. Новости об уничтожении первых двух обозов наверняка уже долетели до ставки вождя. Они костьми лягут, но отправят элитные силы для охраны последней, третьей партии.

— Но, милорд, наша главная цель — лишить их еды, верно? Разве это не упрощает задачу?

— Было бы все так просто, мы бы тут головы не ломали... — начал было осаживать его Каллиус.

Однако бесхитростная, лобовая мысль Бранса внезапно поразила его, словно удар тяжелого кузнечного молота.

— Так почему бы нам просто не позволить этим тварям утонуть заживо? Вместе со всем их драгоценным грузом.

Место, куда они направлялись, называлось Тонущим Лесом. Предыдущие легкие победы замылили им глаз, заставив зациклиться исключительно на банальном грабеже обозов.

Пусть тонут.

Короткая фраза здоровяка мгновенно прогнала туман из мыслей Каллиуса. Тонущий Лес. Оправдать его название. Заставить саму землю поглотить врага.

— Ага, разбежался. Было бы все так легко, мы бы тут не спорили до хрипоты, — фыркнул Эарон. — Ты сначала думай, а потом рот открывай.

Эарон презрительно хмыкнул, но Каллиус предостерегающе поднял руку, заставляя отряд мгновенно замолчать.

— Нет, погоди... — протянул Каллиус, и на его лице медленно расплылась хищная улыбка. — Как раз таки всё именно так просто.

Для кого угодно другого это стало бы невыполнимой задачей. Но для него? Проще пареной репы.

Потому что... именно он в свое время создал этот чертов Тонущий Лес.