Глава 35 — Без названия
Поодаль от разгромленной деревни перед залитым багровой кровью орком высились две безмолвные фигуры в угольно-черных робах. За спиной одного из них покоилось длинное копье, другой же опирался на массивный посох из древнего узловатого дерева.
— Волна лепестков... — тихо прошелестел старец.
Мужчина отрешенно созерцал пропаханную на земле борозду — отчетливый след, оставленный пронесшейся Волной лепестков, будто воскрешая в памяти картины далекого прошлого.
— Подумать только, на закате дней мне снова довелось узреть меч Стеллы... Ироничная штука — жизнь.
— Лорд Рамату, почему вы его отпустили? — недовольно выцедил его спутник.
— Бутон, готовый вот-вот распуститься, истинно прекрасен.
Мужчина с копьем резким движением откинул капюшон, явив миру холеное лицо. Это был привлекательный, утонченный человек, чьи светлые волосы сразу бросались в глаза, — Отступник Лютеон.
— Я поставил на кон собственную жизнь ради этой миссии. И если десятки рыцарей и паладинов, которых вы пощадили, станут причиной нашего провала... Будь вы хоть самим Лордом Рамату из Крассиона, я заставлю вас ответить за это.
Рамату лишь равнодушно пожал плечами:
— Что ж, попробуй, если достанет сил.
Рамату из «Крассиона». Один из столпов зловещего синдиката, о чьем многовековом долголетии среди посвященных ходили пугающие легенды. Под личиной умудренного опытом человека скрывался самый настоящий древний монстр.
Лютеон раздраженно цыкнул зубом:
— И все же... зачем вы спасли этого орка?
— Келтук — мой старый знакомый. Бросить его на произвол судьбы было бы слишком жестоко. Не находишь?
С этими словами он слегка подтолкнул хнычущего гиганта концом посоха. Зеленокожий дернулся и яростно взревел на своем диком наречии:
— Արդյո՞ք դա խանգարում է մարտիկի պայքարին!!!
Оглушительный рык сотряс лесную чащу. Его лицо и грудь покрывали глубокие страшные рубцы, откуда ручьями струилась кровь, но тяжелые раны меркли перед бешеной яростью от прерванного поединка.
— Лорд Рамату, что он там рычит?
— Негодует, зачем мы посмели вмешаться в его битву, — Рамату сокрушенно покачал головой и обратился к монстру: — Великий Воин Келтук, твой час еще не пробил. Разве не таков был наш контракт? Прости, что уязвил твою воинскую гордость, но иного пути не оставалось. Договор есть договор.
Скрежеща клыками и полностью игнорируя сочащуюся из ран кровь, Келтук высоко замахнулся огромным топором. Лютеон тут же настороженно вскинул копье, ожидая нападения, но...
Хрусь!..
Раздался глухой, омерзительный скрежет костей. Сдавленный стон боли — и орк хладнокровно отсек себе покалеченную руку.
— Упрямый дикарь... — процедил Лютеон. — Что за безумие? Зачем он изувечил себя?
— Для него бегство с поля боя — несмываемый позор, — пояснил Рамату, сочувственно прицокнув языком. — Это и дань уважения достойному врагу, и кара для самого себя. Вот поэтому орки до скончания веков останутся орками.
Тук.
Стоило Рамату стукнуть посохом о землю, как пролитая кровь зашевелилась и устремилась вверх, точно живая. На глазах изумленного отступника багровая жижа начала затвердевать вокруг культи, намертво сплавляя искалеченное предплечье с топором.
— Лютеон, ты ведь собирался устроить засаду на Зервана? Ну и как успехи?
— Провал. Нас банально развели на приманку. Но ничего, рано или поздно этот выскочка допустит роковую ошибку, и тогда его песенка будет спета.
— Граф Эльвертон... — задумчиво протянул старец. — Любопытно, так ли просто оборвется его жизнь. Что ж, дерзай, покажи всё, на что способен.
— Вы не намерены мне помочь?
— Свою партию я отыграл, когда привел сюда легион орков. «Крассион» лишь платит по счетам. Будь то долг чести или кровная месть.
В мгновение ока Рамату растворился в воздухе. Лютеон устремил тяжелый взор туда, где еще недавно вел бой его бывший соратник.
— Каллиус... Видимо, кровь Зерванов не водица даже в твоих жилах.
Еще мгновение он завороженно вспоминал представший перед глазами призрачный росчерк клинка, а затем тоже растаял в ночной тиши.
Скрип.
Оставив позади горную хижину и тяжелый разговор со старым паладином Бернардом, Каллиус вышел наружу и окинул взором разоренный лагерь. Семь бойцов пали жертвой панического бегства от Великого Воина. В строю оставалось чуть больше тридцати человек.
— Лорд Каллиус!
— Лорд Каллиус пришел в себя!
— Сэр Каллиус!
Аллен, Эарон и толпа безымянных рыцарей — взрослые, закаленные воины — повскакали с мест и окружили его, точно взволнованная детвора.
— Как вы себя чувствуете?
— О боги, ваши раны ведь были смертельными, а вы уже на ногах!..
— Кто бы сомневался, это же наш лорд...
— Лорд Каллиус! Пожалуйста, запомните меня — рыцарь Ренон! Я не отступил, я остался сражаться!
— Достопочтенный Паломник! Ваше состояние...
Не обращая внимания на многоголосый восторженный гомон, Каллиус сухо окликнул слугу:
— Бранс.
— Я здесь, милорд! Ой!
Каллиус всего лишь занес руку, намереваясь ободряюще похлопать верного оруженосца по плечу. Однако Бранс, решив, что сейчас огребет, инстинктивно втянул голову в плечи.
— ...
Рука, так и не выразив скупой похвалы, медленно опустилась.
— Выдвигаемся. Живо собирай вещи.
— Куда держим путь, господин?
— Задаешь глупые вопросы.
Конечная точка их маршрута оставалась неизменной — родовая цитадель. Они держали путь в Замок Еварш.
— Но ваше тело... вы ведь еще толком не окрепли... — робко пролепетал Бранс, косясь на угрюмо переглядывающихся воинов.
Каллиус прекрасно понимал его тревогу, но драгоценные минуты таяли. На одно только восстановление сил ушло три-четыре дня. Медлить нельзя. Нужно двигаться дальше, истреблять орков и добраться до кукловода, развязавшего эту бойню. Только так можно поднять ранг финальной награды, и Главный квест завершится.
«Колесо все еще вращается...»
И каждый его новый оборот бесповоротно менял будущее Каллиуса. Пускай впереди ждал путь, усеянный терниями, отступать назад он не имел права. Каллиус обернулся. Позади, укрытые сенью его развевающегося на пронизывающем ветру Плаща Сумерек, замерли преданные рыцари. Их взгляды лучились непоколебимой решимостью.
— Неплохо.
Их боевой настрой искренне радовал. Вот только то, что люди несколько дней толком не спали, не ели и не мылись, превратило их в сброд оборванцев, чей неопрятный вид изрядно портил общую картину.
— Лорд Каллиус!
На горизонте наконец появился Аллен. Сияя от счастья, он бодро шагал к лагерю, ведя под уздцы великолепного скакуна.
— Я раздобыл лошадь!
Словно ребенок, жаждущий похвалы, парень расплылся в широкой улыбке. Подобное ребячество слабо вязалось со статусом сурового рыцаря, так что Каллиус едва подавил мимолетный смешок.
— Славный жеребец.
С первого взгляда становилось ясно: породистый гнедой красавец с шелковистой, лоснящейся гривой и мощным рельефом литых мускулов.
— Прошу, садитесь верхом. Ваше тело еще истощено после битвы, так что до самого Еварша вам лучше добираться в седле.
— Ах ты проныра, Аллен! — добродушно загудели воины. — А мы-то гадали, куда ты подевался. Решил единолично выслужиться перед командиром?
— Да бросьте, мне просто повезло, — смутился тот.
— Ха-ха-ха! Будет тебе скромничать!
Пока отряд покатывался со смеху, Каллиус задумчиво разглядывал подношение.
«Каллиус абсолютно не умеет держаться в седле».
Прежний владелец этого тела был на редкость бездарен. Бог обделил его талантом не только к фехтованию, но и к верховой езде. Да и сам попаданец, занявший его место, в прошлой жизни являлся типичным городским жителем, бесконечно далеким от лошадей. Шансы потренироваться выпадали и прежде, но каждая попытка неизменно оборачивалась грандиозным фиаско.
«Может, стоит рискнуть?..»
Вдруг мышечная память преподнесет сюрприз? Однако одно весомое «но» заставляло повременить.
«А если я с позором вылечу из седла?..»
Как-никак, он — потомственный аристократ. Если старший сын великого дома не сумеет обуздать рядовую клячу, его авторитет среди подчиненных мгновенно рухнет.
Аллен и остальные дружинники преданно смотрели на Каллиуса, ожидая его вердикта.
— Хм.
Не говоря ни слова, Паломник легким движением руки извлек из ножен висевший на поясе клинок.
Вжих.
Бум.
— Ох!..
— К-как же так, лорд Каллиус...
Каллиус хладнокровно перерезал гнедому горло. Одним выверенным росчерком.
Жеребец погиб мгновенно, даже не успев испугаться — настолько молниеносным и бритвенно-острым оказался клинок. Большинство присутствующих увидели лишь смазанное движение: рука рванулась к эфесу и тут же вернула сталь обратно. Сам момент удара попросту выпал из восприятия, словно кадр, безжалостно вырезанный из кинопленки.
Его мастерство стало филигранным, достигнув недосягаемых прежде высот.
— Л-лорд Каллиус... Но почему?.. Вам пришелся не по нраву мой скромный дар?
Голос юноши задрожал от искренней обиды и страха. Видя, как пригнанному им скакуну безжалостно перерубили трахею, рыцарь с ужасом подумал, что жестоко прогневал господина.
Пока Каллиус лихорадочно соображал, как покрасивее загладить неловкость, ситуацию неожиданно спас посторонний голос.
— Неужели вы не понимаете?! Наш господин проявляет щедрость к верной дружине! Вы же ради него сутками не смыкали глаз и маковой росинки во рту не держали. Лорд желает, чтобы его люди досыта наелись свежего мяса! Какая поразительная забота... Ведь я прав, мой господин?
«Бранс, ну и проныра». На сей раз его дурацкая привычка лезть не в свое дело пришлась как нельзя кстати.
Каллиус снисходительно кивнул, сохраняя каменное выражение лица.
— Подумать только, лорд столь великодушен к нам...
— А я-то, дурак, не понял!.. Своим скудоумием едва не оскорбил ваши благие намерения, лорд Каллиус. Молю о прощении!
— Полно лаяться. Свежуйте тушу.
— Слушаемся!
Повеселевшие воины споро взялись за ножи, принимаясь спускать кровь и свежевать конину.
«К слову, у меня и у самого в желудке пусто».
Каллиус невольно прижал ладонь к животу и развернулся в сторону чащи.
— Вы куда-то уходите, милорд?
— Нас больше тридцати ртов. Одной кониной такую ораву не насытить.
Не мешало бы подстрелить еще какую-нибудь крупную дичь, а заодно размять затекшие мышцы. К тому же, если посчастливится наткнуться на демонического зверя, можно будет напоить Роаса свежей кровью и ускорить его регенерацию.
— Позвольте мне сопровождать вас.
— Мм.
Углубившись в лесные дебри в сопровождении Бранса, Каллиус сорвал длинный стебель травы, ловко свернул из него свистульку и издал резкий пронзительный звук. Всего одна чистая нота.
Магия звука подействовала мгновенно: олени и дикие кабаны сами выходили навстречу, где тут же падали замертво от молниеносных взмахов меча. Бранс, безостановочно изливая хвалебные оды гениальности своего господина, едва успевал связывать туши дичи и заталкивать их в бездонное нутро [Двойной сумки Эльдоры].
— Как я и предполагал, мы здесь не одни.
— О ком вы, хозяин?
— Сюда идет демонический зверь. Спрячься за деревьями.
— Д-да, сию минуту!
Ощутив тяжелую чужеродную ауру, Каллиус отпустил эфес «Люсена» и покрепче перехватил рукоять Роаса. В ту же секунду из густого подлеска на него метнулась клыкастая тень — но паломник встретил ее встречным сокрушительным взмахом.
Вжух!
Волкоподобный демонический зверь развалился на две идеальные половины. Опустив взгляд на зажатый в руке Роас, Каллиус изумленно застыл.
— Это еще что за фокусы?..
Клинок, который совсем недавно разлетелся на осколки, теперь выглядел безупречно — еще совершеннее, чем до поломки. Не считая причудливой вязи узоров, заново проступивших вдоль лезвия, его багровая сталь тускло пульсировала, будто налитая живой кровью. Перепутать такое зрелище было невозможно.
— И когда только ты успел переродиться?
В момент ли сокрушительного удара? Или пока сам хозяин валялся в беспамятстве? Ответа не было, но Каллиуса это мало волновало — его грудь переполнял чистый восторг. Ведь перед глазами вспыхнули заветные строчки интерфейса:
[Пожирающий меч — Роас]
Ранг — Духовный.
Обитающая душа — Смешанная душа.
— Экспериментальное творение, ставшее венцом исследований Роджериса. Его финальное демоническое порождение, обращенное Каллиусом фон Зерваном в меч.
Универсальная способность — Пожирание.
Пожирающий меч по имени Роас наконец совершил качественный прорыв, возвысившись до ранга духовного меча.
Малиновый отсвет, характерный для оружия высшего порядка, сиял ярче и величественнее любого костра. Пронзительный шлейф запекшейся крови стал острее, но скрытая внутри стального тела мощь превзошла все мыслимые ожидания.
— Теперь уж точно никаких сомнений.
В том, что Роас перешел на новую ступень, Каллиус убедился, едва ладонь коснулась оплетки эфеса. Великие фехтовальщики способны уловить характер и потенциал клинка при первом же прикосновении. Благодаря игровому опыту и обострившимся чувствам, Каллиус тоже ощутил эту незримую связь.
— Я даже не почувствовал сопротивления плоти.
Развалить крепкую тушу демонического монстра без малейшего усилия — это свидетельствовало об умопомрачительной, поистине пугающей остроте. Пальцы невольно сжались сильнее, намертво фиксируя оружие.
«С таким козырем можно воевать».
Их прошлый оппонент, Великий Воин орков Келтук, остался жив. И во время того кошмарного столкновения Каллиусу как воздух не хватало именно духовного меча. Если бы не вовремя активированные пассивные черты и поглощенный святой камень? Если бы старик Бернард опоздал на пару минут? Если бы зеленокожий гигант не решил подольше поразвлечься, упиваясь дракой?
Даже получив судьбоносное озарение от черты «Покаяние при смерти», Каллиус гарантированно бы превратился в хладный труп. Тот поединок изначально был чистым безумием без единого шанса на триумф. Но глубоко на дне души всё равно осадком осела упрямая досада: окажись у него в руках духовный меч чуть раньше, он бы точно не проиграл так бесславно.
— Да и резервы божественной энергии переродились, став чище.
Обретя столь грозное оружие, он больше не испытывал благоговейного трепета перед мощью Келтука. Напротив, теперь внутри разгорался азартный интерес.
Теперь ему подвластна как первая ступень техники «Шесть Поздно Расцветающих Пиков», так и смертоносный Меч Волны Серебряного Цветка, подкрепленный стратегическим расчетом. Он сможет задействовать даже вторую скрытую форму — Белый Мираж.
И пусть контроль над ними пока оставлял желать лучшего, возросший ранг божественной силы и расширившийся внутренний сосуд гарантировали: в следующем раунде он так просто не сломается.
— Столкнемся еще раз... и я перекую твою душу в свой верный клинок.