Глава 43 — Без названия

Вокруг стоял приглушенный гул — стоило Килавану пройти мимо, как солдаты принимались шушукаться за его спиной.

— Трус, сбежавший с поля боя.

— Шкура, примчался на все готовенькое и перехватил командование в самый последний момент!

Сплетни множились одна за другой, но жарче всего бойцы обсуждали совсем иное:

— Сэр Каллиус...

— Он ведь собирается прикончить Килавана.

Дикие слухи разлетались как лесной пожара. В момент, когда орки могли пойти на штурм в любую секунду, подрывать дисциплину пустой болтовней было чистейшим безумием. Всякий уважающий себя командир уже прикрикнул бы на подчиненных, мигом наведя порядок.

Однако Килаван просто не находил в себе сил на это.

— Сэр Килаван, неужели мы продолжим бездействовать? Мы просто обязаны проучить этого мерзавца... — горячо заговорил один из преданных рыцарей.

Килаван даже бровью не повел.

— В этом-то и кроется уловка. Стоит нам ввязаться, как все пойдет именно так, как он задумал.

— А-а, понимаю.

Внешне Килаван оставался невозмутим, но внутри у него все клокотало от тревоги. Кто знает, что выкинет этот сумасшедший, у которого глаза уже на лоб лезут от ярости? Вдруг проберется ночью и ударит исподтишка, пока все спят? Ведь если Килаван сгинет, Каллиус окажется следующим в очереди на пост главы Дома. И его права будут куда легитимнее.

— Вы неважно выглядите.

— А, пустяки. Всю ночь разбирал документы, вот немного и притомился.

Вид у Килавана и впрямь был краше в гроб кладут: под глазами залегли глубокие тени чуть не до самой челюсти, белки налились кровью, кожа иссохла, а губы потрескались.

— Но нельзя же просто сидеть сложа руки! Если он действительно нацелился на вашу жизнь...

— Разумеется, я не собираюсь безропотно подставлять шею. Ради этого и не смыкал глаз до рассвета.

— И что же вы задумали?..

— Я сформирую отдельный отряд.

Ему предстояло действовать независимо от основной армии, а капитаном Килаван намеревался назначить именно Каллиуса.

— Орки не смогут вечно осаждать Замок Еварш. Все упирается в провиант.

Пусть зеленокожие и промышляли охотой да собирательством в окрестных зарослях, эти ресурсы не бесконечны. Защитникам крепости тоже приходилось несладко, но ненасытным оркам требовалось в разы больше еды, чем людям. К тому же нужно было чем-то кормить подчиненных магических зверей. Рано или поздно к ним потянутся обозы со снабжением. И если отдельный отряд перехватит или уничтожит их, это в корне переломит ход осады.

Само собой, за стены много людей не выведешь — отряд обязан оставаться незаметным, чтобы избежать обнаружения. И так называемый рыцарский орден Каллиуса подходил для этой самоубийственной миссии как нельзя лучше.

— Язык не поворачивается назвать их рыцарями — так, сброд разношерстный. Но толковый командир обязан уметь извлекать пользу из любого мусора.

Справятся — отлично. Сгинут — еще лучше. Так Килаван абсолютно законно избавится от кости в горле.

«Этот выскочка путает все карты. Из-за него месть Эльвертону под угрозой».

Сначала нужно как можно скорее вырезать орков. А затем в общей суматохе прикончить угасающего Эльвертона и окончательно прибрать к рукам Замок Еварш. Килаван слишком долго шел к этому великому замыслу, чтобы позволить какому-то сумасшедшему все испортить.

— Созовите рыцарей.

Война только началась.

В это время за временными бараками Каллиус тренировал Эмили.

Лязг! Дзынь!

— Хорошо. Отличный выпад.

Проигнорировав приказ явиться на совет, он упражнялся один, пока к нему не присоединилась Эмили со врученным ей ранее «Люсеном». Вполне естественно, что все переросло в спарринг.

— Вот так?

— Да, именно.

Скрежет! В разные стороны с треском полетели снопы искр.

«А ведь прошло всего две недели с тех пор, как у нее открылся священный канал...»

А ведь она уже умудрилась подчинить себе внушительную божественную силу. Более того, ее техника и сама задумка концентрировать энергию в одной точке развивались в поразительном темпе. С трудом верилось, что девчушке всего двенадцать. Эмили была истинным гением клинка — уже сейчас она едва ли уступила бы большинству рядовых рыцарей. Накапливая реальный боевой опыт и крупица за крупицей впитывая советы Бернарда и Каллиуса, она постепенно ковала собственный стиль фехтования, сочетающий в себе неуловимую плавность и смертоносную остроту. Конечно, этот клинок еще требовал долгой шлифовки, но было очевидно: вскоре она станет выдающимся рыцарем.

— Ха-а... Ух... Ну как я?

— Сойдет.

Вопреки внутреннему восхищению, с губ Каллиуса сорвались лишь эти безразличные слова. Он мог бы подбодрить ее, сказать хоть что-то ласковое, но язык не поворачивался. Вдруг случайная похвала вскружит девочке голову? Вдруг из-за этого она проявит беспечность на поле боя и подставится под удар? Множество тревожных мыслей одолевали его, заставляя взвешивать каждое слово. Ответ прозвучал настолько холодно, что огонек ожидания в глазах Эмили мгновенно угас.

— Спасибо... за этот меч.

— Он просто стал мне не нужен.

— А мне он все равно очень-очень нравится.

Каллиус едва заметно шмыгнул носом. Атмосфера вокруг мгновенно смягчилась, повеяло внезапным уютом, от которого ему сделалось как-то не по себе. Эта теплота казалась странной и неловкой.

— Что это у тебя на шее?

— А, это? Рог из рога единорога, которого мы затравили в прошлый раз. Круто, да? Как начнется битва, я в него затрублю! У него такой величественный и мощный звук. Хочешь послушать?

— ...

Пока Эмили с гордостью вертела в руках памятный трофей, он упрямо молчал, не зная, что сказать. Почему в такие моменты никогда не активируется черта мерзавца? Ведь Эмили тоже принадлежит к роду Зерван.

«Или дело в том, что, даже будучи ее отцом, я подсознательно не желаю показывать ей свою гнилую сторону?»

Каллиус и сам не понимал мотивов собственного сердца.

Вдруг его обострившиеся чувства уловили чужое приближение. Ошибиться было невозможно — шел Бернард.

— Чего тебе, старик?

— И почему ты проигнорировал общий сбор?

— Не захотел идти.

— Прекрасно. И благодаря этому твоему «не захотел» вас с рыцарями переводят в отдельный отряд.

Губы Каллиуса тронула легкая усмешка — словно он именно на это и рассчитывал.

— Как раз то, на что я надеялся.

— Сумасшедший. Тебе так не терпится расстаться с жизнью? Или ты запамятовал, что неподчинение приказам в военное время карается казнью на месте?

— Прекрасно знаю.

— Знаешь и все равно лезешь на рожон?

— Они все равно не смогут меня убить.

— ...Что ж, апломба тебе не занимать.

И ведь верно — Килаван не посмеет. Попытайся он силой призвать нарушителя к порядку, Каллиус наверняка устроил бы такую сцену, что командующий окончательно потерял бы лицо. Килаван оставался бессилен против законного наследника прямой линии крови. Каким бы опозоренным мерзавцем ни считали Каллиуса, он по-прежнему оставался сыном Эльвертона и дитям Божьим, вошедшим в Орден.

— Так что конкретно мне делать?

— Сам погляди.

Бернард протянул свиток. Каллиус быстро пробежался взглядом пепельно-серые глаз по строчкам. Сгорающая от любопытства Эмили приподнялась на цыпочках, заглядывая через руку и звонко щебеча вслух.

На пергаменте красовался лаконичный приказ: «Захватить их припасы».

— Ой... А разве это плохо?

В искусстве владения мечом Эмили была гением, но в подобных делах оставалась сущим ребенком.

— Замечательно. Идеальнейший способ побыстрее отправиться на тот свет.

Что вообще значит оборонять крепость? Быть отрезанным от мира. Прямо перед воротами стоит лагерем армия орков, готовая ринуться на штурм в любую секунду. И в таких условиях ускользнуть из-под самого носа врага, покинуть стены и уничтожить или угнать припасы? Это ничем не отличалось от прямого приказа выйти наружу и сдохнуть.

Справятся — хорошо. Погибнут — еще лучше.

«Когда ворота ненадолго откроются и наши силы предпримут отвлекающий маневр, отдельный отряд примет удар на себя и прорвётся на север».

Иными словами, сработать наживкой и рассеять внимание врага. Это был практически смертный приговор, но Каллиус не возражал — он сам жаждал этого с самого начала. В стенах Еварша черта мерзавца то и дело рвалась наружу, контролировать ее становилось все труднее. За пределами крепости действовать обособленно куда проще. Конечно, одна оплошность — и тебе конец. Но ведь война только началась.

«Да и с тем квестом пора завязывать».

Он крепко сжал рукоять на поясе. Чтобы награда за задание достигла S-ранга, требовалось выполнить одно дополнительное условие.

«Великий Воин орков».

Битва с Келтуком еще не окончена. Если они снова сойдутся лицом к лицу...

Каллиус покончит с этим раз и навсегда.

— Ты со мной, старик?

— Не смогу. Мне поручили другое дело.

— Кто бы сомневался.

Было очевидно, что Килаван ни за что не оставит без дела столь могучего паладина, как Бернард. Генеральное сражение должно было разразиться через три дня. И Каллиус поймал себя на том, что с нетерпением ждет этого дня.

Три дня спустя Каллиус спокойно обратился к выстроившимся перед ним воинам:

— Те, кто хочет жить, — оставайтесь. Те, кто готов умереть со мной, — за мной.

И все. Он развернулся к закрытым воротам, но рыцари без малейших колебаний последовали за ним.

— Погляжу, ты благословен верными людьми. Скажешь, нет?

— Похоже на то. С ума сойти можно.

Килаван размашистым шагом подошел к стоявшему впереди Каллиусу и окинул взглядом собравшихся позади бойцов. Пройдя через горнило множества мелких и крупных стычек, бродячие рыцари Белого леса переродились в истинное воинство. В людей, чья преданность и доверие к Каллиусу не знали границ.

Килаван презрительно скривил губы. Какая разница? Скоро они все подохнут. Незачем тратить на них мысли.

— Отпереть ворота!

— Ворота! Открывай!

— Живее, пошли!

С натужным скрежетом закрутились тяжелые шестерни лебедок, и окованные железом створки с рокотом и содроганием поползли в стороны. За порогом крепости простиралось бескрайнее зеленое море.

Каллиус без тени сомнения обнажил клинок. Килаван сделал то же самое.

— Ты грозился меня убить. Похоже, сегодня здесь лягут твои кости.

— Это мы еще поглядим.

«Да он вообще соображает, на что идет?» Килаван отлично знал, какую самоубийственную миссию доверил кузену, так откуда в том столько хладнокровия? От злости он до крови прикусил губу.

У-у-у-у-у-у!

Над полем боя разнесся глубокий, величественный рев. Это запел рог из рога единорога — сигнал, возвещающий о вылазке Каллиуса.

— Достойный звук.

— Еще бы. Это инструмент Эмили.

— Эмили?..

Для человека, идущего навстречу верной смерти, Каллиус выглядел на удивление окрыленным. Пока Килаван тщетно пытался вспомнить, о ком идет речь, его взгляд выхватил стоявшую неподалеку девочку, сжимавшую в руках рог.

«Она жива?!»

Он ведь был абсолютно уверен, что девчонку давным-давно раздавило колесами телеги.

— Жди меня, Килаван.

— Это еще зачем?

Шагая за ворота, Каллиус обернулся:

— Тот день, когда я снова въеду сюда... станет днем, когда твоя голова слетит с плеч.

Килаван судорожно сглотнул подступивший к горлу ком, но тут же взял себя в руки и выдавил издевательскую ухмылку:

— Умирай красиво. В твоих жилах все же течет кровь Зерван. Обещаю устроить твоему клинку достойные проводы... если от твоего трупа останется хоть какой-то кусок.

Эта нелепая попытка уколоть вызывала лишь жалость. Каллиус посмотрел на него совершенно пустым взглядом.

— Главное — сам доживи до нашей встречи. Твою голову отсеку именно я.

Шаг!

Алый плащ яростно затрепетал на ветру, и Каллиус ринулся в бой.

В ту же секунду мир вокруг захлестнул кровавый ливень. Фонтаны брызг орочьей крови взмывали высоко в воздух.

Вскоре, сделав широкий крюк и увлекая за собой беснующуюся погоню, он замер.

Путь Каллиусу преградил титан во плоти, Великий Воин орков.