Глава 29 — Без названия

Я вскочил со скамьи. Старика, которого Соль-а приняла за Дедушку Мороза, я узнал сразу, хотя сейчас он выглядел моложе, чем в моих воспоминаниях.

Святой Меча!

Мы находились во владениях Дома Меча Корё, поэтому его появление не должно было удивлять. И всё же я не ожидал встретить его настолько рано. Более того, он, похоже, уже знал Соль-а.

— А я всё думал, кто это. Та самая девочка!

— Я не «девочка». Я Соль-а!

— Хорошо, Соль-а. Иди сюда.

Он поманил её рукой, но дочь сначала оглянулась на нас, словно спрашивая разрешения. Мысли путались. К такой ранней встрече я не был готов.

В прошлой жизни Святой Меча возглавил охоту на ведьму Ли Соль-а и именно он убил меня перед возвращением. Но, в отличие от Сон Сухёна, злым человеком он не был.

— Это Святой Меча? — тихо спросила Ынхе.

— Он самый.

Она выглядела потрясённой. Святой Меча был настолько знаменит, что о нём писали в учебниках. Один из охотников первого поколения, по силе стоявший почти на самой вершине Южной Кореи.

— Откуда он знает Соль-а?

— Дедушка наблюдал за практическим экзаменом на лицензию, — объяснила Хиён.

— За экзаменом?

Несколько странностей сразу встали на свои места. По словам Хиён, меня уже называли сверхновичком и обсуждали среди гильдий. Я удивлялся, почему никто до сих пор не предложил контракт. Если в наблюдательской комнате сидел Святой Меча, ответ становился очевиден.

Все решили, что я связан с Домом Меча Корё.

Впрочем, это даже к лучшему. Отбиваться от предложений разных гильдий было бы утомительно.

Я кивнул Соль-а.

Она терпеливо ждала разрешения, а получив его, сразу повернулась к старику.

— Дедушка Мороз!

Знаменитый охотник протянул руку, и моя ладонь сама дёрнулась к копью, лежавшему рядом со скамьёй. К счастью, Святой Меча лишь погладил Соль-а по голове.

Она ещё не ведьма.

Воспоминания о прошлом заставили меня напрячься без причины.

Соль-а зажмурилась от поглаживания, затем широко раскинула руки.

— Хм?

— Она просится на руки, — подсказала Хиён.

— Ха-ха. А малышка не промах.

Святой Меча тепло рассмеялся и поднял её. Соль-а тут же захихикала и принялась играть с его белой бородой.

Интересно, многим ли в мире позволено трогать бороду Святого Меча?

Он подошёл к нам с дочерью на руках.

— Рад знакомству. Кажется, мы встречаемся впервые?

— Здравствуйте. Я Ли Соджун.

— Ю Ынхе. Очень приятно.

— Помню вас по практическому экзамену. Молодая пара охотников…

Мы с Ынхе промолчали. Обычно проще было согласиться, чем долго объяснять наши отношения. Но рядом со Святым Меча казалось, будто он всё равно видит нас насквозь.

— Та-дам!

Соль-а неожиданно потянула его за бороду. Несколько волосков попали старику в рот, и тот закашлялся. Дочь довольно рассмеялась.

— Хе-хе!

— Какая озорница.

Обычно она вела себя воспитанно, но всё же оставалась ребёнком. Иногда устраивала такие шалости с людьми, которых только встретила. Возможно, так пыталась быстрее подружиться. Заодно удачно отвлекла всех от слов о молодой паре.

Святой Меча повернулся к внучке.

— Это ты их пригласила, Хиён?

— Да. Что-то не так?

— Нет. Просто необычно. Раньше ты никогда не приводила сюда друзей.

— Приводила. Просто дальше ворот они обычно не проходили… — тяжело вздохнула Хиён.

Похоже, воспоминание было не самым приятным. Выросшему здесь ребёнку и правда непросто приглашать гостей.

— В любом случае отдыхайте. У моей внучки друзей немного.

— Дедушка! У меня есть друзья! Всё, иди уже!

— Ха-ха, хорошо. Я и так собирался уходить. Есть дела.

Почему он кажется мягче, чем в моей памяти? Потому что рядом семья? Или потому, что пока не успел пережить самые тяжёлые события?

— До следующей встречи, Соль-а.

— На Рождество?

— Может быть. Вполне возможно, именно тогда.

— Пока!

— Ха-ха. До свидания.

Он поставил Соль-а на землю и ушёл.

Хиён, покраснев, шумно выдохнула.

— Простите. Я не знала, что он окажется дома. Обычно его почти не бывает.

— Всё в порядке. Для нас уже большая честь познакомиться с ним.

— Фух… Тогда покажу поле. Идём.

— А полевой босс?

— Появляется раз в месяц, но его убили на прошлой неделе. Сегодня точно не вернётся.

— Тогда хорошо.

***

Мы стояли у входа в каменистую область посреди горы Дома Меча Корё. Это поле отличалось огромными валунами, вросшими в землю. Крутые склоны и густые деревья сильно ограничивали обзор. Монстры здесь были не особенно сильными, но местность давала им преимущество.

— С вашими навыками проблем возникнуть не должно, — сказала Хиён.

— Разве это не тренировочное поле для учеников?

— Большинство здешних учеников примерно на уровне соискателей лицензии.

— Мы с Соджуном сами были соискателями ещё несколько дней назад, — заметила Ынхе.

Хиён только покачала головой. Поле было сложнее подземелья для новичков, но наших сил хватало с запасом.

— Хиён, присмотришь за Соль-а?

— Я? Вы правда готовы доверить её мне?

— Конечно. Увидимся после зачистки.

— Хорошо.

Монстров на поле требовалось регулярно уничтожать. Если их становилось слишком много, они могли внезапно покинуть территорию, а это уже грозило жертвами.

Ынхе тревожно осмотрелась.

— На открытом месте как-то не по себе.

— Совсем не похоже на подземелье, да?

— Совсем.

Подземелья обычно замкнуты: прямые коридоры, комнаты или внутренности зданий. Возможных направлений атаки там гораздо меньше. На поле же засада могла ждать откуда угодно, поэтому приходилось постоянно следить за окружением.

— Помнишь особенности местных монстров?

— Камнеспины, верно?

Камнеспины были небольшими обезьяноподобными существами. Они таскали крупные плоские камни и использовали их как щиты. Особой силой не отличались, зато, подобно гоблинам, всегда охотились группами.

Свист!

Что-то стремительно полетело в Ынхе. Я мгновенно взмахнул копьём и отбил снаряд.

Треск!

Камень, встретив усиленное маной древко, раскололся и осыпался на землю.

Ынхе поморщилась.

— Камень?

— Они уже здесь.

Я крепче сжал копьё и осмотрелся. То, что казалось обычными валунами, зашевелилось. Четыре внизу, три наверху.

Нас окружили.

Камнеспины выскочили из-за своих щитов и длинными руками разом метнули в нас камни размером с кулак. От нескольких можно было уклониться, но не от целого залпа.

— Ух!

Мы с Ынхе одновременно прыгнули в стороны. Камни ударили туда, где мы только что стояли.

— Ты займись нижними!

— Поняла!

Ынхе принялась за существ внизу, используя рельеф как укрытие. Я рванул вверх по склону, опираясь на копьё. Один из монстров заскользил прямо ко мне.

— Ки-и!

Он выставил плоский камень щитом и попытался снести меня на ходу. Обычно следовало увернуться и ударить в открытую спину, но тогда Ынхе осталась бы без прикрытия.

Уклоняться незачем.

Я перехватил копьё ближе к наконечнику и глубоко вдохнул. Когда мана собралась на острие, со всей силы выбросил оружие вперёд.

Хруст!

Усиленный наконечник пробил и каменный щит, и существо за ним. Я резко взмахнул копьём, подбрасывая пронзённого камнеспина вместе с валуном.

Грохот!

Импровизированный снаряд врезался во второго монстра и убил его на месте.

Разобравшись с последним, я посмотрел на Ынхе. Она укрылась за деревом. Трое камнеспинов внизу уже лежали с торчащими изо лбов стрелами. В этот момент показался последний и поднял руку, собираясь бросить камень.

Тванг!

Ынхе тут же вышла из-за ствола и всадила стрелу точно ему в лоб. Дистанция была небольшой, но попасть в настолько быстро двигавшуюся цель всё равно непросто.

— Здесь чисто!

Она подняла голову ко мне. И тут я почувствовал неладное и посмотрел выше.

На ветке над деревом, за которым пряталась Ынхе, сидел ещё один камнеспин. Чтобы забраться наверх, он бросил щит и теперь сжимал камень обеими руками.

Стой!

Ынхе его не заметила. Монстр оттолкнулся от ветки и рухнул вниз, занося камень для удара.

Не позволю.

Я развернул копьё обратным хватом, отвёл правое плечо и поймал существо взглядом. Затем метнул оружие изо всех сил.

Копьё пронзило шею камнеспина и пригвоздило его к дереву. От удара ствол содрогнулся, сверху посыпались листья. Камень выпал из лап и приземлился почти у ног Ынхе.

— Фух.

— Ещё немного… Я и не заметила, что один спрятался наверху.

— На такой местности всегда проверяй возвышенности.

— Прости. Нужно было быть внимательнее.

— Ничего. Ты отлично справилась.

Объективно Ынхе уже нельзя было назвать обычной начинающей охотницей. Но недостаток опыта всё ещё давал о себе знать. Со временем это исчезнет.

— Ки-и-и!

Издалека донеслись обезьяньи крики, и мы снова приготовили оружие.

***

— Соль-а, хочешь поиграть со мной в куклы?

— Хочу!

Хиён предложила ей свою коллекцию игрушек. Соль-а внимательно всё осмотрела и выбрала трёх плюшевых медведей и кролика. Тех самых медведей, которых до этого разглядывала Ынхе.

Что мать, что дочь.

Соль-а собрала игрушки перед собой и принялась объяснять:

— Это мама-медведица, а это папа-медведь.

— Тогда этот малыш — медвежонок?

— Нет. Это Соль-а-медведица.

— Понятно. А кролик?

— Кролик — красивая Конфетная госпожа!

От неожиданного комплимента губы Хиён растянулись в улыбке. Она любила всё милое, поэтому перед очарованием Соль-а была беззащитна.

Дочь взяла маму-медведицу и папу-медведя и выставила их вперёд, будто они кого-то сторожили. Рядом лежала игрушечная собака с довольно свирепой мордой.

— А кто этот пёсик?

— Плохой монстр, с которым сражаются мама и папа.

— Монстр?

Хиён потянулась к игрушке, собираясь изобразить злого монстра и подыграть Соль-а, но тут же замерла.

— Что?..

Игрушечный щенок оскалил зубы, зарычал и припал к земле. А затем внезапно гавкнул.

— Гав!