Глава 36 — Без названия

Я дышал, но воздуха не хватало. Что-то перекрывало нос. Инстинктивно открыв рот, я начал приходить в себя. Сквозь сон донеслись тихие голоса.

— Соль-а, папа ещё не проснулся?

— Ещё нет.

— Правда? Странно. Обычно он вскакивает сразу… Ну же, хватит играть. Разбуди его.

— Хорошо!

Нос внезапно освободился, и дышать стало легче. Похоже, Соль-а зажимала его, пытаясь меня разбудить. Я почувствовал, как она приблизилась, а затем услышал игривый шёпот:

— Папа, папа. Если не проснёшься, я тебя поцелую.

Сон как рукой сняло. Глаза едва не распахнулись.

Постойте. Разве в таком случае не лучше продолжать спать?

Я снова прикрыл веки и притворно захрапел.

— Х-р-р.

— Папа! Ты ведь не спишь!

— Х-р-р-р-р-р.

— Эй! Просыпайся! — Соль-а принялась яростно меня трясти.

Выходит, угроза поцелуем была пустой. Я с лёгким разочарованием открыл глаза, но оно тут же исчезло.

— Проснулся! — сияющая Соль-а склонилась надо мной.

Казалось, я не видел её целую вечность. Что делать с этим озорным и очаровательным ребёнком? Решение пришло мгновенно.

— Ах ты маленькая проказница!

— А-а! Хе-хе-хе!

Я вскинул одеяло и затащил Соль-а под него. Она была такой маленькой, что легко спряталась рядом. Я собирался просто обнять её и снова уснуть, но…

— Почему у вас всегда одно и то же? Только проснулся — и уже играешь.

— Виновата Соль-а. Нельзя быть настолько милой. Эй, моё одеяло!

— Соль-а не виновата!

— Именно! — как обычно, Ынхе стащила с меня одеяло.

Я с трудом разлепил сонные глаза.

— Правда. Ты ведь сегодня даже на тренировку не ходил?

— Что? Который час?

— Восемь.

Я резко сел. Обычно вставал в пять утра и отправлялся тренироваться. Через полтора часа мы менялись с Ынхе, после чего я либо досыпал рядом с Соль-а, либо занимался домашними делами.

— Я всё это время проспал? Я?

— Да. Решила, что ты устал, и не стала будить.

Я быстро поднялся, собираясь тренироваться даже с опозданием. Но Ынхе в фартуке решительно подошла, схватила меня за плечи и усадила обратно на кровать.

— Сегодня отдыхай.

— Отдыхать?

Всего вчера я поклялся стать сильнее. Зная, что не могу позволить себе передышку, снова попытался встать.

— Нет.

Соль-а тут же забралась ко мне на колени. Снять её было бы легко, но девочка явно хотела, чтобы я остался.

Ынхе одобрительно погладила её по голове.

— Ночью тебе снился кошмар.

— Мне? Кошмар?

— Да. Ты весь вспотел. В последнее время слишком много работаешь?

Я нахмурился. Кажется, мне и правда что-то снилось. Но, как часто бывает со снами, воспоминание оставалось туманным. Что там было? Чем сильнее пытался вспомнить, тем быстрее всё исчезало.

Ынхе положила ладонь мне на лоб, сравнила температуру со своей.

— Жара нет. Может, это из-за вчерашнего.

— Вчерашнего?

Я посмотрел на Соль-а у себя на коленях. Пока что мы назвали Уильяма Тейлора злодеем, но я не хотел ещё сильнее её пугать.

Закрыв дочери уши ладонями, ответил:

— Об этом поговорим позже.

— Верно. Я не подумала.

Соль-а непонимающе подняла взгляд. Насколько она знала, злодея уже прогнали. Лучше пока оставить всё как есть.

Ынхе протянула руки и подняла девочку.

— Иди умывайся, потом завтракать.

***

— Если бы только удалось проследить за Тейлором.

— Он настолько известен?

— Да. Глава британского отделения Башни магов и один из самых влиятельных магов.

— Понятно. Теперь ясно, почему рядом с ним было так тяжело дышать.

Я просматривал новости. В статьях упоминался прибывший в Корею маг Башни, но никаких подробностей о расписании не было. Расследование, похоже, ещё не продвинулось, и Тейлор собирался задержаться.

Проблема в том, что задание всё ещё не завершено.

Первое несчастье Соль-а было сформулировано расплывчато: защитить её от Уильяма Тейлора. Что именно считается защитой? Достаточно не дать ему причинить ей вред? Условия завершения оставались непонятны.

Мне предлагалось защищать Соль-а от человека, который вроде бы почти не обращал на неё внимания. Но задание по-прежнему продолжалось.

Убить его — не вариант.

Если Уильям Тейлор погибнет, Башня магов отреагирует. Каждый входящий в неё маг обладал немалой властью. Сражаться с целой организацией невозможно. Я пока слишком слаб.

Оставалась другая вероятность.

Он подозревает Соль-а?

Тейлор наверняка исследовал аномальную ману Каменистой местности. С его характером он мог продолжать сомневаться, даже сохраняя дружелюбный вид.

Кроме того, на Горе Меча Корё были свидетели. Соль-а легко запоминалась, поэтому собрать о ней сведения не составляло труда.

Нужно заставить его потерять интерес?

Это казалось лучшим способом защитить дочь. Мне не хватало силы, а Соль-а не была готова к прямому противостоянию. В такой ситуации избегание разумнее боя. Следовало выдать её за обычного ребёнка.

Другого ответа я не видел. Если задание завершится, когда Соль-а исчезнет из поля зрения Тейлора, маскировка должна сработать. Теперь, зная, что дочь умеет управлять маной, я почти не сомневался в успехе. Оставалось научить её основам.

И стать сильнее самому.

Нужно учитывать все переменные. Вчера я особенно остро почувствовал собственную слабость и принял решение. Чтобы защитить Соль-а, придётся стать сильнее всех.

Прости, Ынхе. Но другого выхода нет.

Я наконец понял, насколько был самонадеян. Пытаться одновременно развивать и её, и себя — непосильная задача. С какого момента я вообще решил, что обязан заботиться о росте Ынхе?

Она сама стала первоклассным охотником и вышла на передовую. В отличие от меня, до самого конца остававшегося слабаком, у неё был природный талант. Я пытался вести её за собой лишь потому, что сейчас оказался немного впереди. Какое высокомерие.

Ынхе способна стать сильной самостоятельно.

Сначала нужно развить себя.

Я обязан поставить собственную силу выше всего. Мне предстояло обрести возможность защищать Соль-а и положение, которое позволит помогать развитию Ынхе. Слишком много целей, чтобы продолжать оглядываться. К тому же Ынхе пора учиться сражаться без моей поддержки.

Но прежде мне нужно найти одного человека.

***

Станцию «Университет Хоник» в Сеуле окружал массивный барьер. Когда-то она работала как обычная станция метро, но после Коллапса там обнаружился постоянный разлом. Территорию закрыли и превратили в поле.

Давно я здесь не бывал.

Несмотря на расположение в густонаселённом районе, поле не пользовалось популярностью. Монстры были сильными, а добываемые материалы почти не приносили прибыли. И всё же близость к центру города и отсутствие предварительной записи привлекали часть охотников.

— Здравствуйте. Вы один?

Едва я подошёл к границе поля, ко мне направился мужчина в возрасте. За спиной висел большой, почти пустой рюкзак, а на поясе — ножи, пилы и прочие инструменты.

Сборщик.

Похоже, независимый. На полях и в несложных подземельях такие встречались часто. Они присоединялись к охотникам без постоянных сборщиков и перебивались разовыми заказами. Многие не имели опыта и обманывали наивных новичков.

— Нет, спасибо. У меня есть свой сборщик, — вежливо отказал я.

На самом деле никого у меня не было. Просто сегодня я пришёл не за заработком. Упустив очередного клиента, мужчина что-то недовольно пробормотал и ушёл.

Я сделал вид, что проверяю оружие у входа, и стал ждать.

Если память не подводит, она должна появиться здесь.

Будущее я изменил не настолько сильно. Даже с учётом цепной реакции события, никак со мной не связанные, должны идти прежним путём.

Вскоре у входа остановился красный спорткар.

— Вот это машина…

— Наверное, целое состояние стоит.

Громкий рёв двигателя привлёк внимание. Дверь поднялась вверх, и наружу вышла женщина чуть старше двадцати — хотя на самом деле ей, вероятно, было около двадцати пяти. Яркая одежда совершенно не походила на экипировку охотника.

— Это Ха Ирам.

— Кто?

— Дочь президента Hi-Tech. Ты серьёзно не знаешь?

Hi-Tech была крупнейшим производителем охотничьего оружия в Южной Корее. Огромная корпорация специализировалась на вооружении, броне и расходных материалах. Ха Ирам являлась наследницей невероятного состояния.

— И что она здесь делает?

Словно отвечая на вопрос, Ирам подошла к багажнику. Открыла его и принялась доставать снаряжение. По полю разнёсся металлический лязг: винтовки, пистолеты и даже тяжёлое оружие.

— Это настоящее?

— Безумие какое-то.

Обвешавшись огнестрельным оружием, Ирам стала похожа на героиню боевика. Под обычной одеждой виднелся облегающий защитный костюм.

Пусть внешность обманывает, она охотница.

Ха Ирам была не просто богатой наследницей. Вскоре она займёт место на передовой. Сегодня у неё имелось две причины посетить поле: испытание оружия и реклама.

Она собиралась опробовать новые разработки и одновременно привлечь внимание к продукции компании. Наследница корпорации, лично вооружившаяся и входящая на поле, действительно выглядела эффектно. Люди уже снимали её на телефоны.

— Любопытно.

Ирам уверенно остановилась перед входом.

Я поднялся со скамьи и взял копьё. Именно ради этой встречи я не привёл Ынхе.

Моей целью сегодня был не монстр.

Человек.