Глава 20 — Без названия

— Цель испытания проста, — сказал экзаменатор и указал на объект за стеклом.

Кандидаты начали вытягивать шеи, пытаясь его разглядеть. В воздухе парил белый шар диаметром около тридцати сантиметров.

— Вам нужно уничтожить манекен — искусственного монстра, созданного по образцу настоящих чудовищ.

В костюмы были встроены датчики. Удар, равный ранению средней тяжести, означал автоматическое поражение. Иными словами, требовалось победить манекен, не получив серьёзных повреждений.

— Вопросы есть?

Все молчали. Большинство наверняка заранее готовилось и уже знало правила.

— Первый кандидат группы D, выйдите вперёд.

Человек с левого края строя сделал шаг. По напряжённым движениям было видно: экзамен он проходил впервые.

— Оружие можете выбрать самостоятельно.

Секция стены развернулась, открывая целый набор тренировочного оружия. Вместо настоящих лезвий на нём стояли датчики. Немного поколебавшись, первый кандидат взял меч — самый распространённый и универсальный вариант.

— Входите.

Стеклянная дверь открылась. Кандидат нерешительно переступил порог и занял отмеченное место в центре просторного зала. Внутри остались только он и манекен.

— Начать испытание.

Белый шар задвигался и мгновенно превратился в малого голема.

Простая задача. По крайней мере, не для кандидатов, подумал экзаменатор.

Каменное тело голема обладало огромной силой. Зато суставы оставались уязвимыми, поэтому при правильной тактике справиться было несложно.

Раздался резкий сигнал. Испытание началось.

Малый голем двинулся. Несмотря на название, его рост достигал примерно двух метров. Для голема не так уж много, но выглядел он всё равно внушительно.

Кандидат неуверенно отступил на несколько шагов.

— Э… А-а-а!

Он явно испугался, но не хотел отступать перед первым же противником. С боевым кличем, в котором решимость смешалась с настоящим ужасом, кандидат бросился вперёд.

Попытка была достойной. Только и всего.

Бух!

Голем ударил наступающего. Тот попытался принять атаку мечом, но стойка оказалась слишком неустойчивой. Костюм вспыхнул красным — поражение.

Пик.

Манекен снова превратился в белый шар. Кандидат застыл, не веря в произошедшее. Экзаменатор подтвердил выбывание и вывел его из зала.

— Следующий. Второй кандидат группы D, выйдите вперёд.

***

Напротив места, где ждали участники, находилась комната наблюдения. Сидевший внутри агент «Рыцарей» Хо Мандок осторожно вздохнул. Такие агенты часто посещали экзамены в поисках талантливых новичков. Но сегодня атмосфера была необычной.

Почему он вообще здесь?

У окна стоял пожилой мужчина в белых одеждах. Длинная борода слегка колыхалась. Это был Святой Меча из Дома Меча Корё — легендарная фигура среди южнокорейских охотников.

Одного его присутствия хватало, чтобы воздух стал тяжёлым и окружающим было трудно дышать. Другие агенты тоже едва могли сосредоточиться на работе.

— Дедушка, я пришла.

К тому времени двадцать пятый участник вылетел без особых событий. В комнату вошла молодая женщина, и все агенты тут же повернулись.

Хо Мандок узнал её.

Разве это не внучка Святого Меча?

Ко Хиён держала за руку незнакомую маленькую девочку. Та была настолько мила, что на несколько секунд Мандок потерял нить собственных мыслей.

Святой Меча посмотрел вниз.

— А это чей ребёнок?

— Дочь знакомых кандидатов. Соль-а, это мой дедушка.

Соль-а отпустила руку Хиён и с широко раскрытыми глазами обошла Святого Меча кругом, словно любопытный щенок. Наконец остановилась перед его впечатляюще длинной бородой и раскрыла рот.

— Санта?

— Кха!

Сохранявший до этого суровый вид Святой Меча расхохотался.

Даже Хо Мандок и остальные агенты невольно улыбнулись.

Соль-а сложила руки у живота и вежливо поклонилась.

— Здравствуйте. Я Соль-а.

— Рад знакомству. Я Святой Меча.

— Не Санта?

— К сожалению, нет.

— Понятно…

Разочарование на её лице было совершенно искренним.

Ко Хиён тихо рассмеялась и встала рядом. Напряжённая атмосфера в комнате немного смягчилась.

— Как всё проходит?

— Скверно, — вздохнул Святой Меча и снова посмотрел в зал.

Один кандидат едва победил малого голема, но костюм почти полностью окрасился красным — ещё немного, и он бы провалился.

— Не понимаю, почему им так тяжело против известного монстра с давно разработанной тактикой.

— Для кандидатов малые големы всё-таки довольно опасны, — заметила Хиён.

Агенты согласно закивали.

Манекен принимал разный облик на каждом экзамене. В этот раз выбрали чудовище заметно сильнее, чем на предыдущих испытаниях.

— Я ничего не вижу, — пожаловалась Соль-а, подпрыгивая перед Святым Мечом.

Из-за роста она не могла заглянуть за стекло.

Мужчина подхватил её под мышки и поднял.

— Теперь видно?

— Да! Спасибо, дедушка!

— Пожалуйста.

Святой Меча мягко улыбнулся.

Агенты, привыкшие к его суровости, наблюдали с искренним удивлением. Мужчина нахмурился и медленно обвёл их непроницаемым взглядом. Все тут же отвернулись.

— Соль-а, посмотри туда, — Хиён указала на угол испытательного зала.

Девочка встретилась с кем-то глазами и просияла. Её улыбка будто осветила всю комнату.

— Папа!

***

— Двадцать девятый кандидат группы D, выйдите вперёд.

— Удачи, — тихо сказала Ынхе.

Оставив её короткое напутствие позади, я подошёл к оружию. Разумеется, выбрал копьё. На конце древка красовалась надпись «Хай-Тек» — бессмысленно пафосное название компании-производителя.

— Входите.

Автоматическая дверь раздвинулась, и я шагнул внутрь. С этой стороны стекло становилось непрозрачным, чтобы кандидат мог полностью сосредоточиться на противнике.

В зале остались только я и манекен.

— Начать испытание.

Белый шар задвигался и на глазах превратился в механического малого голема. Несмотря на искусственную природу, поведение почти полностью копировало настоящее чудовище.

Значит, победить будет даже проще.

Покончим быстро.

Продлевать бой не имело смысла. Голем медленно двинулся ко мне. Я не сокращал расстояние и спокойно ждал. Чудовище подняло тяжёлую руку, похожую на дубину.

Бум!

Удар обрушился на землю. Я плавно отступил и избежал атаки. Движения были быстрыми, но широкими, поэтому времени на реакцию хватало.

Перехватив копьё шире, я направил наконечник вниз, под поднятую руку.

Големы мало отличаются от слизней.

По сути они почти неживые. Двигаться им позволяло энергетическое ядро, подобное ядру слизня. Оно располагалось в груди и было защищено толстыми каменными пластинами, словно бронёй.

Тук!

Я нашёл крохотную щель под одной пластиной, вставил туда копьё и использовал его как рычаг.

Хруст!

Каменная защита приподнялась, открывая источник энергии. Щели хватило. Я повернул древко и нанёс короткий удар.

Бух!

Голем мгновенно застыл. Зал залило зелёным светом, обозначавшим успешное завершение.

Голос экзаменатора прозвучал удивлённо:

— Двадцать девятый кандидат группы D прошёл испытание.

***

— Это тот кандидат, о котором ты говорила? — спросил Святой Меча.

— Довольно интересный, правда?

— Определённо чудик, — кивнул он.

Со стороны победа могла показаться простой, но способ был исключительно точным и эффективным. Кандидат двигался так, словно пережил бесчисленное множество боёв.

Если бы сразу пошёл на сближение, мог бы установить рекорд практического экзамена.

Ли Соджуну понадобилось всего несколько секунд. Неудивительно, что внучка назвала его интересным человеком.

Соль-а сидела на руках у Хиён и сияющими глазами смотрела в зал.

— Дедушка, папа ведь потрясающий?

— Пожалуй. Это твой отец?

— Да! Мой папа!

— Любопытно.

Агенты, уже отметившие Соджуна, тихо вздохнули. Они увидели лишь короткий бой, а впереди оставалось последнее испытание, но кандидат уже выглядел главным объектом для вербовки.

Однако если им заинтересовался Дом Меча Корё, остальным оставалось только отступить.

Хо Мандок не скрывал сожаления.

Хорошая находка.

Соджун был красивым и перспективным кандидатом, которого он искал. Но «Рыцари» пока не выросли настолько, чтобы отбивать охотника у самого Святого Меча.

Мандок заставил себя забыть о разочаровании и посмотрел на следующую участницу.

Тридцатой была женщина.

— Что?

Её лицо показалось знакомым.

Ю Ынхе — та самая кандидатка, которая отказалась от предложенного им контракта. Остальные агенты тоже сразу заинтересовались.

— Лучница…

— Хм…

Даже без макияжа природная красота притягивала взгляды. К тому же вместо обычного оружия она выбрала специализированное — лук. Если навыки окажутся достойными, перед ними ещё один великолепный талант.

Прозвучал сигнал. Голем задвигался.

Ынхе мгновенно достала стрелу, наложила на тетиву и не сводила глаз с цели.

В глазах Хо Мандока мелькнуло понимание.

Наверняка занималась в академии. Я думал, она бедна. Похоже, ошибался.

Очевидно, другой агент успел подписать её раньше. Настолько точная стойка могла появиться лишь после профессионального обучения.

Ынхе без колебаний отпустила тетиву.

Свист!

Стрела ударила между сочленениями руки. Полностью обездвижить конечность не удалось, но повреждение оказалось серьёзным. Голем взревел и рванул вперёд.

Ынхе не дрогнула. Быстро отступая, она выпускала стрелу за стрелой.

Тук! Тук! Тук!

Каждая попадала в суставы и всё сильнее ограничивала движения. Ли Соджун ударил прямо в сердце, а Ю Ынхе словно перерезала сухожилия и связки.

В конце концов голем бессильно рухнул на колени.

Бум!

Загорелся зелёный свет. Она прошла блестяще.

Ынхе повернулась к зрителям и радостно помахала. Видимо, заметила знакомого человека. Её счастливая улыбка сразу привлекла внимание агентов.

Нужно подписать её!

Они уже приготовились броситься навстречу с контрактами, когда Соль-а улыбнулась почти так же, как мать, и посмотрела на Святого Меча.

— Дедушка, мама тоже потрясающая, правда?

Одной этой фразы хватило, чтобы агенты снова отказались от попытки. Раз ребёнок обращается к Святому Мечу как к дедушке, семья наверняка связана с Домом Меча Корё.

Хо Мандок молча проклял собственную удачу.

Да чтоб тебя!