Глава 25 — Без названия
[Скрытое подземелье: вы впервые успешно зачистили Пещеру Муравьеда.]
[Особое задание выполнено.]
[За первую зачистку будет выдана награда.]
Извивавшийся в судорогах муравьед рухнул.
Услышав системное сообщение, мы с Кан Тэхо тоже повалились на землю. Напряжение ушло так внезапно, что вместе с ним исчезли последние силы.
Перед глазами засверкало нечто яркое.
— Что это?
— Награда.
Тэхо неуверенно посмотрел на меня. Я протянул руку и схватил светящийся предмет. Он последовал примеру.
[Награда: получена Ночная снежинка.]
На ладони лежал чёрный кристалл в форме снежинки, размером с ноготь. Знаменитый эликсир.
— Ночная снежинка?
— Не знаешь?
— Никогда не слышал.
— Есть собираешься?
— Конечно. Кто-то говорил, что продавать эликсиры всегда невыгодно.
— И был прав.
Эликсиры считались одним из самых эффективных способов усилить охотника. Естественно, за ними охотились все. Чаще всего их получали за первую зачистку подземелья, но далеко не каждое место выдавало подобную награду. Спрос огромный, предложение крошечное.
Тэхо без колебаний положил снежинку в рот.
Я сделал то же самое. На миг появился вкус чёрной лакрицы, а затем кристалл растаял.
Тэхо причмокнул и подвигал плечами.
— Никакой разницы не чувствую.
— Изменение уже есть. Хочешь проверить?
— Как?
Я отвёл его подальше от светящегося мха, в тёмную часть пещеры.
Он моргнул и огляделся.
— Здесь точно темно, но…
— Видишь всё ясно?
— Да.
Вокруг царила непроглядная тьма. Обычный человек не увидел бы ничего, но после Ночной снежинки зрение изменилось.
— Теперь почувствовал?
— Да. Невероятно.
Как подсказывало название, эликсир усиливал ночное зрение и помогал органам чувств приспосабливаться к темноте. Проще говоря, позволял лучше видеть без света.
В подземельях и ночных боях эффект был исключительно полезен. Ещё он помогал замечать спрятанные предметы и противников в тенях.
Хотя Тэхо наверняка видит хуже меня.
Для меня предметы в темноте выглядели почти так же ясно, как днём. Ночная снежинка сыграла роль, но главным был эликсир из обрушившегося универмага.
Хорошо, что первым получил именно конфету слизня.
Она была особенной. Как и другие эликсиры, усиливала тело, однако её главное достоинство заключалось в другом. Именно поэтому я с самого начала стремился заполучить её.
Конфета слизня повышала усвоение всех последующих эликсиров.
Человеческое тело не могло полностью принять их силу. Об этом узнают только примерно через десять лет.
Даже при правильном употреблении человек обычно получал не больше половины эффекта. В будущем мне объяснили, что искусственно приобретённая мана никогда не сливается с телом до конца.
Но после конфеты слизня всё менялось.
Она относилась к редчайшим эликсирам. На первый взгляд сила казалась незначительной, но в долгосрочной перспективе превращала её в одну из самых мощных наград.
Возможно, Хиён когда-нибудь пожалеет, что отдала конфету. Но изменить уже ничего нельзя.
Изначально я планировал, что эликсир съедим мы с Ынхе. Не ожидал лишь, что его получит и Соль-а — а это даже лучше.
Немного пугала мысль, что будущий финальный босс станет ещё сильнее. Но пока я рядом, такое будущее не повторится.
— Соджун…
— Да?
— Мы ничего не забыли?
— Забыли?
— Странное чувство. Будто кого-то оставили…
— Точно! Хо Мансу!
***
Капризный маг оказался жив. Он не участвовал в зачистке, поэтому награды не получил. На мой взгляд, ему и жизни было достаточно.
— С-спасибо, что спасли.
— Чего вдруг такой тихий?
— Я видел… как чудовище высасывает муравьёв. Без вас со мной случилось бы то же самое.
Пережитое явно травмировало Мансу. Его тело дрожало, когда он объявил, что отказывается становиться охотником. Наверное, это к лучшему. С его характером профессия всё равно долго не продержала бы.
Мы с Тэхо помогли ему выбраться из Пещеры Муравьеда.
— Слава богу, вы живы! — воскликнул экзаменатор.
Снаружи ждали охотники Ассоциации и медицинская группа. Всех троих отправили на обследование.
На затылке Мансу обнаружилась большая шишка — вероятно, ушиб после удара муравьеда. У Тэхо были ссадины от призрачных муравьёв и босса.
— Ли Соджун, вы совсем не пострадали.
— Правда?
— Конечно! Он всё сделал! — тут же вмешался Тэхо.
Привлекать лишнее внимание мне не хотелось, но взгляды охотников уже стали слишком заметными.
— Вам придётся составить отчёт, — сказал экзаменатор.
— Хорошо.
— И прошу сохранить происшествие в тайне.
Его лицо стало серьёзным.
Даже представить трудно, как сильно его отчитало руководство. Если бы на экзамене появились жертвы, правительство использовало бы это как повод надавить на Ассоциацию. Законы об охотниках ещё не устоялись, а сама организация не закрепила положение.
— Взамен мы готовы предоставить некоторые льготы.
— Льготы?
— Приоритетное обслуживание, сниженные сборы и другое. Подробности здесь.
За молчание Ассоциация предлагала весьма выгодные условия. Особенно привлекало повышение уровня доступа к информации.
— Подходит. Я подпишу.
Я согласился без колебаний.
В конце концов, Ассоциация не виновата. Всё произошло из-за эффекта бабочки. Единственной её ошибкой стало то, что экзаменатор не успел войти следом.
Зато мы получили награду, а я подружился с Тэхо. Теперь сверху добавлялся ещё один бонус.
Сплошная выгода.
Экзаменатор заметно расслабился. Откажись я подписывать, его как минимум понизили бы. Можно было давить на него и требовать больше, но подобный риск не имел смысла.
Ссориться с Ассоциацией охотников сейчас невыгодно. Для радикальных действий время ещё не пришло.
— Тогда и я подпишу! — заявил Тэхо.
Он явно проникся ко мне симпатией. Мы обменялись номерами и договорились скоро выпить вместе. Близкое знакомство с будущим Королём Кулака точно не повредит.
— Кстати, что с экзаменом? Нужно проходить заново?
— Конечно нет. Вы получите максимальные баллы.
— Это допустимо?
— Вы первыми зачистили скрытое подземелье. Более чем справедливо.
***
На следующий день после последнего испытания мы с Ынхе пришли в вестибюль Ассоциации. Соль-а держала нас обоих за руки.
— Здравствуйте. Чем могу помочь?
— Мы пришли получить лицензии.
— Назовите имена, пожалуйста.
— Ли Соджун.
— Ю Ынхе.
— Я Соль-а!
Мы с Ынхе ожидали получить документы, но участие дочери стало неожиданностью.
Сотрудница улыбнулась. Наверное, решила, что девочка просто повторяет за родителями.
Соль-а невинно сияла и смотрела на меня, явно ожидая похвалы.
Я рассмеялся и погладил её по голове. Она сразу захихикала. Сердце невольно потеплело.
— Это ваша дочь?
— Да.
— Какая милая! Хочешь конфету?
— Да, пожалуйста!
Соль-а покорила ещё одного человека и получила угощение. Она делала это неосознанно, но почти на каждой прогулке кто-нибудь давал ей сладость. Принимай она всё сразу, детское ожирение стало бы реальной угрозой.
— Спасибо!
— Соль-а, отдай мне, — сказала Ынхе.
— У-у…
Обычно сладости конфисковывала мать. Позже мы действительно возвращали их, но для пятилетнего ребёнка «потом» значительно хуже, чем «сейчас».
Соль-а сжала леденец обеими руками и замялась. Наконец неохотно отдала. Разочарование скрыть не получилось.
— Сейчас проверю данные.
Сотрудница повернулась к компьютеру. После нескольких щелчков и короткого ожидания ушла, а затем вернулась с двумя маленькими конвертами.
— Ваши лицензии. Проверьте, пожалуйста.
Я достал карточку. На ней были имя и личные данные. Слева — фотография, намного лучше той, что стояла на лицензии до возвращения.
Тогда я выглядел ужасно.
Перед новой съёмкой Ынхе слегка привела меня в порядок. Даже этого хватило, чтобы снимок стал заметно лучше. А после небольшой ретуши фотография выглядела привлекательнее оригинала.
Сотрудница поздравила нас:
— Теперь вы официально охотники. Поздравляю.
— Спасибо.
— Могу ещё чем-нибудь помочь?
— Нет, это всё.
— Тогда до встречи, господин Ли Соджун и госпожа Ю Ынхе. И юная госпожа Соль-а тоже.
— Да! Пока!
Соль-а весело помахала, когда мы выходили.
Наконец мы стали охотниками. Экзамен прошёл гладко, но это было лишь начало.
Ынхе мягко улыбнулась, слегка возбуждённая успехом.
— Может, отметим в ресторане?
— Давай.
Пока не нужно переживать. У нас ещё есть время порадоваться маленькой победе.
И тут случилось неожиданное.
Что это?
В сумочке Ынхе что-то задвигалось. Затем один предмет сам собой поднялся в воздух.
Мы втроём уставились на него в полном недоумении.
— Леденец?