Глава 23 — Без названия

Хо Мансу медленно открыл зажмуренные глаза. Наконечник копья Ли Соджуна застыл прямо у горла — меньше сантиметра до кожи.

Резкий поворот событий ошеломил не только Кан Тэхо, но и экзаменатора.

Я не успел отреагировать.

Атака Соджуна была слишком быстрой. Он ударил мага в живот, прижал к стене и одним непрерывным движением направил копьё к горлу.

Что он за человек?

Экзаменатор должен был не только оценивать участников и следить за безопасностью, но и вмешиваться в подобные конфликты. Однако всё произошло прежде, чем он успел сделать шаг.

Это не тот, кто вчера впервые взял копьё.

Экзаменатор видел практическое испытание Ли Соджуна. Уже тогда кандидат выделялся, но особого внимания не привлёк: схватки новичков обычно проходили скучно и невыразительно. Сейчас же стало ясно.

При выпаде он специально перехватил копьё коротко. Значит, расстояние рассчитал до сантиметра.

Если считать только время настоящего боя, практический экзамен Соджун завершил почти с рекордной скоростью. Неудивительно, что его уже заметили многие агенты. Ходили слухи, будто им заинтересовался даже Святой Меча из Дома Меча Корё.

Настоящая находка.

Ещё до начала рейда Соджун первым заговорил о стратегии. Обладал серьёзными знаниями и точно понимал, как пройти подземелье. За мягкой внешностью скрывался твёрдый, решительный характер — экзаменатору это нравилось.

Будь я агентом, предложил бы контракт немедленно.

Он тихо усмехнулся. Поведение Мансу действительно было проблемным, а реакция Соджуна казалась самой правильной. Если словесные предупреждения не работают, лучше показать действием.

Плохое отношение одного человека может погубить всю группу. Такие вещи полезно пресекать сразу.

— Хо Мансу.

— Д-да.

— Повторю в последний раз. Оставь украшения у входа.

Низкий голос не оставлял места спору.

Полностью подавленный Мансу быстро кивнул. В такой ситуации растерялся бы даже опытный охотник, не говоря уже о кандидате. Ему повезло, что штаны остались сухими.

Конфликт закончился мгновенно.

***

После того как Мансу стал послушнее, продвижение пошло гладко. В Муравейнике горы Кванак чудовища обычно собирались в конце. До этого требовалось лишь разобраться в запутанных ходах.

И всё же на постах должны быть муравьи. У них перерыв?

Странно выглядел и нетронутый светящийся мох — основная пища местных существ. Патрулей тоже не было. Впрочем, во время размножения королевы муравьи часто собирались в глубине, поэтому я не придал этому большого значения.

До возвращения мне доводилось зачищать этот муравейник несколько раз. Дорогу я помнил хорошо.

Проблема — экзаменатор.

У финального испытания существовало скрытое правило. Главное качество охотника — способность сохранять спокойствие при внезапных изменениях. Чтобы проверить реакцию на кризис, экзаменатор намеренно создавал непредвиденную ситуацию.

Он бесшумно двигался позади, скрывая присутствие.

Это беспокоило.

На практическом испытании я наверняка произвёл впечатление, поэтому невозможно было предугадать, какую именно неприятность он устроит.

— Стойте. Впереди что-то странное, — предупредил Тэхо.

Он шёл первым и поднял руку.

Дальше действительно находилась необычная яма. Что это?

Раньше в муравейнике я такого не видел. Воронкообразное углубление уходило вниз и с первого взгляда кричало: «ловушка». Строение казалось знакомым, но вспомнить, где встречал подобное, не получалось.

Любопытный Мансу наклонился ближе.

Тэхо сохранял осторожность и ждал моего решения.

— Похоже на ловушку.

— Может, обойдём?

— Другого пути нет. Придётся обезвредить.

— Не опасно?

— Скорее всего, провальная яма. Пока не наступаем на дно, всё будет хорошо.

Поверхность состояла из мелкого щебня. С виду плотная, но под весом наверняка осыплется.

Это и есть неожиданность для экзамена? Слишком просто.

Я ожидал, что проверка начнётся в более напряжённый момент. Здесь всё выглядело банально.

Мансу продолжал рассматривать яму и неудачно поставил ногу.

— А?

— Эй!

Отреагировать никто не успел. Щебень осыпался, и он покатился вниз.

— А-а-а!

— Хо Мансу! Не двигайся!

Он барахтался, словно насекомое в паутине. К счастью, полностью не провалился. Но чем сильнее сопротивлялся, тем глубже ноги уходили в гравий, почти как в зыбучий песок.

Тэхо сорвался:

— Я же сказал не двигаться!

— А-а! Меня что-то тянет!

— Тянет? Что…

За спиной Мансу показалось чудовище. Огромное тело и клещи, напоминавшие рога жука-оленя.

Муравьед.

— Кья-а-а!

Монстр схватил Мансу клещами. Лезвий или шипов на них не было, поэтому ранить сразу он не мог, но вырваться из такой хватки слабому магу невозможно.

Муравьед потащил добычу в глубь воронки. Мансу исчезал под щебнем, не способный сопротивляться.

— Спасите!

— Прыгаем!

По моей команде Тэхо сразу скользнул вниз. Я последовал за ним. Едва достигли дна, нас тоже начало затягивать.

— Погодите, это…

На мгновение донёсся голос экзаменатора, но щебень сомкнулся над головой, а затем его перекрыл системный голос.

[Вы впервые вошли в это скрытое подземелье.]

[Запуск особого задания.]

[Скрытое подземелье: зачистите Пещеру Муравьеда.]

Ощущение было таким, словно мы провалились в болото из гравия. Вскоре нас вытолкнуло в пустоту под ним — пещеру, стены которой покрывал светящийся мох.

Тэхо, упавший первым, уже осматривался.

— А-а-а! Помогите! — крики Мансу эхом доносились из глубины.

Тэхо помог мне выбраться из щебня.

— Что делать?

— Спасать его.

— Он не погибнет раньше?

— Некоторое время продержится.

Муравьеды имели привычку запасать добычу. Обычно они оглушали жертву ударом по голове и оставляли на потом. Если чудовище не голодало, Мансу пока ничего не угрожало. Голодный муравьед убил бы его сразу.

Услышав объяснение, Тэхо заметно расслабился.

— Систему слышал?

— Да. Она сказала об особом задании.

— Это скрытое подземелье.

— Неужели та самая подстроенная неожиданность?

Похоже, Тэхо тоже знал о скрытой проверке. Но нынешняя ситуация точно не была постановкой.

— Думаешь, Ассоциация стала бы готовить целое скрытое подземелье и настоящих чудовищ?

— Вряд ли.

Проверка должна быть достаточно сложной, чтобы заставить кандидатов паниковать. Но это выходило далеко за границы разумного.

В прошлом здесь никакого скрытого подземелья не существовало. При обычных обстоятельствах оно вообще не могло появиться. Будь вход настолько заметным, его обнаружили бы задолго до моего возвращения.

Значит, это эффект бабочки, вызванный моими действиями.

После Критского быка я решил, что всё могло быть совпадением. Но теперь стало ясно: всякий раз, когда я меняю будущее, настоящее тоже отвечает изменением.

— Экзаменатор!

— Он не сможет войти.

Это совершенно неисследованное подземелье. При первом входе путь для остальных временно блокируется. Доказательство — гравий над нами затвердел. Экзаменатор наверняка попытался прыгнуть следом, но опоздал на долю секунды.

— Придётся зачистить самим.

— Мы вообще способны?

Мы были всего лишь двумя неопытными кандидатами, оказавшимися в новом скрытом подземелье. Но один из нас — будущий Король Кулака, второй — человек, вернувшийся во времени. Значит, шанс есть.

— Муравейник горы Кванак небольшой. Обычно его проходят за два-три часа.

— Почему ты вдруг об этом?

— Скрытые подземелья, связанные с основным, обычно сопоставимы по размеру.

Значит, Пещера Муравьеда тоже, скорее всего, небольшая и потребует всего несколько часов.

Столкнувшись с непредвиденным, Тэхо не мог быстро принять решение. Даже великий Король Кулака когда-то был новичком. Это казалось почти свежим открытием.

Я решил надавить на одну из главных черт его характера.

— Хо Мансу в серьёзной опасности.

— Да, но…

— Если его не убили сразу, значит, оставили как запас еды. Однако если пища у монстра закончится…

Продолжать не требовалось.

Тэхо тяжело вздохнул и решился.

— Ты готов рискнуть, Соджун?

— Опасно. Но если можем его спасти, нужно попробовать.

Честно говоря, судьба Мансу волновала меня не слишком сильно. Попади он в настоящее сражение, долго всё равно не проживёт.

Зато награда за первую зачистку скрытого подземелья выглядела заманчиво. Эликсир из универмага оказался очень полезен.

Кроме того, я знал: Король Кулака высоко ценит товарищество. До возвращения он особенно уважал преданных и надёжных людей. Говорили, ещё в боксёрские годы он бил несправедливость прямо по лицу.

Как и ожидалось, Тэхо кивнул.

— Ты прав. Мне стыдно, что колебался.

— Не нужно так официально. Я младше.

Он удивлённо моргнул. Тэхо было двадцать девять — на три года больше, чем мне. Затем мужчина довольно улыбнулся.

— Соджун, ты начинаешь мне нравиться. Можешь звать меня старшим братом.

— Хорошо, старший брат.

— Вот и славно. Я бы прямо сейчас выпил с тобой, но…

— Сначала нужно спасти Хо Мансу.

— Точно. После экзамена обязательно выпьем.

Тэхо размял шею, расслабил плечи и посмотрел в тёмную глубину пещеры.

— Соджун, командуй. Стратегия — не моя сильная сторона.

— Хорошо.

Я кивнул.

Король Кулака и в будущем не славился умом стратега. Несмотря на огромную силу, его часто обманывали. Так что руководить действительно лучше мне — опыта всё равно больше.

— Начинаем зачистку Пещеры Муравьеда.