Глава 19 — Без названия

Проверка работ была занятием утомительным. Тестовые вопросы обрабатывала машина, но развёрнутые ответы приходилось оценивать вручную, а они обычно оказывались довольно сложными.

Профессор быстро перелистывал листы, отмечая правильные и ошибочные решения. Похоже, в этот раз провалившихся будет больше обычного.

Что это?

Он внезапно остановился.

Одна работа выделялась необычайно длинным ответом, особенно с учётом ограниченного времени. Поправив очки, профессор поднял лист.

— Посмотрим.

Первая часть почти слово в слово повторяла образцовый ответ из учебника, словно кандидат выучил книгу наизусть. Но ниже следовало пространное примечание.

— «Однако я позволю себе не согласиться»? Что он несёт?

Текст начинался с дерзкого заявления и переходил в провокационное рассуждение. Материалы экзамена составляли на основе мнений признанных специалистов, а кандидат прямо им противоречил. Тот, кого профессор сперва принял за идеального зубрилу, оказался бунтарём.

— Хм. Вечно те, кто едва что-то понял, уже считают себя экспертами.

Его взгляд медленно побежал по строкам слева направо. Глаза постепенно расширялись.

— Логичнее, чем я думал…

Кандидат подкреплял доводы конкретными примерами из реальных происшествий. Факты были подобраны тщательно и действительно поддерживали выводы. Профессор забыл, что должен выставить оценку, и полностью погрузился в эссе. Ответ оставался лаконичным, но звучал убедительно, словно небольшая научная работа.

— Это не просто проходной уровень. Это выдающийся ответ.

Руки профессора дрожали от потрясения. Доказательств пока могло не хватать для окончательного подтверждения теории, однако перед ним лежал совершенно новый взгляд, способный перевернуть общепринятые представления.

Он внимательно посмотрел на имя.

— Ли Соджун?

***

— Эй, Ынхе. Повтори, что говорила перед экзаменом. Ну, ту самую фразу.

— Что? Опять?

— Давай, быстрее.

— Тогда заранее спасибо за желание… — уныло пробормотала она.

— Ха-ха-ха!

Я схватился за живот и громко рассмеялся.

Ынхе сердито посмотрела.

— Хватит издеваться!

— Надо было меня победить.

— Ты… ты…

Лицо покраснело от злости, но достойного ответа она не нашла.

До публикации результатов Ынхе была совершенно уверена в себе, а теперь выглядела разгромленной. Я получил максимальный балл. Она ошиблась всего один раз. Разница вышла минимальной, но победа всё равно осталась за мной.

— Так, желание… На что бы его потратить?

— Может, на массаж? Ты в последнее время сильно устаёшь. Я прекрасно разминаю плечи.

— Мне хватает массажа Соль-а. Соль-а!

— Да!

Дочь быстро встала с моих колен, обошла сзади и принялась изо всех сил мять плечи. Настоящего облегчения её силёнок не приносили, но суть была вовсе не в этом.

— Папа, стало лучше?

— Намного! Большое спасибо. Ты лучшая.

— Хи-хи. Правда?

Уверенность Соль-а сразу выросла, и она удвоила старания. Мышцы оставались такими же зажатыми, зато душа словно исцелялась. Будь это игра, над головой наверняка появился бы значок усиления выносливости.

Ынхе обречённо опустила голову.

— Ладно. Хорошо. Используй желание как хочешь.

— Потом можешь пожалеть.

— Тогда хотя бы выбери что-нибудь не слишком…

— Не переживай. Я буду добрым. Пока приберегу. Кстати, где Хиён?

— Сказала, что уже едет.

В этот момент прозвенел звонок.

— Наверное, она.

— Соль-а, откроешь дверь?

— Да!

Девочка вприпрыжку добежала до прихожей, ухватилась за ручку обеими руками и повернула.

На пороге стояла Хиён.

— Здравствуйте!

— Конфетная тётя! Здравствуйте!

— О, Соль-а. Какая ты нарядная. Новое платье?

— Да! Мама с папой купили!

— Как здорово.

— Ага! Спасибо!

Хиён тепло улыбнулась и взъерошила ей волосы. После нескольких видеозвонков они заметно сблизились.

— Все готовы?

— Осталось только доехать.

Мы вышли вместе. Перед домом стояла незнакомая машина.

Пик.

Хиён нажала кнопку на ключе, и фары чёрного седана вспыхнули.

Глаза Ынхе расширились.

— Хиён, это твоя машина?

— Да. Как тебе? Красивая, правда?

— Я плохо в них разбираюсь, но выглядит очень дорого.

Она не просто выглядела дорогой — это был роскошный автомобиль последней модели, вероятно стоимостью в несколько миллионов. За такие деньги можно купить целый дом.

Скорее всего, Хиён сама накопила на машину. Зная характер Святого Меча, трудно представить, что он просто подарил её внучке.

Хиён рассмеялась.

— Когда станете охотниками, тоже быстро сможете такую купить.

— Даже если сдадим экзамен, мы останемся новичками.

— Вы вообще представляете, сколько зарабатывают охотники?

Она была права. Ынхе пока не до конца осознавала масштабы, но общее представление уже имела. Известные охотники вроде Сон Сухёна спокойно строили особняки в Сеуле. Их доходы были астрономическими, и дорогая машина действительно не казалась чем-то недостижимым.

Например, продай я эликсир, полученный за первую зачистку, выручил бы несколько миллионов вон.

Но тело — главный капитал охотника. Эликсиры невозможно свободно купить за деньги, поэтому продавать их глупо. В отчаянной нужде решение могло быть другим, но сейчас у нас появилась небольшая финансовая передышка.

— Садитесь, — сказала Хиён и заняла водительское место.

***

— Приехали. Собирайтесь выходить.

— Соль-а, просыпайся. Мы на месте.

Ынхе разбудила дочь, спавшую на заднем сиденье. Неудивительно — машина ехала настолько мягко, что я и сам едва не задремал.

Соль-а потёрла глаза, зевнула и спросила:

— Где мы?

— В сеульском отделении Ассоциации охотников.

Хиён показала лицензию охраннику и въехала на парковку. Когда мы вышли, над нами возвышалось здание Ассоциации.

Впечатляет.

Футуристическая постройка в самом сердце Каннама напоминала одновременно высотный небоскрёб и огромный стадион. Я видел её бесчисленное множество раз, но сейчас она казалась странно непривычной.

— Заявления взяли? — спросила Хиён.

— Конечно.

— А? Погоди.

Я испуганно полез по карманам. При себе оказались только кошелёк и телефон. Самый важный документ остался дома.

Хиён удивлённо моргнула.

— Забыл? Без заявления к экзамену не допустят.

— Распечатаю в ближайшем интернет-кафе. Сейчас вернусь.

— Эх, я так и знала. Не надо никуда идти, — сказала Ынхе и открыла сумочку.

Она достала не один лист, а сразу два.

— Держи, Соджун.

— Когда ты успела их взять?

— Как только услышала, что нам «нужно лишь добраться», сразу поняла: ты забыл.

На память пришёл я двадцатилетний — беспечный и безответственный. Мелкие, но важные вещи постоянно вылетали из головы. В те годы Ынхе была мне не только девушкой, но и наполовину няней.

Она с усмешкой протянула документ.

— Приятно снова увидеть прежнего Соджуна.

— Немного обидно, но спасибо. Могла отдать заранее.

— Тогда ты бы ничего не осознал.

С облегчением приняв лист, я выдохнул.

Всё это время Соль-а молча наблюдала. Наконец она спросила:

— Папа, а ты не скажешь, что мама умница?

— Что? Умница?

— Да. Когда я делаю что-нибудь хорошее, ты всегда так говоришь.

Для Соль-а похвала за правильный поступок была естественной. Мама же получила простое «спасибо», и ребёнку это показалось несправедливым.

— Ну же, папочка, скажи маме, что она умница, — насмешливо протянула Хиён.

— Ч-что? Не надо, — поспешно сказала Ынхе.

— Если не скажешь, мне будет грустно.

Соль-а выпятила губы и стала переводить взгляд с меня на мать.

— Скажи.

— Эм… Хорошая девочка.

— И погладить по голове надо!

Она была настолько серьёзна и мила, что отказаться не получилось. Поддавшись её напору, я осторожно погладил Ынхе по волосам. Всё напоминало игру, но уши начали гореть.

— Ч-что ты…

Лицо Ынхе стало ярко-красным.

— Ха-ха! Отличная работа, Соль-а, — похвалила Хиён.

— Правда? Я знаю!

Воодушевлённая, дочь гордо упёрла руки в бока.

Я быстро убрал ладонь.

— Ладно, пойдём внутрь.

— Стесняешься? Или боишься девчачьих микробов, как в начальной школе? — продолжила Хиён.

— Ничего подобного! Соль-а, иди сюда.

— Хорошо.

Ынхе взяла дочь за руку и повела нас в здание. На первом этаже выстроилась очередь кандидатов. У некоторых были личные тренеры, другие нервно листали учебники.

— Соль-а, тебе придётся немного побыть с Хиён.

— Почему?

— Мама с папой должны сдать экзамен.

— Хорошо…

Ынхе с любовью обняла поникшую дочь. Та всегда грустила, когда приходилось расставаться. Раньше я не понимал, почему Ынхе так тяжело оставлять её с другими людьми.

Теперь понимал. Она просто была слишком милой.

— Соль-а, тебе не нравится со мной? — спросила Хиён.

— Нравится, Конфетная тётя. Но мама с папой нравятся больше.

— Ох, какая честная. Но немного подождать всё равно придётся, хорошо?

Хиён мягко подняла её на руки.

— Мы будем в комнате наблюдения. Увидимся после экзамена.

— Хорошо. Спасибо, Хиён.

— Не за что. Удачи!

— Удачи, мама и папа!

После прощания Хиён понесла Соль-а к зрительскому залу. Ынхе смотрела вслед до последнего и лишь потом вздохнула.

Очередь продвинулась, и подошёл мой черёд.

— Я проверю наличие маны. Протяните руку.

— Хорошо.

Сотрудница дала небольшой кристалл — более чувствительный индикатор, чем наш наручный. В ответ на мою ману тот засветился.

— Заявление, пожалуйста.

— Вот.

— Всё подтверждено. Пройдите внутрь и переоденьтесь в подготовленную форму.

Я последовал указаниям. Перед раздевалками охотник выдал ключ. В шкафчике с соответствующим номером лежал костюм, похожий на облегающий комбинезон.

Когда я вышел, кандидаты уже выстраивались рядами.

— Встаньте сюда.

Я занял место в конце. Рядом оставался свободный участок, куда вскоре подошла переодевшаяся Ынхе. Группа была собрана.

Экзаменатор поднял рацию.

— Группа D, можете входить. Следуйте за мной.

Мы спустились по длинной лестнице в подземный зал.

Перед помещением со стеклянными стенами охотник объявил:

— Начинаем практическую часть экзамена на лицензию охотника.