Глава 24 — Без названия

— Что это?

— Каменный муравей. Похоже, мёртвый.

— Наверху их не было, вот я и думал, куда они делись. Выходит, все здесь?

Перед нами возвышалась небольшая гора из трупов каменных муравьёв. Эти чудовища походили на обычных муравьёв размером со среднюю собаку. Питались в основном светящимся мхом и обладали челюстями, способными перекусывать камень.

Они должны были обитать в Муравейнике горы Кванак, но теперь лежали здесь мёртвыми.

Кан Тэхо внимательно осмотрел одну тушу.

— Остался только панцирь?

— Муравьеды высасывают внутренности. Видимо, складывают отходы в этом месте.

По крайней мере, мы шли правильно. Муравейник горы Кванак я знал как свои пять пальцев, а эта пещера была совершенно незнакомой. На пути попадалось несколько развилок, но удача пока не подводила.

— Мерзость. Давай быстрее уйдём.

— Не получится. Готовься к бою.

— Что?

Тэхо явно не понял, но послушно поднял кулаки. Стойка выглядела немного смешно, однако он доверился моим словам.

По земле к нам стремительно поползло нечто маленькое.

Хрясь!

Я нанёс выпад и пригвоздил существо к полу в тот момент, когда оно прыгнуло на Тэхо. Пронзённое тело извивалось под копьём.

Будущий Король Кулака нахмурился и посмотрел вниз.

— Это… пустой панцирь?

— Призрачный муравей.

После того как муравьед высасывал внутренности каменных муравьёв, их останки иногда превращались в нежить — призрачных муравьёв. Тэхо не ожидал, что пустая оболочка оживёт, поэтому отреагировал поздно.

— Как зомби?

— Примерно. Это нежить.

— Все они?

Я не ответил. Не было нужды.

Гора панцирей зашевелилась. Издавая жуткое шуршание, десятки трупов начали подниматься.

Тэхо чуть опустил стойку. Вид у него был брезгливый.

Призрачные муравьи восприняли движение как угрозу и ринулись на нас. Полчище существ, быстро ползущих по земле, выглядело по-настоящему мерзко.

Тэхо ударил первого не кулаком, а ногой.

Хлоп!

Голова чудовища лопнула.

Как он одним ударом создал такой звук?

Другой муравей спрыгнул с потолка. Тэхо с животной быстротой перехватил его и сдавил голову ладонью, пока панцирь не треснул.

Неудивительно, что он станет знаменитым охотником.

Король Кулака прославился тем, что убивал чудовищ голыми руками. Оружием служило всё его тело. Он родился с физическими способностями, намного превосходящими обычного человека.

Но пока ещё не созрел.

Каким бы сильным ни был Тэхо, он оставался кандидатом. Как и Ынхе, ему недоставало опыта. Он не заметил призрачного муравья, подбиравшегося по стене из угла. Если оставить его, чудовище доберётся до шеи.

Хрясь!

Я ударил копьём вверх и остановил монстра. Затем широким взмахом отбросил сразу несколько муравьёв, освободив пространство.

Получив место для движения, Тэхо начал настоящий разгром.

Я тоже не должен отставать.

Чтобы защитить Соль-а, нельзя оставаться посредственным охотником. Перехватив копьё, я принялся уничтожать нежить.

Хруст!

Тэхо раздавил ногой голову последнего призрачного муравья. Пока не разрушишь череп, они продолжали ползти. Некоторых пришлось добивать по два-три раза.

К счастью, призрачные муравьи были слабее обычных каменных. Проблемой оставалось только количество, но серьёзной опасности они не представляли.

***

Или всё дело в Соджуне?

Кан Тэхо уже несколько раз проходил подземелья для новичков на предыдущих экзаменах. Но сегодня бой шёл необычайно гладко. Каждый раз, когда возникала опасность, рядом появлялось копьё. Благодаря Соджуну Тэхо мог сражаться в идеальных условиях.

Он сильный.

С другими кандидатами подобной мысли не возникало. Но младшему товарищу пришлось отдать должное. И количество мёртвых муравьёв у его ног служило доказательством. Большинство голов было поражено точно и чисто.

Я сразу понял, что он необычный, когда тот усмирил Хо Мансу. Соджун точно не рядовой кандидат.

Добив последних чудовищ, Соджун подошёл.

— Хорошая работа. Стиль впечатляет. Смелый и напористый.

— Спасибо. Остальные называют его грубым.

Тэхо прекрасно понимал: Соджун сильнее. Вся схватка больше походила на тренировку, во время которой тот постоянно помогал, но ни разу не показал высокомерия.

Искренность младшего глубоко тронула его.

— Ты самый смелый охотник из всех, кого я видел.

До сих пор кандидаты косились на Тэхо из-за отказа от обычного оружия. Соджун же принял его без сомнений и не скупился на честную похвалу.

Отличного друга нашёл!

Первое впечатление и так было хорошим, а каждый следующий поступок лишь укреплял симпатию. Честно говоря, увидеть, как он поставил заносчивого мага на место, было приятно. Новый товарищ обладал и решительностью, и хорошими манерами — редкое сочетание.

— Держи. Хочешь воды?

— Спасибо. Ха-ха-ха!

— Чего смеёшься?

— Просто рад! Ха-ха-ха!

***

Он хороший человек.

Зачистка продолжалась без проблем. Кан Тэхо демонстрировал силу настоящего профессионала. Призрачные муравьи появлялись ещё несколько раз, но мы быстро научились действовать вместе. Кроме небольшого разрыва на его одежде, никто не пострадал.

Так прошёл примерно час.

— Ух, что это вдруг?

— У меня тоже глаза режет. Из-за светящегося мха.

Мы вошли в область, полностью покрытую сияющей растительностью. До этого мох встречался небольшими пятнами на земле и стенах. Здесь же плотным слоем покрывал пол, стены и даже потолок.

— Я слышал, светящийся мох растёт отдельными участками.

— Верно. Этот посадили искусственно.

— Кто?

— Муравьед.

Мох служил пищей каменным муравьям. Муравьед выращивал его, чтобы заманивать добычу. Перед нами была целая ферма приманки.

— Значит, мы близко к концу.

— Понятно. Не сказать, что Мансу мне нравится, но надеюсь, он жив.

Я не мог с ним искренне согласиться и подбирал ответ, когда заметил движение мха под ногами. В ярком свете трудно было различить детали, но сомнений не осталось.

— Тэхо!

По моему крику он тоже почувствовал опасность и прыгнул в сторону. В тот миг, когда мы разошлись, из земли между нами вырвалось чудовище.

Бум!

Муравьед.

Босс пещеры снова появился перед нами. Даже наполовину высунувшись из земли, он достигал трёх метров. Покрытые шипами и жёсткими волосками ноги дёргались, пока чудовище поворачивалось к нам.

— Соджун! Ты цел?

— Да!

Засада разделила нас, и муравьед оказался посередине. Для него это была отличная позиция.

Клещи опустились на меньшую цель — меня. Я едва успел увернуться. Прямой удар точно лишил бы способности сражаться. Видимо, после неудачной засады чудовище не собиралось оставлять меня живым, как Мансу.

Грохот!

Я взмахнул копьём как посохом и ударил по клещам. Они оказались невероятно твёрдыми. По рукам прошла только тяжёлая отдача.

Именно поэтому муравьеда так трудно убить. Верхняя половина тела, выступавшая из земли, была защищена прочным панцирем, почти как у ракообразного.

Бух! Бух!

С другой стороны Тэхо тоже наносил удары, но заметного результата не было.

Я нахмурился и крепче сжал копьё.

Здесь не получится найти слабость так же легко, как у голема.

В отличие от малого голема, муравьед постоянно извивался и не замирал ни на мгновение. Между сочленениями панциря наверняка имелись щели, но попасть в них на ходу было непросто. Ошибёшься — клещи сомкнутся и швырнут о стену.

— Тэхо!

— Да!

— Нужно вытащить его!

Я изо всех сил взмахнул копьём. Целью стали не ноги и не голова, а усики — единственная часть без защиты.

Один усик отлетел. Муравьед заметался и сосредоточился на мне.

— Вытащить? В смысле?

— Выдернуть чудовище из земли!

Будь здесь Хо Мансу, маг мог бы легко раскопать почву. Но рассчитывать было не на кого. Каменный пол не пробить, до нижней части тела не добраться. Оставалось только вытащить монстра наружу.

Другой человек не справился бы. Но Кан Тэхо сможет.

После нескольких схваток я примерно оценил его силу. Муравьед весил сотни килограммов, однако Тэхо должен был выдержать.

Поверив в это, я продолжил отвлекать чудовище.

Бах!

Обернувшись, увидел, что Тэхо уже обхватил панцирь сзади. Обычно такое положение никак не беспокоило муравьеда, но сейчас тот бешено задёргался.

Ноги выгнулись назад, пытаясь достать спину Тэхо, однако не хватало длины. Я нанёс мощный выпад спереди.

Свист!

Даже тяжёлый панцирь не способен полностью остановить копьё, наполненное маной. Удар не стал смертельным, но причинил сильную боль. Муравьед резко повернул голову ко мне.

Внимание переключилось.

— А-а-а-а! — взревел Тэхо и потянул изо всех сил.

Зарытое тело дрогнуло и начало медленно подниматься.

Хруст!

Мышцы на руках Тэхо вздулись. Пальцы сжимали панцирь так сильно, что на нём появилась вмятина. Невероятная мощь.

— Ха-а-а!

Лицо покраснело, зубы были стиснуты. Наконец Тэхо выдернул чудовище и поднял огромную тушу. Из-за размеров нижняя половина показалась не полностью, но этого хватало.

Я перехватил копьё, словно гарпун, и нацелил вниз — в мягкое тело без панциря.

Нужно закончить одним ударом.

Взяв древко за самый конец, я вложил всю силу в выпад.

Свист!

Усиленное маной железо пронзило плоть. Наружу брызнула густая липкая жидкость. Даже половина копья внутри не убила чудовище.

Муравьед истошно завизжал и начал выкручиваться, пытаясь раздавить меня телом.

Я крепко держал древко и стиснул зубы.

Нужно стараться не меньше Тэхо.

Навалившись всем весом, я повёл копьё в сторону и разорвал мягкую ткань.