Глава 996 — Направленное воспламенение

На передовой у Драконьей Твердыни пламя войны уже зажглось на этой земле и продолжало пылать.

К востоку от линии обороны в узкой речной долине только что завершился ожесточённый бой. Отряд одарённых Тифона попытался скрытно, в обход через долину, напасть на линии снабжения сесильцев, но на марше потревожил временно расквартированную поблизости мобильную часть. В завязавшемся встречном бое разгорелась яростная схватка, и organised отряды одарённых вместе с вооружёнными стальными машинами простыми людьми зажгли всю округу. Три часа спустя остатки тифонцев отступили, а понёсшая определённый урон сесильская часть осталась на месте, на господствующей высоте в долине, для отдыха и непрерывного охранения, пока не подошло подкрепление с тыла.

Молодой офицер с бронзово-смуглой кожей вышел на это всё ещё дымящееся поле боя. Ледяной северный ветер со свистом проносился по долине, неся с собой едкий запах обугленной земли и обгоревшей плоти. Всё это заставило молодого человека, пользовавшегося глубоким доверием Мэриленда, невольно прищуриться.

Он поднял взгляд туда, где кончался склон, и увидел три подбитых танка, лежавших в воронках от взрывов. Из-под скорёженных, изогнутых броневых плит всё ещё валил густой дым. Немного дальше виднелись движущиеся солдаты, убирающие поле боя и укладывающие тела в мешки для трупов.

Отступая, тифонцы не смогли унести все трупы. Эти опасные останки лучше всего было бы забрать и полностью сжечь, а оставленные здесь — они могли принести невесть какие неприятности.

Командир роты в доспехах второго поколения с синей гербовой лентой через плечо поднялся на высоту и отдал воинское приветствие молодому офицеру с бронзово-смуглой кожей:

— Командир Пейн, сбор тел завершён.

— Мм, — кивнул молодой офицер, которого звали Пейн, и слегка нахмурился, глядя на подбитые танки. — …Похоже, тифонцы понемногу осваивают способы противодействия танкам в мелких стычках… Они могут сражаться с нашими танками, уже не прибегая к заклинаниям уровня легиона, силами одних лишь одарённых.

— Похоже, так и есть. Их тактика быстро совершенствуется, и они всё время учатся у нас, — кивнул ротный командир. — Теперь они совершенно не бросают ближнебойные части в лоб на танки, а полагаются на взаимодействие всевозможных типов одарённых и действуют мелкими группами. Когда позволяют условия, они применяют всевозможные магические ловушки. Когда не позволяют — выставляют рыцарей с мощной защитой по пять-десять человек, чтобы выдержать один-два выстрела, а маги под этим прикрытием быстро колдуют, сковывая танки заклинаниями трясины или каменными чарами, и одновременно пробуют разрушить магический цикл внутри танка контрзаклинаниями вроде арканного удара. К тому же у них есть лазутчики, осуществляющие подрыв с близкого расстояния, или же несколько магов действуют сообща…

— Пока что тактика тифонцев часто требует крупных жертв и годится лишь против малых групп танков и многофункциональных машин, но то, что они постоянно совершенствуются, — факт. К тому же они создали кое-какие весьма грозные «новинки», вроде взрывчатки, которую используют эти лазутчики. Она представляет большую угрозу.

— Смешанные части из одарённых оказались настолько трудным противником… — невольно нахмурился Пейн. — А ведь совсем недавно в встречных боях они были бессильны против наших стальных машин…

— До войны с Тифоном мы никогда не видели противника, который мог бы использовать одарённых так же, как простых солдат, — прямо сказал ротный командир. — Даже в исторических архивах Крепости Ветров не упоминаются такие смешанные части и тактические изменения. Это, видимо, разработано Тифоном лишь в последние годы.

— Мы не видели «войск одарённых» — и оказались застигнуты врасплох, — не сдержал вздоха Пейн. — А Тифон не видел «корпусов простолюдинов», вооружённых стальными машинами, — и тоже оказался застигнут врасплох… Эта война открывает глаза обеим сторонам.

Его взгляд скользнул по полю боя. Чёрные знамёна Тифона лежали на холодной земле, в грязи и пепле, и красные узоры на их поверхности казались особенно разительными.

То, что эта война пришлась на пору величайшей слабости Тифона, заставляло его испытывать искреннюю благодарность судьбе. Возможно, такая мысль была недостаточно «рыцарственной», но Пейн знал: эпоха рыцарства миновала.

Немного поразмыслив, он отдёрнул взгляд и посмотрел на стоявшего рядом ротного командира:

— Эти тела уже подвергли предварительному осмотру? Каковы результаты?

— Да, осмотр проведён, и итог в основном совпадает с прогнозами генерала Филиппа, — немедленно ответил ротный командир. — У нескольких вражеских командиров обнаружены признаки телесной мутации, их можно считать «полностью заражёнными». У большинства простых рыцарей и части вспомогательных солдат живучесть и восстановительная способность превышают человеческую норму, их можно отнести к «ментально изменённым». Все перечисленные противники сохраняли рассудок. Что до их полевых магов… они, судя по всему, не подверглись ментальному заражению Бога Войны.

— …Значит, доля лиц с заражённым сознанием среди тифонских войск, посылаемых атаковать линию обороны Драконьей Твердыни, растёт, особенно среди офицерского состава… — медленно кивнул Пейн и глухо проговорил: — Когда линия обороны Драконьей Твердыни только перешла к нам в руки, среди шедших в контратаку врагов заражённых офицеров было лишь около половины…

— А разве это не естественно? — с недоумением спросил ротный командир. — Это говорит о том, что зараза распространяется в тифонской армии, и солдат и офицеров, подпавших под влияние безумного бога, становится всё больше. Инфекция у них уже на грани выхода из-под контроля.

— Нет, — покачал головой Пейн, и на его лице проступила серьёзность. — Ты путаешь одно: мы хоть и называем это «ментальной язвой», скорость и масштаб её распространения на самом деле с самого начала были ограниченны, и сейчас столь быстрое заражение уже вряд ли возможно.

— Эта «ментальная язва» использует как основу веру в Бога Войны. По анализу наших учёных, заразиться ею можно, только если твоя вера в Бога Войны достигла определённой глубины. Поэтому если ты не ревностный последователь Бога Войны, то ни при каких обстоятельствах не будешь заражён. А если ты ревностно веруешь в Бога Войны, то уже в первые дни после начала этой «язвы» ты бы попал под её влияние.

Ротный командир слушал пояснения своего начальника и наконец медленно сообразил:

— Иными словами, число «заражённых» в тифонской армии должно было стабилизироваться ещё несколько дней назад, и, по идее, такого аномального роста быть не должно… Но откуда же тогда берутся эти внезапно прибавившиеся заражённые?

— …Я не знаю, — покачал головой Пейн и устремил взгляд вдаль. — Но, думаю, скоро мы это выясним.

.....

К востоку от Драконьей Твердыни, в снежном лесу у безымянного рудника, несколько зыбких силуэтов проворно скользили меж деревьев и снегов.

Эти фигуры были гибки, словно лесные звери, и с головы до ног окутаны какой-то беспрестанно меняющейся магической аурой. Под действием чар они почти полностью сливались с окружающей средой, и лишь пристально вглядевшись можно было заметить их промелькнувшие очертания. Они стремительно пересекли границу снежного леса, обошли тропы, куда редко заглядывали даже охотники, и наконец остановились у тайного укрытия в глубине леса.

Там лежал бог весть когда погибший гигантский древесный ствол. Огромное дерево выветрилось и подгнило, само собой образовав стену, укрывавшую от снега и ветра. У этого места уже дежурило несколько воинов в белых лёгких доспехах и белых накидках поверх них. Когда вернулся передовой дозор, эти воины сначала инстинктивно повысили бдительность, но быстро опознали своих по переносным опознавательным знакам и немного расслабились.

— Безопасно. Можно отключать искривляющее поле.

Низкий голос раздался словно из ниоткуда, и только после этого вернувшиеся из снежного леса фигуры одна за другой сбросили маскировку и явили такое же снаряжение, как у оставшихся в укрытии воинов.

Это был отряд Стальных рейнджеров, углубившийся на территорию Тифона. В этот сезон, когда снег укрывал землю, они переоделись в экипировку, удобную для действий в снегах, и все имели при себе искривляющие силовые генераторы, позволявшие скрывать фигуру.

Они действовали в этом районе уже два дня, и в то же самое время несколько других отрядов работали в нескольких соседних районах.

— Где командир Сольдеррин? — оглядев это простое, сразу всё видно, укрытие, из любопытства спросил вернувшийся из снежного леса командир отряда. Едва он произнёс эти слова, как почти у самого его носа раздался бархатистый голос:

— Я здесь.

Златовласый Сольдеррин поднялся с древесного пня рядом. До того как он издал звук и пошевелился, солдаты вообще не замечали его присутствия!

Высший следопыт серебряных эльфов, даже не прибегая ни к каким сверхъестественным навыкам, мог перед обычными людьми быть практически «невидим». Эта поразительная способность заставила командира отряда невольно проникнуться трепетом. Спохватившись, он торопливо отдал воинское приветствие и обратился к Сольдеррину:

— Командир, мы вернулись со стороны Сосновой долины. Действия прошли довольно гладко.

— Рассказывайте, что выяснили, — произнёс Сольдеррин. В его изящном облике, казалось, всегда таилась толика меланхолии. — От остальных отрядов ещё нет вестей, вы завершили разведку первыми.

— Так точно, командир, — немедленно кивнул командир отряда. — Сведения от агента точны. Мы видели, что в тифонском военном лагере у Сосновой долины на нескольких строениях сменили гербы на внешних стенах. Судя по форме, это места отдыха дворян-офицеров и жалованных рыцарей. Кроме того, мы наблюдали несколько довольно крупных передвижений людей. У одной дороги на юго-востоке также замечено скопление войск. По флагам и гербам — вероятно, какой-то государственный рыцарский полк из центральных областей…

Слушая ясный и чёткий доклад командира отряда, Сольдеррин медленно кивал:

— Хорошо. Вы увидели очень важные вещи.

— Жаль, что мы не смогли продвинуться дальше на юго-восток, — с некоторым сожалением покачал головой командир отряда. — Там магическая стража слишком плотная, повсюду Ока Магов. Маги — будто дармовые, даже у входов в деревни дежурят маги. Наше искривляющее поле там может отказать.

— …Не то чтобы маги были дармовые — просто Тифон всегда был очень денежным, — скривил губы Сольдеррин и невольно употребил одно выражение, которое часто повторял Гавейн. — Такова она, платёжеспособность…

Говоря это, красивый златовласый эльф, казалось, обрёл ещё больше меланхолии в чертах, но быстро встряхнул головой:

— При следующем сеансе связи я отправлю добытые вами сведения вместе с прошлыми материалами в тыл. Пока что всем немного отдохнуть. После этого нам снова нужно будет менять место.

Сделав распоряжения, высший следопыт повернулся и покинул укрытие. Проворно взобравшись на большое дерево рядом, он укрылся в неопадающей зимней листве и уселся на развилке ветвей — полунастороже, полуотдыхая.

— Командир сегодня что, не в духе? — не удержался командир отряда, глянув в ту сторону. — Вид у него опечаленный.

— Он в последнее время всё время так, ничего, — небрежно ответил один из воинов Стальных рейнджеров. — Эльфы, говорят, очень чувствительные. Может, увидел здешние снега, сухие деревья да пустынные горы и загрустил…

Командир отряда подумал и весьма согласно кивнул:

— О, в этом, пожалуй, что-то есть…

Воины говорили очень тихо, но эти звуки всё равно не укрылись от острого эльфийского слуха.

Ухо сидевшего на ветке Сольдеррина дрогнуло, однако он не обратил внимания на праздную болтовню подчинённых. Он лишь слегка переменил позу, почти не колыхнув ветку, и запрокинул голову, с толикой меланхолии вглядываясь в бескрайнюю синеву зимнего неба.

Спустя долгое время он тихо вздохнул:

— …Ну почему у них нет волос?

— Искусственные… искусственные-то разве считаются…

.....

— Это свежие разведданные, только что пришедшие с передовой, — в кабинете дворца Сесила Хетти положила перед Гавейном обработанный документ. — Линия обороны Драконьей Твердыни стабилизировалась. Хотя контрудары тифонцев становятся всё яростнее, мы своевременно усилили войска. Ноль и «Мировой Змей» также вовремя прибыли в район Теневых Топей, и наши воины наконец прочно закрепились там.

Гавейн взял переданный Хетти документ и, слушая её доклад, быстро пробежался взглядом по бумаге. Вскоре его взгляд замедлился, и, когда Хетти закончила, он, будто говоря сам с собой, произнёс:

— Так и есть… Доля «заражённых» в тифонской армии повысилась…

— По идее, у ментальной заразы, распространяющейся через цепи веры, не может быть такого «всплеска». Неверующие не заражаются, глубоко верующие с самого начала заражаются в массовом порядке. Среди этих двух групп ментальная зараза божества не передаётся от человека к человеку, — сказала Хетти. — Стало быть… всё выходит так, как вы и предполагали.

— Да, я угадал, — усмехнулся Гавейн со сложным, трудноопределимым выражением лица. — Смотри сюда: эти следы перемещений, эти сложные, тонкие и стремительные перегруппировки…

Он вздохнул, и трудно было понять, плачет он или смеётся.

— Этих «добавившихся» заражённых собирают и перебрасывают из тыла. Розетта Август запускает свою гигантскую машину управления и военную машину и в ходе целой череды кадровых перестановок беспрестанно отправляет солдат, подпавших под влияние Бога Войны, на передовую к Драконьей Твердыне. Он руками очищает эту заразу… и, не исключено, заодно избавляется от политических противников.

Слушая Гавейна, Хетти тоже сделала странное лицо.

(Конец главы)