Глава 1003 — Волнение
Андреа, опираясь на перила балкона, на ветру прищурила глаза. Отсюда, глядя на внешний край Солинского гигантского дерева, можно было смутно различить очертания Равнин Святого Духа. Там, казалось, простиралась длинная и узкая, озарённая небесным светом завеса, бесконечно тянувшаяся вдоль горизонта. Её основой была чистейшая белизна — должно быть, снег на равнине?
Не оборачиваясь, она тихо нарушила молчание:
— Я знаю, что вам было нелегко сказать мне это. С вашей точки зрения, вы, верно, считаете, что это дело и впрямь полезно и Сесилу, и Тифону?
— Так оно и есть на деле, — сказал Бард. — Сейчас наша величайшая угроза — «божественное бедствие», и солдаты, способные противостоять ему, — ключ к исходу войны. Оба государства стоят перед одной угрозой, и в этих обстоятельствах преодолеть кризис — самое важное.
— А когда кризис минует? — обернулась Андреа и своим единственным глазом спокойно посмотрела на Барда. — Станут ли Сесил и Тифон отныне вечными соратниками и товарищами, забудут старые обиды и в тесном сотрудничестве, мирно и радостно заживут все вместе?
— …Нет, — глядя на дочь, спустя несколько секунд спокойно ответил Бард. — С моей точки зрения, даже если этот кризис завершится благополучно и после войны между двумя странами образуется некое равновесие или союзные отношения, это равновесие и этот союз будут временными. Соперничество будет длиться вечно, и когда у одной из сторон обнаружится роковая слабость, оно вновь перерастёт в угрозу войны. В мире не бывает вечных соратников и товарищей, особенно на уровне государств.
— Технология серийного производства одарённых — одна из основ Тифона. Что будет в будущем, не смею сказать, но на нынешнем этапе это залог нашей военной мощи. Возможно, сесильцы и впрямь хотят лишь обучить отряд солдат, способных противостоять божественной заразе… Но когда божественное бедствие закончится, будут ли они по-прежнему думать только об этом? Серийные одарённые плюс серийные боевые машины — чем тогда Тифон сможет противостоять такой силе? — покачала головой Андреа. — Я человек узкого кругозора и несговорчивый. Тот Гавейн Сесил, возможно, и впрямь стоит на высоте всего человечества, и император Розетта, возможно, тоже стоит на этой высоте, но я — нет.
— Я стою лишь на своём месте. Поэтому, с моей точки зрения, это дело не подлежит обсуждению.
— Возможно, при моём нынешнем положении у меня и нет права говорить такое, но я всё равно должна сказать: почему все хорошие вещи должны доставаться сесильцам?
Бард тихо смотрел на Андреа и спустя долгое время медленно улыбнулся:
— Твой дед отлично тебя воспитал.
Андреа ничего не ответила. Она лишь тихо смотрела на далёкий пейзаж и после долгого молчания вдруг негромко произнесла:
— С точки зрения общей картины, самое правильное — чтобы Сесил и Тифон полностью объединились для отпора этой катастрофе, верно?
— Если бы всё могло быть так просто, это было бы куда легче, — усмехнулся Бард. — Жаль только, что даже два великих государя не могут, словно глину, просто так «слепить» две страны воедино.
— Поэтому, хочет ли Сесил получить тифонскую технологию, или обменять на неё свою, или обе страны желают какого-то более полного сотрудничества и обмена… всё это не должно искать пролома с моей стороны, — медленно произнесла Андреа. — Как военный, какие бы высокие и справедливые резоны ни приводили, если я передам эти вещи — это будет измена родине. Кое-что наш государь может сделать, а я — нет.
Бард помолчал несколько секунд и с ноткой вздоха произнёс:
— Андреа, ты и впрямь повзрослела…
— Это ваше восклицание опоздало на много лет, — посмотрела на отца Андреа, и на её всегда суровом лице сейчас мелькнула лёгкая улыбка. Затем она глубоко вздохнула под полезным для здоровья ветерком Солинского края. — Я уже слишком долго пробыла снаружи. Пока сестра Мэриан не приняла решительных мер, мне лучше вернуться в комнату.
Бард машинально подался на полшага вперёд:
— Тебя проводить?
— Не нужно, я ещё не настолько слаба, — махнула рукой Андреа, затем медленно повернулась и, чуть непривычно переставляя ноги, направилась к выходу с балкона.
Лишь когда её фигура совершенно исчезла в дверном проёме, взгляд Барда медленно вернулся обратно, а откуда-то из щели меж кирпичей стены раздался тоненький-тоненький голос:
— Это совсем не похоже на разговор отца с дочерью. Скорее уж два офицера с серьёзными лицами обсуждают военную обстановку.
Бард скосил глаза вниз и увидел, как в щели меж кирпичей покачивается на ветру маленький цветочный бутон. Он приподнял бровь:
— Ты же говорила, что удалишься? Забраться в угол и подслушивать — это твой способ удалиться?
Едва он произнёс эти слова, как у края балкона из пустоты хлынуло множество цветочных лиан, и из них сгустился образ Бельтиры. Та преспокойно спустилась с воздуха на балкон и произнесла с несколько застывшим, лишённым всякого выражения лицом:
— Я и впрямь удалилась. Вежливо удалилась. Вы все стоите на моём теле, как ещё я могу удалиться? Я уже в кирпичную щель залезла.
Бард почувствовал, как у него дёрнулась бровь:
— …За десять с лишним лет я и не замечал, что ты такая искусная спорщица. Это что, тоже заслуга тех «мозгов», что ты себе соорудила?
Бельтира не ответила на его вопрос, а лишь бросила взгляд в ту сторону, куда ушла Андреа, и как будто невзначай заметила:
— Похоже, на этом деле поставлен крест. А я-то думала, что слова «отца» смогут поколебать эту молодую госпожу.
Бард вздохнул:
— К сожалению, Андреа способна держаться своей позиции твёрже, чем мы думали. Император Гавейн, похоже, будет разочарован.
— Наверное, этот итог был у него в расчёте… — без всякого сожаления в голосе произнесла Бельтира. Она лишь слегка вздохнула. — Андреа… твоя дочь на самом деле очень трезвомыслящий человек. Хотя многие разведсводки и субъективные оценки третьих лиц твердят, что нынешний Волчий генерал — человек холодный, упрямый и несговорчивый, воинственный и питающий слепую вражду к Сесилу, но, на мой взгляд, она, возможно, лучше многих политиков, разглагольствующих в особняках, понимает перемены в этом мире и отношения между государствами.
— Просто она лучше помнит свой воинский долг.
— Редко ты даёшь столь высокую оценку, — посмотрел на Бельтиру Бард. — Но давай всё же займёмся вопросом особых воинов… Бои на передовой у Драконьей Твердыни становятся всё ожесточённее. Войска тифонцев сейчас переполнены носителями ментальной заразы, и каждый день нашим солдатам приходится сражаться с ними. Нейросеть уже начала фиксировать появление заразной информации Бога Войны в передовых узлах. Если не найдём действенных средств защиты, линию обороны придётся сжимать.
— Я осмотрела тела тех тифонских боевых магов в лагере военнопленных — под видом медосмотра, — небрежно сказала Бельтира. — У подавляющего большинства из них нервная структура и впрямь изменена с помощью алхимических зелий и непрерывных внешних стимуляций. Честно говоря, такие зелья, способные принудительно пробуждать врождённый магический дар, не редкость и в других местах, но почти все они имеют серьёзные побочные действия: либо ослабляют организм, либо навсегда повреждают нервную систему. В лучшем случае это навечно запирает магический талант. Однако техника ускоренного развития, используемая Тифоном, очевидно, уже решила эти последствия…
— Организм этих боевых магов совершенно здоров, и их личная сила может даже ограниченно возрастать за счёт нормальной учёбы и тренировок. Кроме относительно низкого верхнего предела и трудности дальнейшего роста, они, по сути, почти не отличаются от настоящих магов.
— Я разделила пробы крови этих людей и просканировала их нервную структуру в надежде обратным ходом восстановить процесс их преобразования, но никаких зацепок… Это дело, очевидно, не такое простое.
— Иными словами, этот путь закрыт, — нахмурился Бард. С его точки зрения, череда технических описаний Бельтиры сводилась именно к этому. — …Не знаю, попытается ли его величество связаться с Олденом, но при нынешнем положении вряд ли обе страны смогут, одновременно воюя, ещё и наладить канал технического обмена…
— Так что я сейчас обдумываю другие решения… — неторопливо произнесла Бельтира.
— Другие решения? — поразился Бард и тут же с изумлением уставился на эту бывшую великую наставницу. — Ты придумала способ?
— Один обходной технический путь. Возможно, мы сможем иным способом усилить способность обычных людей адаптироваться к магии и управлять ею. Например, с помощью дополнительной нервной системы… Нариэтиль рассказала мне кое-что о нейросети, и там есть очень интересная концепция под названием «вычислительные узлы на влажной основе»…
Бард смотрел на Бельтиру, и вдруг его без всякой причины пробрал ледяной холод. Хотя в Солинском крае всегда царила вечная весна, он невольно потёр руки:
— Проклятье… Только не вздумай опять устраивать какие-нибудь кровавые эксперименты. Я первый на тебя донесу.
Бельтира глянула на него:
— Разумеется, нет. Каждое моё движение отслеживается магической сетью. К тому же мне и самой давно уже не интересны те глупые опыты. Я в установленном порядке подам заявку и отчёт министру Ребекке.
.....
Олден.
Непрерывный снегопад, длившийся несколько дней, наконец постепенно утих, однако сразу вслед за ним город на равнине снова окутал туман. Небо над Олденом по-прежнему было хмурым и пасмурным, только по сравнению с минувшими днями снежной бури сегодня здесь наконец появился лучик солнца и немного тепла.
Высокий и худой мужчина в чёрной графской мантии, с лентой и знаком через плечо, шёл по глубокому и протяжённому коридору Чертога Обсидиана. Лицо его хранило лёгкий холод, нос был высок, глаза узки — типичное лицо уроженца северного Тифона.
Под водительством горничной он миновал длинную галерею Чертога Обсидиана и подошёл к самой часто используемой Розеттой Августом гостиной. Толкнув тяжёлую дубовую дверь, на которой золотыми линиями были изображены замысловатые гербы, он шагнул внутрь. Розетта Август как раз сидел в высоком кресле у камина и от звука у двери поднял голову от книги.
— Граф Кремелент Дарт, — кивнул Розетта показавшемуся в дверях высокому и худому мужчине. — Вы пришли в точное время.
— Точность — традиция рода Дарт, — мужчина, которого звали Кремелентом, направился к Розетте, и дверь гостиной затворилась за его спиной. Под звук закрывшейся деревянной створки он склонился перед правителем Империи: — Согласно закону и обычаю, я пришёл проститься с вами.
Его этикет был безупречен, а слова — в высшей мере правильны. Однако всё это было подобно механизму — точно и безошибочно, но лишено всяких чувств и тепла.
Но Розетту это, очевидно, ничуть не заботило.
— Завтра на рассвете вы с первым же поездом отправитесь на передовую, — кивнул он. — Желаю вам благополучного пути, а также отваги в бою и стяжания славы.
Кремелент Дарт выпрямился и уставился узкими глазами на императора Розетту. Взгляд этот длился несколько секунд, и лишь затем он отдёрнул его и спокойно произнёс:
— Благодарю за пожелания.
На этом все надлежащие церемонии были исчерпаны.
Он отступил на полшага, готовясь попрощаться и уйти, но прежде чем он раскрыл рот, Розетта вдруг спросил:
— Не хотите ли ещё что-нибудь сказать? Возможно, нам больше не доведётся так беседовать.
Кремелент смотрел на Розетту и спустя долгое время заговорил:
— Колеблетесь ли вы сейчас?
— Я непоколебим.
— Хорошо, я понял, — кивнул Кремелент и обернулся ко входу в гостиную. — Тогда я буду смотреть на вас из земли у Драконьей Твердыни. Буду смотреть до тех пор, пока вы и впрямь не осуществите ту великую эпоху, что рисовали когда-то, — или пока не падёте в бездну без возврата.
Произнеся это, тифонский аристократ зашагал прочь и без малейшей задержки покинул гостиную.
В огромной комнате Розетта Август тихо сидел в кресле. Когда дверь снова закрылась, он поднял голову и бросил взгляд на стоявшие невдалеке механические часы.
— Две минуты пробыл. Неплохо.
Тихо пробормотав это про себя, он небрежно принялся вертеть в пальцах маленький драгоценный камень размером примерно с большой палец, по форме напоминавший глаз. Он был совершенно чёрным, но в его чёрной поверхности, казалось, беспрестанно мерцали и кружили звёздочки света, словно внутри был заперт клочок призрачного звёздного неба.
Этот «мерцающий звёздным светом» самоцвет проворно перекатывался в руке Розетты довольно долго, пока тот вдруг не прекратил движение. Звёздочки света на поверхности самоцвета вздрогнули, будто неся какую-то инерцию. По мере того как они постепенно вновь застывали и успокаивались, из чёрной глубины самоцвета мало-помалу выступило нечто крохотное.
Оно становилось всё чётче и наконец обрело детали — то было лицо Марлма Дуннита. Застывшее, безжизненное лицо.
Розетта Август с каменным лицом смотрел на выступившее из самоцвета лицо. Спустя долгое время он чуть улыбнулся:
— Притворяешься пустой оболочкой, лишённой сознания?
Застывший и безжизненный Марлм Дуннит в самоцвете вдруг «ожил». Он свирепо уставился на Розетту, и его язвительный голос заставил задрожать воздух вокруг камня:
— Ты пленил всего лишь воплощение! Истинный я давно уже слился воедино со славой Господа, и тебе никогда не постичь то великое, что превыше человеческого разумения. Продолжай здесь торжествовать и кичиться! Как смертный, ты недостоин даже стоять перед лицом Господа. Эта война сама поглотит тебя и твой жалкий род!
Розетта спокойно смотрел на выступившее из самоцвета лицо. Он ничуть не разгневался, и его голос оставался неизменно ровным:
— Вот как… В твоих словах есть доля истины. Как смертному, прикоснуться к высокому и далёкому божеству — и впрямь дело нелёгкое… Решать такие головоломки — бесконечное наслаждение.
Его пальцы чуть напряглись, и в самоцвет хлынула мощная магическая сила. С лёгким хрустом и едва слышным воплем самоцвет вместе с заточённым в нём астральным телом в один миг обратились в прах и дым.
(Конец главы)