Глава 982 — «Инициатива»

В тот самый миг, когда приказ был официально отдан, Кина обнаружила, что всё её напряжение и тревога исчезли. Воинский инстинкт постепенно брал верх. Она тихонько вдохнула и, передавая команду всей эскадрилье «Драгунов», одновременно крепко и уверенно сжала рукояти управления перед собой. Ощутив исходящие от этой стальной машины мощь и холод, она обрела полное спокойствие в душе.

Один за другим летательные аппараты на антигравитации, похожие на перевёрнутые конусы, стремительно вычерчивали изящные дуги в облаках. Покинув прежний курс патрулирования, они устремились к полыхающему полю боя далеко внизу.

Скорость и направление ветра проверены. Высота и скорость в расчётных пределах. Угол и дистанция бомбометания подтверждены многократно. Бомбардир держал палец над руническим спусковым крючком в центре панели управления и молча отсчитывал про себя.

— Всем машинам снять бомбы с предохранителей — отжать фиксаторы — бомбы!

.....

Ночное наступление сесильцев не проявляло ни малейших признаков затихания. Оглушительный грохот орудий безостановочно гремел над стенами. Такого сурового испытания эта твердыня не знала с самого своего основания, и даже вся история Тифона не видала подобных боевых действий. Даже отважные имперские солдаты и гордые боевые маги испытывали потрясение перед столь грандиозной атакой — но, как бы то ни было, линия обороны держалась. Прочный купол и стены Драконьей Твердыни выдерживали проверку, и, по крайней мере в ближайшее время, «небесная артиллерия» сесильцев пробиться не могла.

Пален Винтерфелл наблюдал за током магической энергии по поверхности купола над западной стеной и слегка перевёл дух:

— Магический цикл снова стабилизировался… Похоже, магические фокусы выдержали.

— Но глухая оборона — не выход, — сказала Андреа. — Граф Винтерфелл, помните, о чём мы только что говорили? Нужно искать способ сломать нынешнее положение и снова захватить…

Она внезапно осеклась на полуслове. Какой-то смутный, едва различимый гул на фоне грохота канонады привлёк её внимание. Она подняла голову, всматриваясь в мрачное ночное небо, и выражение её лица стало странным.

Пален Винтерфелл на мгновение не понял:

— Андреа, что случилось?

— Граф Винтерфелл, вы слышите… какой-то звук с неба?

Граф вздрогнул и тоже поднял взгляд. Наконец его взгляд уловил среди нагромождений облаков и тусклого звёздного света несколько теней, почти неразличимых невооружённым глазом.

Тени скользили высоко в небе. Даже легендарный мастер, окажись он здесь, вряд ли смог бы ощутить исходившую от них магическую ауру или злой умысел. Однако в душе графа Винтерфелла всё равно мгновенно взметнулось огромное чувство опасности. В тот миг ему показалось, что его дыхание прервалось. В следующую секунду могучий маг уже взмахом руки призвал руну связи и закричал во всю мощь:

— Атака с большой высоты!!!

— Перенаправить магический поток — враг с воздуха!

— Всем магам первого—шестого эшелонов сменить направление резонанса! Приготовиться к перехвату атаки с воздуха!

— Не успеваем!

Команды были отданы в первый же миг. Все солдаты и боевые маги, несмотря на полное недоумение, всё же с наивысшей скоростью начали реагировать на приказы командиров. Но как бы быстро они ни реагировали, всё уже было поздно. Почти все оборонительные силы и всё внимание личного состава крепости были намертво скованы натиском наземных частей Сесила. Не говоря уж о том, что у командиров всех уровней почти не было даже понятия, что «смертельный удар может прийти с большой высоты». В эпоху, когда представление о «поле боя» всё ещё было сосредоточено главным образом на земной поверхности, всё это стало самым гибельным изъяном Драконьей Твердыни…

Бомбы обрушились вниз.

Андреа широко раскрытыми глазами смотрела в небо. Она видела, как слоистые громады облаков уже почти закрыли весь звёздный свет. Она видела, как среди тех теней замелькали искры, и вслед за ними множество мерцающих точек отделилось и метеорами понеслось вниз.

Взрывы, ещё более жуткие, чем при обстреле из маготехнических орудий, разорвали небо над Драконьей Твердыней.

Ослепительные вспышки пламени расцвели, словно праздничные огни, и по поверхности купола прокатилась видимая глазу взрывная волна. Круги ряби один за другим расходились в ночи, сливаясь в сплошную зыбь, которую затем стремительно затянуло бледным шумом помех. Весь большой купол Драконьей Твердыни ожесточённо затрясся. Оглушительный гул заметался внутри купола, будто ударили в невидимый громадный колокол, и в этом жутком грохоте граф Винтерфелл расслышал звук ещё более ужасный —

Он слышал, как со всех сторон нарастает пронзительный вой. Это был признак того, что купол приближается к своему пределу.

А следом всё больше бомб посыпалось с вышины, ковром накрывая купол с юга на север. Узлы купола по всей Драконьей Твердыне один за другим взрывались. Множество зданий в крепости загорелось от хаотичных магических потоков. Яростно пылающее пламя озаряло высокие стены и башни. В отблесках огня Андреа увидела, как купол над головой стремительно исчезает.

Одна авиабомба наконец пробила истончившийся большой купол Драконьей Твердыни. Она рухнула, словно метеор, между внешней и внутренней стеной. Взметнувшееся до небес пламя ослепило Андреа. Она ощутила громовой удар рядом, чудовищный жар хлынул слева — она даже не успела почувствовать сильной боли, и лишь увидела, как всё поглотила тьма.

.....

— Сброс всех бомб завершён. Подтверждаю: купол цели погашен.

— Визуально подтверждаю: казарменная зона и оружейный склад уничтожены…

— Центральный замковый комплекс всё ещё цел… Купол ещё держится.

Кина смотрела через наблюдательное окно на Драконью Твердыню, которая уже погрузилась в море огня. Данные о результатах бомбардировки одно за другим стекались к ней.

Большой купол Драконьей Твердыни, как и планировалось, был уничтожен. Однако замковый комплекс, служивший ядром крепости, судя по всему, уцелел при бомбёжке. Эта прочная твердыня оправдывала свою славу: у неё, очевидно, имелись сразу две независимые системы купола, и даже после полного уничтожения внешнего города и большого купола крепость, по-видимому, всё ещё могла держать оборону, опираясь на центральный замок.

Но Кина не испытывала сожаления по этому поводу. Всё это было учтено в прогнозах штаба. Одна воздушная атака не могла полностью уничтожить крепость тифонцев. Нынешний тяжёлый урон уже был вполне соответствующим ожиданиям результатом.

Потеряв большой купол, половину оборонительных сооружений и вдобавок понеся тяжелейший удар по боевому духу и огромные потери в людях, эта крепость теперь была лишь вопросом времени — и притом очень короткого времени.

— Возвращаемся, перезарядка, — отдала приказ Кина. — Возможно, этой ночью нам придётся сходить ещё раз.

.....

Грохот, обжигающий жар, запах крови, беспрестанное чувство падения в пустоту… Андреа казалось, что она в каком-то тёмном ущелье, и невидимая буря швыряет её то вверх, то вниз. Временами ей даже чудилось, что она совершенно потеряла ощущение собственного тела. Но после последнего сильнейшего приступа невесомости она всё же резко вернулась в этот мир.

Боль, будто всё тело развалилось на куски, яростно пульсировала по всем нервам. Она чувствовала, что лежит на чём-то мягком, но холод пропитал её насквозь, а в голове, словно гром, стоял несмолкаемый гул. Она смутно различала вокруг человеческие голоса, но более громкий шум стоял в ушах, мешая толком что-либо расслышать.

Острое раздражение нахлынуло на неё. Она в гневе попыталась отогнать этот шум — и, то ли этот гнев подействовал, то ли ещё что, — она услышала, что шум в ушах и впрямь немного стих, и одновременно с этим смутно увидела перед собой проблески света.

— Генерал очнулась! Генерал очнулась!

— Воды, скорее воды!

— Доложите графу Винтерфеллу!

Сбоку доносились взволнованные крики солдат, и, судя по голосам, не одного.

Андреа с трудом разомкнула веки (она и представить не могла, что веки могут быть такими тяжёлыми). После нескольких попыток ей наконец удалось превратить мутное пятно света перед глазами в колышущуюся картину. Левый глаз, кажется, залепило чем-то, и только правый удалось чуть-чуть приоткрыть. Этим смутным, расплывчатым зрением она разглядела несколько знакомых фигур рядом с собой, а над головой, кажется, был потолок какой-то комнаты в замке.

— Генерал, — раздался рядом знакомый голос, — как вы себя чувствуете? Вы меня слышите?

Андреа с трудом перевела взгляд и увидела стоящего рядом адъютанта.

Она долго, несколько секунд, всматривалась в этого адъютанта и лишь потом с усилием отвела взгляд. Голосом, удивившим её саму своей хрипотой, она спросила:

— Сколько я была без сознания?

В горле горело, как в огне, но, тщательно прислушавшись к себе, она поняла, что, по-видимому, обошлось без смертельного внутреннего кровотечения и разрыва дыхательного горла — и это было счастьем в несчастье. Увы, более тщательно ощупать себя было почти невозможно, и она лишь понимала, что состояние её тела определённо очень скверное.

— Вы были без сознания всего полчаса… — ответил адъютант. — Подействовали большие дозы алхимических снадобий и лечебных заклинаний…

— Полчаса… а мне показалось, прошла вечность, — уголок губ Андреа дёрнулся. — Докладывайте о повреждениях.

Адъютант замешкался на пару секунд и лишь потом негромко произнёс:

— Купол крепости полностью разрушен, погашен навсегда. Внешний и внутренний районы серьёзно пострадали, повсюду пожары. Мы потеряли казармы и оружейный склад. Эти маготехнические снаряды упали и пробили купол как раз в том месте, где стоял двадцать второй полк… Двадцать второй полк вычеркнут из списков.

Андреа тихонько втянула воздух. Сквозь грохот в ушах она с трудом различала звуки со всех сторон. Помолчав пару секунд, она тихо спросила:

— Какова обстановка сейчас?

— …Граф Пален Винтерфелл руководит отходом всех, кто ещё способен действовать, в замковый комплекс. Внешний город уже не удержать. Он приказал продолжать сопротивление в замковом комплексе и во внутренней части города. Чёрный магический легион перед отходом взорвал сильно повреждённые стены и поджёг внешний город. Эти руины и пожары до некоторой степени замедлили продвижение сесильцев…

— Я и впрямь слышу звуки снаружи, — медленно проговорила Андреа. — Замедлили… значит, они уже ворвались внутрь?

— …Наши воины сейчас сдерживают их среди руин и улочек внутренней части города. Мы несём большие потери, но никто не отступает.

В этот момент Андреа услышала рядом какое-то движение, и солдаты негромко заговорили:

— Граф Винтерфелл пришёл!

Она увидела, как в поле зрения возникла фигура Палена Винтерфелла. Знакомый старший склонился над ней, казалось, осматривая её ранения, и на его лице она прочла тяжёлое, почти скорбное выражение.

— Всё, хватит, — обратилась Андреа к адъютанту и другим солдатам и офицерам вокруг. — Пока оставьте меня. Идите, продолжайте руководить боем. Мне нужно поговорить с графом Винтерфеллом.

— Генерал, ваше тело…

— Это приказ.

— Слушаюсь, генерал.

Адъютант и солдаты удалились. В поле зрения Андреа остался лишь граф Винтерфелл. Она дёрнула уголком губ:

— Видно, дела хуже некуда…

— Всё действительно очень скверно. Мы проиграли, Андреа, — глухо произнёс граф Винтерфелл. — Сесильцы скоро полностью захватят это место. Не знаю, почему они не применили снова ту ужасную воздушную атаку — возможно, хотят получить более целую передовую базу… Это немного продлило наше сопротивление, но ненадолго.

После этого наступило долгое молчание — настолько долгое, что Пален Винтерфелл уже начал сомневаться, не впала ли Андреа снова в беспамятство. Но в конце концов она всё же заговорила:

— Граф Винтерфелл, как вы полагаете, в чём состоит долг военного?

Пален Винтерфелл не ответил на её вопрос. Он лишь спокойно смотрел на эту девушку, выросшую практически у него на глазах, и спустя некоторое время спросил:

— Андреа, что ты задумала?

Андреа с усилием раскрыла глаза и посмотрела в лицо графа:

— У меня есть ещё одна, последняя, «инициатива»…

И она произнесла то, что хотела сделать.

Пален Винтерфелл изумлённо расширил глаза. В первый миг он не мог поверить услышанному, не мог поверить, что Андреа способна принять такое решение. И сразу же затем он низким голосом предостерёг:

— Это лишит тебя чести. Что бы там ни было в действительности, в будущих учебниках истории запись о тебе не будет славной. Андреа, ты не простой командир, ты — «Волчий генерал». Ты должна знать значение этого звания и те узы, что оно налагает…

— Времена изменились, дядя Пален, — Андреа, кажется, слабо улыбнулась и тихо покачала головой. — Старые уставы… в конце концов, не поспевают за переменами эпохи.

— …Даже если это покроет твою честь позором? — нахмурился Пален Винтерфелл. — Я могу отдать приказ за тебя. В конце концов, сейчас ты уже не в силах…

— Я уже решила.

— …Я понял, — Пален Винтерфелл с глубоким чувством посмотрел на Андреа и лишь потом с крайне серьёзным лицом кивнул. Однако тут же вновь спросил: — А ты думаешь, заражённые солдаты и офицеры не помешают этому?

— Я, кажется, уже догадалась, чего хочет божество, — спокойно произнесла Андреа. — Ему нужна война. Только война. А капитуляция — тоже часть войны.

— Позволь же мне стать первым в истории Тифона «Волчьим генералом», что поднял флаг капитуляции прежде, чем враг взял крепость. Я готова к этому.

— …Хорошо. Я пойду готовиться.

Граф Винтерфелл удалился.

Андреа неподвижно лежала на запятнанной кровью кровати. Левый глаз по-прежнему не открывался, а в том единственном глазу, что ей удалось с трудом разомкнуть, ей, казалось, виделись картины прошлого — то, что случилось много лет назад и уже слегка потускнело в памяти. Она вспомнила, как совсем маленькой впервые приехала с отцом «посмотреть» на эту крепость. Вспомнила, как с бессознательным благоговением слушала рассказы отца о предках, о том, как он читал клятвы, вырезанные под Волчьей головой. Её губы беззвучно шевелились — казалось, она всё ещё повторяла вслед за отцом те строки:

— …«Клянусь родом своим, клянусь честью своей защищать эту крепость до последнего дыхания… до последней капли крови… даже если придётся пасть и обратиться в прах… Флагу Драконьей Твердыни не пасть вовек…»

Она покачала головой.

Ей не нужна была честь.

Она хотела, чтобы её родина была в безопасности.

Страна, воздвигнутая предками, проложившими путь через тернии, не должна была рухнуть под ударом этого нелепого бедствия.

(Конец главы)