Глава 984 — Контролируемая реакция

Услышав ответ Розетты, Фердинанд погрузился в раздумья. Прошло, казалось, очень много времени, прежде чем он поднял голову. Он увидел, что правитель Тифона стоит там с выражением лица, спокойным, словно гладь воды, — казалось, ещё более невозмутимым, чем когда-либо.

Однако Фердинанд ощутил за этим спокойным обликом силу, которая сдерживалась в ожидании рывка. Эта сила копилась долгие годы, и многие уже считали, что она угасла с течением времени. Но сейчас Фердинанд внезапно осознал: она всё ещё здесь и ничуть не ослабла.

Розетта Август — и осмотрительный стратег, и поразительный игрок. Его дерзость осталась такой же, как в былые годы.

— Это может обернуться азартной игрой по-крупному, — не удержался Фердинанд, но вовсе не для того, чтобы отговорить, а лишь чтобы высказать своё мнение. — Государь, если равновесие выйдет из-под контроля, мы и вся Империя обрушимся в бездну без возврата.

— Мы уже на пути в эту бездну. Не мы ищем азартной игры — просто все шансы на жизнь сейчас свелись к этой одной игре, — на лице Розетты внезапно мелькнула улыбка. — Это кризис, которому суждено было наступить, и раз он уже разразился, мы должны обратить его в возможность.

— …Тогда я приложу все силы, — после недолгого молчания склонил голову Фердинанд. — В том числе чтобы искупить и смыть позор, постигший меня на этот раз.

— Ты знаешь, всё это не твоя вина… хотя сейчас ты, конечно, сказал бы именно так.

В этот миг откуда-то неподалёку раздался стук в дверь, прервав разговор Розетты и Фердинанд.

Розетта повернулся к двери:

— Войдите.

Дверь магической лаборатории отворилась, и на пороге появилась исполненная достоинства глава Королевской Ассоциации Магов, Винна Мапель. Увидев беседующего с Розеттой герцога Фердинанд, она, казалось, слегка опешила, затем кивнула ему и быстро приблизилась к Розетте. Её лицо выражало желание заговорить и одновременно некоторую сдержанность.

Розетта поглядел на выражение легендарной чародейки и, судя по всему, уже догадался, что она хочет сказать. Сперва он обернулся и бросил взгляд на стоявшего рядом герцога Фердинанд, затем снова повернулся к Винне Мапель и чуть кивнул:

— Говори, что там у тебя.

Винна Мапель инстинктивно покосилась на герцога Фердинанд и после короткой заминки всё же произнесла:

— Государь, башня связи только что получила сообщение. Драконья Твердыня… пала.

Дыхание Фердинанд резко сбилось. Старый герцог чуть заметно покачнулся, пальцы его то сжимались, то разжимались. Наконец он не удержался и спросил:

— А что с Андреа…

— Генерал Андреа не погибла, — поспешно сказала Винна Мапель, но лицо её сделалось ещё более странным и озадаченным. — Она… она взята в плен сесильцами.

Герцог Фердинанд, казалось, слегка перевёл дух, но выражение его лица быстро стало крайне сложным:

— Что же… попалась при отражении врага?

— Нет. Она сдалась. Сдалась вместе со всем рыцарским корпусом «Зимние Волки», Чёрным магическим легионом и множеством уцелевших солдат регулярных частей, — Винна Мапель стиснула зубы и разом выпалила всё. — Весть пришла с магических постов в районе Драконьей Твердыни. Сесильцы не стали засекречивать эту новость. Сейчас над Драконьей Твердыней уже поднят флаг с Мечом и Плугом, и войска Империи Сесил непрерывно наращивают там укрепления.

— Сда… — глаза герцога Фердинанд вдруг расширились, будто это известие потрясло его даже больше, чем само падение Драконьей Твердыни. Лицо старика исказилось странной, болезненной гримасой, словно он услышал самую невероятную вещь на свете. — Сдалась?! Да ещё и с двумя корпусами и несчётным множеством регулярных войск? Она сдала всю линию обороны Драконьей Твердыни целиком?!

Голос старого волка постепенно повышался — то было душевное волнение, какое бывает, когда жизненные устои, державшиеся десятилетиями, получают сокрушительный удар. Его лицо побагровело, и трудно было разобрать, чего в нём больше — гнева или скорби. Казалось, ещё не успевшая развеяться радость была до основания смята нахлынувшими противоположными чувствами.

Он был взволнован настолько, что даже Винна Мапель, глава Королевской Ассоциации Магов, невольно отступила на шаг. Затем, словно пытаясь кого-то оправдать, она сказала:

— По донесениям разведки, сесильцы применили невиданную прежде военную технологию. Они атаковали с большой высоты, удар был чудовищной силы и в короткое время полностью разрушил большой купол Драконьей Твердыни и внешний город. Лишь замок уцелел под защитой резервного купола. В таких условиях линия обороны уже не могла держаться, а промедление не имело смысла…

Фердинанд не сдержался и громко воскликнул:

— Тогда ей следовало отступить! По крайней мере, она могла бы сохранить основные силы корпуса…

Но не успел он договорить, как рука Розетты вдруг легла ему на плечо:

— Если сесильцы действительно нанесли такой удар, я не думаю, что у Андреа была возможность безопасно вывести людей, запертых в замке.

Фердинанд осёкся. Он взглянул на императора Розетту и с изумлением увидел, что на лице у того играет улыбка.

— Я понимаю, почему ты так взволнован, князь Фердинанд, — с улыбкой произнёс Розетта. — Но, честно говоря, услышав, что Андреа в такой обстановке предпочла сдаться, я, напротив, почувствовал некоторое облегчение.

Фердинанд, казалось, на мгновение не понял всей глубины этих слов:

— …Что вы имеете в виду?

— Андреа оказалась прозорливее тебя. Возможно, находясь в самом сердце водоворота, она раньше разглядела суть происходящего, — улыбка на лице Розетты стала ещё отчётливей. — Князь Фердинанд, похоже, ты стал менее проницательным, чем прежде.

Фердинанд остыл от возбуждения. На его лице отразилась глубокая задумчивость, и в этой задумчивости он снова услышал голос императора:

— Разве ты не рад, что Андреа осталась жива?

— Я… — Фердинанд раскрыл рот, заколебался и в конце концов невольно тихо вздохнул. — Эх, конечно, я этому рад…

— Возможно, история покажет, что она — герой. Для Волчьего генерала отказаться от чести, быть может, труднее, чем отказаться от жизни, — спокойно произнёс Розетта. — Однако и нам нужно спешно принимать ответные меры. Наступательная мощь сесильской армии превзошла мои ожидания, и я подозреваю, что Гавейн Сесил всё ещё не вернулся на континент Лорен, что, боюсь, станет самой большой переменной… Честно говоря, я не доверяю рассудительности никого в правящем аппарате Империи Сесил, кроме самого Гавейна Сесила.

Фердинанд кивнул.

Затем он посмотрел на Розетту и несколько секунд, казалось, колебался. В душе бывшего Волчьего генерала, очевидно, шла ожесточённая борьба, и наконец он всё же не выдержал и спросил:

— Государь, а Андреа…

Розетта взглянул на герцога Фердинанд и наконец рассмеялся:

— Будь спокоен. Я сделаю всё возможное, чтобы она вернулась домой целой и невредимой. Каждый тифонский солдат вернётся домой.

.....

Флаг Сесила высоко взвился над Драконьей Твердыней. Синее полотнище с золотым узором Меча и Плуга навстречу первым золотым лучам рассвета реяло и хлопало под студёным зимним ветром. Все прежние чёрно-красные флаги Тифонской империи были спущены — их не бросили небрежно на землю на попрание, а, согласно приказу сверху, аккуратно собрали и упаковали, дабы отправить в Долгий Ветер как часть трофеев.

Филипп вступил в эту твердыню. Когда машина проезжала сквозь обрушенный, превратившийся в огромную брешь парадный проём, молодого генерала вдруг охватило чувство нереальности.

Он никогда не думал, что войдёт в Драконью Твердыню таким образом — по крайней мере, не предполагал, что это случится так рано. Эта прочная крепость, стоящая на границе Тифона, была особым «символом» в сознании бесчисленного множества сесильских военных. С давней эпохи королевства Анзу до нынешней эпохи Империи одно поколение генералов и солдат за другим с опаской следило за этой крепостью, считая её гарнизон величайшим противником и угрозой. Однако сегодня… эта крепость была взята столь легко.

Впрочем, сказать «легко» было бы не вполне точно. Хотя всё наступление продлилось лишь один день и одну ночь и внешне прошло весьма гладко, механизированный корпус Сесила столкнулся перед этой крепостью с самым ожесточённым и опасным отпором с момента своего формирования. Стратегические заклинания тифонцев нанесли немалый урон, а краткое, но отчаянное сопротивление, оказанное легионом «Зимние Волки» и Чёрным магическим легионом при штурме внутренней части города, потрясло передовых командиров. Честно говоря, не будь боеспособность гарнизона Драконьей Твердыни в одночасье подорвана, а также не будь они столь плохо знакомы с «новой тактикой» Сесила, эта битва ни за что не была бы такой лёгкой.

Но на поле боя нет «если бы». Самый могучий воин после гибели — лишь остов. На этой арене, где важен лишь результат, верх взяли сесильцы.

Внешний город был завален битым кирпичом, окутан густым дымом. Бомбардировка с воздуха, прорвавшая купол, дала куда больший эффект, чем ожидалось. Почти всё, что подверглось удару бомб, было обращено в руины, и пожары, вспыхнувшие повсюду, не утихли и к восходу солнца. Говорили, что часть этих пожаров развели сами оборонявшиеся тифонцы — чтобы задержать вошедших в город сесильских солдат, и, как показал итог, нельзя сказать, что это было совсем бесполезно.

Маготехническая машина проехала по изрытому воронками внешнему городу, вкатилась в относительно уцелевший внутренний город и направилась к ещё более целому замку.

Взгляд Филиппа через боковое окно увидел множество разоружённых тифонских солдат, выстроившихся в очереди для регистрации. После первичного учёта и составления списков этих тифонцев расформируют и направят в несколько лагерей для военнопленных в тылу. Сесильская армия давно набила руку на приёме большого количества пленных и быстром возведении для них мест содержания. А уже после поступления в лагерь для военнопленных начнётся первый этап «обезвреживания» этих тифонцев.

Техники постараются выявить заражение у этих солдат и предложат самые разные методы лечения. Одновременно эти солдаты станут ценными образцами для исследований, и сведения, собранные с них, обязательно будут использованы на благо будущего человечества.

Адъютант сидел рядом с Филиппом и тоже смотрел в окно. Увидев тифонских солдат, смирно стоявших в очередях, этот молодой офицер, выходец с Южных Пределов, не удержался от вопроса:

— Генерал, как вы полагаете, сколько среди них заражённых, а сколько сохранивших ясный рассудок?

— …Прежде я считал, что вся Драконья Твердыня уже полностью под контролем ментальной заразы божества, — произнёс Филипп и покачал головой. — Но после того, как этот «Волчий генерал» добровольно сдался, я подозреваю, что наши оценки и Тифона, и Драконьей Твердыни были ошибочны… Вероятно, считать Тифон зоной божественного бедствия пока что преждевременно. А что до соотношения заражённых здесь… этого я сказать не могу. Всё зависит от последующих результатов технической экспертизы.

— Просто невероятно, — с некоторым изумлением произнёс адъютант, глядя в окно. — Эти тифонцы так спокойны, что и намёка нет на признаки ментального заражения. Если бы мы не отобрали случайно несколько человек и не проверили их с помощью защитных рун разума и «Барьера Человечности», действительно выявив заражение, я бы ни за что не поверил, что их психическая структура уже мутировала… Как они могут быть настолько покладистыми?

— Далеко не всякое ментальное заражение превращает людей в бессмысленных чудовищ. Иногда ясное и рассудочное мышление тоже может быть следствием ментальной порчи, — сказал Филипп. — Для Бога Войны сейчас важно лишь одно — война. А для войны… сражение — часть войны, сдача в плен — тоже часть войны. Идти в атаку — часть войны, становиться пленным — тоже часть войны. Начать войну — это война, а после начала заключить перемирие — тоже «элемент» войны. Пока нет серьёзных противоречий с этими базовыми условиями, совершенно естественно, что заражённые в лёгкой степени ведут себя тихо и послушно.

— Генерал, вы так много всего знаете.

— Тебе бы на досуге побольше читать книги из разных областей. Это пойдёт тебе на пользу.

За разговором машина уже пересекла передний двор замка. Миновав прекрасно сохранившиеся ворота, Филипп наконец достиг центральной части этой твердыни.

Выйдя из машины и взяв с собой лишь самых доверенных сопровождающих, он под проводкой солдата наконец встретился с верховным главнокомандующим Драконьей Твердыни — тем Волчьим генералом, что предпочла сдаться.

Она полулежала на мягкой кушетке, во многих местах перетянутая бинтами, сквозь которые проступали пятна крови, что внушало трепет. Филипп заметил, что и левый глаз её тоже закрыт повязкой, и там также сочилась кровь, которая казалась ещё резче на фоне бледного лица.

Шаги Филиппа невольно запнулись.

Он помнил, что уже встречал этого Волчьего генерала, и тогда она была полна блестящей отваги.

Судьба — воистину насмешливая вещь.

Затем он перевёл взгляд на сидящую рядом с Андреа — на стул возле кушетки. Там сидела молодая женщина в боевом монашеском облачении, с ниспадающими на плечи мягкими золотистыми волосами. Она, казалось, склонив голову, углублённо читала какую-то книгу, а к стене рядом был прислонён боевой «посох» с компонентом светового ударного излучателя.

Воинствующая монахиня… нет, не просто воинствующая монахиня. Филипп заметил золотые узоры на её боевых перчатках и легированных наплечниках и определил, что это, должно быть, рангом выше, чем воинствующая монахиня, — «сестра войны».

Должно быть, одна из сестёр-священниц при армии, приставленная ухаживать за тяжко раненным Волчьим генералом.

Судя по крови на боевом посохе и характерным потёртостям на её перчатках, это была сколь верная, столь и достойная восхищения сестра.

Неизреченно преданная — из тех, что одним ударом могут уложить быка.

(Конец главы)