Глава 1008 — «Чудо»

«Мировой Змей» и выполнявший задачу охранения бронепоезд «Железный Скипетр» мчались по параллельным путям. Обе боевые машины уже покинули равнинную зону и несколько минут назад вошли в горный район близ Теневых Топей. Цепи невысоких гор проносились за окнами вагонов, а дневной свет стал заметно более тусклым, чем прежде.

Мэриленд подошёл к окну. Всё видимое небо за окном уже было затянуто железно-серыми тучами. Слабые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь них, разливая в глубине туч какое-то тревожное, мертвенно-бледное сияние. За окном завывал ледяной ветер. Вдалеке вздымались снег и пыль, образуя зыбкую, мутную завесу. За этой завесой не было ни души.

Это была типичная безлюдная полоса северного пограничья, и подобные пустынные пейзажи были здесь обычным делом.

Да и нынешняя затянутость неба тучами в последние дни тоже была обычным делом.

Однако смутное беспокойство не оставляло Мэриленда. Он и сам не мог сказать, откуда оно взялось. Но опыт, выкованный в боях, никогда не позволял ему просто отмахнуться от подобных «предчувствий». Он всегда придерживался идей великого учёного Фармана из Первой династии Анзу, которому принадлежало знаменитое изречение: «За всякой интуицией стоят знаки, пропущенные поверхностным сознанием».

Это чувство тревоги не могло возникнуть на пустом месте. Наверняка вокруг творилось что-то неладное, чего он пока не замечал, но что уже уловило подсознание. Сейчас весь его многолетний опыт жизни и смерти бил тревогу на уровне подсознания.

— Генерал, — стоявший рядом адъютант заметил мрачное выражение лица Мэриленда, которое после успешной боевой задачи выглядело особенно неестественно. — Что-то случилось?

— Воздушная разведка ничего не обнаружила? — нахмурившись, спросил Мэриленд. — Есть ли вести от наземных разведгрупп?

Адъютант опешил, не понимая, отчего командир вдруг спрашивает об этом именно сейчас, но всё же немедленно ответил:

— Пять минут назад была связь, всё в норме. Мы уже вошли в зону прикрытия дальнобойной артиллерии высоты №18. Тифонцы уже раз обожглись здесь и вряд ли повторят ту же глупость.

Он сделал паузу и продолжил:

— Кроме того, от «Драгунов» только что пришло сообщение: облака над нами сгущаются, это уже мешает визуальной разведке, они снижаются.

— Облака… — машинально повторил Мэриленд и снова перевёл взгляд на толстые тучи в небе. Внезапно ему показалось, что и форма, и цвет этих туч какие-то неестественные, не похожие на природные. Тревога мгновенно взвилась до предела. — Что-то здесь не так… Передай «Драгунам», чтобы следили за движением в тучах. Тифонцы могут использовать их для воздушной атаки!

Адъютант чуть расширил глаза. Он быстро выполнил приказ, но затем с ноткой сомнения вернулся к Мэриленду:

— Это возможно, командир? Даже под прикрытием облаков летающие маги и грифоны не должны быть соперниками «Драгунов»…

Мэриленд не ответил. Он лишь смотрел на небо за окном. Из железно-серых туч уже начали падать снежинки, и за какие-то десять с лишним секунд они стали падать всё гуще, всё чаще. Вой ледяного ветра за окном становился всё яростнее. Слово молнией пронеслось в мозгу Мэриленда: «Буран».

В этот миг ему вдруг пришла в голову мысль, казавшаяся нелепой и леденящей одновременно: зимой на севере снег и ветер — обычное дело, но что, если… тифонцы с помощью некой могучей чудотворной силы создали буран искусственно?

И что, если этот буран — не просто буран?

— Командир! — внезапно громко доложил техник рядом. — Бортовые магические сенсоры вышли из строя! Все датчики подавлены!

— Связь с базой в Теневых Топях! Запросить воздушную поддержку специальной эскадрильи «Драгунов»! — без колебаний приказал Мэриленд. — Похоже, у нас большие неприятности!

.....

Ветер выл снаружи защитных куполов. Ледяные, неистовые до того, что даже мастера высшего ранга не решились бы сунуться, высотные воздушные потоки несли с собой острые, как лезвия, кристаллы льда. Толстые облака, словно непролазная вязкая грязь, клубились со всех сторон. Каждый их перекат доносил едва слышный рёв и низкое бормотание. То была среда, непригодная для жизни человека, и даже могучие военные грифоны с трудом летали бы в таких облаках. Однако Кремелент совершенно не ощущал ни давления, ни ущерба от этой свирепой погоды. Наоборот, в самом сердце бури он чувствовал себя как никогда вольготно.

Летевшие рядом с ним более сотни боевых магов и ещё более многочисленные рыцари-грифоньеры выглядели столь же непринуждённо.

Ужасный ветер и низкая температура, казалось, сами собой обтекали этих тифонских военных. Густая, почти осязаемая сила в облаках ничуть не сковывала их. Кремелент летел в бешеном ветре и плотных тучах, и облака не только не заслоняли ему взор, но, напротив, словно дополнительная пара глаз, давали ясно видеть всё и внутри, и снаружи облаков.

Он чуть снизился и на краю облаков вгляделся в те сесильские летающие машины, что кружили вдалеке. Краем глаза он обозревал и бронепоезда, ползущие по земле. Бесконечная магическая энергия бурлила вокруг, и с каждым вздохом он чувствовал, как в тело вливается сила. Ничего подобного он не испытывал за все минувшие десятилетия своей магической службы.

То было одно из чудотворных обрядов Бога Войны — «Великое Воинство в Шторме».

Как маг, Кремелент не слишком разбирался в деталях культа Бога Войны, но как эрудит он, по крайней мере, знал эти знаменитые обряды и религиозные сюжеты, стоявшие за ними. Среди описаний многих великих деяний Бога Войны была одна глава, повествующая о Его облике и поступи так: Он шествует в шторме, и злодеи со страхом взирают на Него, видя лишь гиганта в серых доспехах, стоящего в буре. Для глаза заурядных людей этот гигант незрим, лишь вездесущий шторм служит Ему плащом и знаменем. Храбрецы идут за этим знаменем, и в шторме даруются им неисчерпаемая сила и три жизни, и в конце концов они обретают предначертанную великую победу.

Теперь же эти маги и рыцари-грифоньеры, что летят в снежной буре, готовясь к воздушной атаке, — и есть те самые «храбрецы» из притчи.

Кремелент глубоко вздохнул, ощущая, как бурлит в теле магия, и активировал заклинание связи:

— Рассредоточиться! Группам — согласно плану! Сблизиться с летающими машинами! Сперва сбейте эти проклятые машины, а с передвижными крепостями сесильцев потом разберёмся!

Боевые маги и рыцари-грифоньеры в облаках стремительно приступили к выполнению приказа командира. Смешанными малыми группами они стали сближаться с теми летающими машинами, которые в их глазах были видны кристально чётко. А к этому времени буран уже оформился окончательно.

В завесе из воющего ветра, клубящихся облаков и ледяной водяной взвеси видимость стремительно падала. Столь скверная погода уже начала мешать нормальному полёту «Драгунов». Чтобы противостоять всё ухудшавшимся небесным условиям, патрулировавшие в воздухе машины одна за другой включили дополнительную защиту среды.

Ещё более плотные и массивные, чем обычно, купола засветились вокруг каждого летательного аппарата. Силовые жилы машин гудели, перебрасывая больше энергии в системы защиты и стабилизации. «Драконьи крылья» по бокам конических корпусов слегка втянулись, и на их кромках зажглись дополнительные рунные блоки. Более мощные заклинания благословения ветра и сродства со стихиями были наложены на эти огромные стальные машины. Под действием временных чар болтавшиеся в воздушных потоках аппараты постепенно обрели устойчивость.

Командир эскадрильи «Драгунов» покрепче сжал рукояти управления и с предельным вниманием вглядывался в окружающее пространство. Как опытный рыцарь-грифоньер, он выполнял полёты и в скверную погоду, но такую сильную снежную бурю встречал впервые. Сообщение с земли заставило его повысить бдительность, а внезапно усилившийся воздушный поток, казалось, подтверждал тревогу начальства: шторм был совершенно неестественным.

Тифонцы могли прятаться в глубине облаков.

Видимость упала до угрожающего уровня. Невооружённым глазом уже невозможно было разглядеть, что происходит вдали. Механик активировал дополнительные фильтры по краям кабины, и под действием чар обнаружения искажений окружающие облака зыбкими формами предстали перед взором командира эскадрильи. Картинка была нечёткой, но хоть как-то годилась для раннего оповещения.

Внизу, на земле, шквальный снегопад так же сильно мешал обзору. Силуэты двух бронепоездов виделись смутно, и можно было лишь догадываться, что они постепенно наращивают скорость.

И в этот миг командир эскадрильи вдруг заметил вспышку пламени в дальних тучах.

В поле фильтра обнаружения искажений было отчётливо видно, как в прежде пустом воздухе вдруг проступили обширные явные заклинательные колебания.

— Визуальный контакт с противником! — раздался во внутреннем канале громкий предупреждающий крик комэска. — Юго-восточное направление —

— Борт 12 под ударом!

— Борт 6 под ударом!

— Под ударом! Это борт 7!

— Веду бой с противником! Прошу прикрытия! Мне сели на хвост!

Слепящий алый луч пронёсся издалека. К счастью, бдительность уже была повышена, и силовые жилы летательных аппаратов работали на полную мощность, задействовав все защитные системы. Луч лишь рассёк рябь по куполу. Командир эскадрильи, одновременно выравнивая положение «Драгуна», открыл плотный заградительный огонь из бортовых излучателей арканных снарядов и принялся сыпать приказами:

— Рассредоточиться на фланги!

— Второму и третьему отрядам прочесать тучи на юго-востоке!

— Всем включить опознавательные огни! Набрать дистанцию от противника!

— Вызвать огневую поддержку с земли!

Ожесточённый бой разразился внезапно. В снежной буре, будто призраки, вдруг возникло бесчисленное множество врагов. Тифонские боевые маги и рыцари-грифоньеры хлынули из густых туч и, как ни удивительно, своими бренными телами вступили в схватку с выкованными из стали «Драгунами». По сравнению с тифонской авиацией, которую привыкли видеть сесильцы, эти внезапно появившиеся враги были явно ненормальными: быстрее, проворнее и ещё более бесстрашные перед лицом смерти. Скверная обстановка бурана сковывала даже «Драгунские» части, однако те, кто должен был быть ещё более хрупок, — тифонцы — словно обрели в шторме дополнительную силу и сделались свирепы и могучи!

Боевые маги и рыцари-грифоньеры принялись атаковать летающие машины снарядами, молниями и высокоэнергетическими лучами. Те отвечали ещё более яростным и продолжительным плотным заградительным огнём. В одно мгновение тёмное небо озарилось непрерывными вспышками. Взрывы на большой высоте раз за разом размётывали тучи и снежную бурю, и в каждой вспышке были видны бессчётные сражающиеся тени в этом шторме. От этого зрелища Кремелента переполняло воодушевление.

Никогда прежде он не был свидетелем такой картины и никогда не бывал на таком поле боя!

Бренная плоть и стальные машины насмерть бились в снежной буре. Снаряды, молнии и лучи рассекали небо. Два воинства оспаривали здесь владычество над небом. И каков бы ни был исход сегодняшнего дня, этой беспрецедентной воздушной битве суждено было войти в анналы истории!

Яркий свет прожекторов вдруг зашарил по небу. В скользящих лучах проступали тени сражающихся в небе. В следующую секунду с земли донёсся непрерывный грохот и свист. Бледно-голубые следы снарядов и ослепительно-красные высокоэнергетические лучи пронеслись по небу. Разрывы осколков и оглушительный грохот сотрясали всё поле боя.

Зенитные орудия «Железного Скипетра» и «Мирового Змея» открыли огонь.

Граф Кремелент нахмурился. Он и ведомые им боевые маги всё ещё не могли приблизиться настолько, чтобы атаковать бронепоезда.

— Послужите верой нашей Империи! — услышал он в силовом поле широковещательного заклинания связи яростный рёв одного фанатичного командира грифоньеров. Секунду спустя он увидел, как один грифон, под властным ментальным понуканием хозяина, ринулся вниз. Этот доблестный рыцарь пробивался сквозь зенитный и воздушный заградительный огонь, но удача его быстро иссякла: маготехнический снаряд с земли пронёсся мимо него и, ощутив скользнувшую рядом магическую ауру, взорвался в воздухе. Ужасная взрывная волна и облако перегретого газа с лёгкостью разорвали защитную ауру вокруг рыцаря и разнесли в клочья его самого вместе с грифоном.

Секунду спустя разорванный в клочья рыцарь вместе с грифоном снова обрели форму там же, где погибли, и продолжили бросок вниз.

Бог Войны ниспослал чудо: все храбрецы, доблестно сражающиеся в шторме, обретали неисчерпаемую силу… и три жизни.

Одна летающая машина пронеслась рядом с этим фанатичным рыцарем, выбросив череду плотных залпов. Рыцарь без малейшего страха, не уклоняясь, ринулся прямо на залп и одновременно метнул копьё, сотканное из силы молнии. В следующий миг его тело снова разорвало на куски, но копьё поразило какой-то ключевой узел летающей машины, и та взорвалась в воздухе ярким огненным шаром.

Немного погодя Кремелент увидел, как этот рыцарь появился снова. Разорванное на куски тело вновь собралось в воздухе. Он мчался в бешеном ветре, и за его спиной, словно плащ, развевались щупальца-наросты и клочья плоти. Подобный уродливому чудовищу, он вновь ринулся на зенитный заградительный огонь.

Чудо требует платы. Приблизившийся к божеству уже не человек.

Слепящий луч рассёк небо. Этот уродливый, искорёженный рыцарь снова попал под зенитный огонь бронепоезда. Его развевающийся плащ из плоти и бесчисленные щупальца вмиг были зажжены и испарены высокоэнергетическим лучом, и всё его тело превратилось в несколько обугленных ошмётков, падающих с неба.

На сей раз рыцарь больше не появился.

То был уже третий раз. Чудо ограниченно, и тот, кто исчерпывает его, душой возвращается к божеству.

— Похоже, перед этими «новыми штучками» сесильцев и трёх жизней, дарованных божеством, как-то маловато.

Кремелент усмехнулся и, высоко вскинув руки, призвал силы шторма, молний, льда и пламени и снова ринулся вперёд.

(Конец главы)