Глава 1001 — Зима в чужой стране

Летел зимний снег.

Первый снег на Южных Пределах пришёл чуть поздно, но был грандиозен и безостановочен. Снежные хлопья одно за другим падали с неба, размазывая по свинцово-серой небесной тверди белёсую пелену. Это зыбкое небо, казалось, отражало и будущее двух государств — мутное, неразличимое, не дающее разглядеть направление.

Пруд в зоне колледжа покрылся толстым слоем крепкого льда. На льду и в ближних питомниках лежал снег глубиною в фут. Холодный ветер задувал со стороны большой колокольни, срывая снежные шапки с крыш окрестных зданий и обширными завесами обрушивая их на галереи и открытые дворы. И в таком снежном пейзаже почти не видно было ни студентов, ни преподавателей, гуляющих снаружи.

Зимние каникулы в Имперской Коллегии уже наступили. Сейчас, кроме учащихся Офицерского колледжа, которым предстояло ещё несколько дней ждать отпуска и отбытия, подавляющее большинство студентов этого учебного заведения уже разъехалось.

Маленькая, изящная фигурка в чёрной коллежской форме, с пепельно-серыми длинными волосами, струящимися за спиной, торопливо пересекла коридор первого этажа общежития. Вой ветра за галереей то и дело проникал сквозь окна и отдавался эхом внутри здания. Время от времени она поднимала голову и глядела наружу, но сквозь хрустальное стекло видела лишь непрекращающийся снег да всё более пустынный и холодный вид колледжа в снегу.

До чего холодна эта зима…

Маленькая фигурка почти не задерживалась в коридоре. Вскоре она миновала одну дверь и проникла вглубь общежитского квартала. Здесь, в пустынных и холодных зданиях, наконец появились признаки человеческого присутствия: из нескольких дальних комнат доносились неясные голоса, иногда перемежавшиеся короткими переливами волынки или ручной арфы. Эти звуки немного расслабили её лицо, и она пошла дальше. Ближайшая дверь как раз распахнулась, и оттуда выглянула молодая женщина с короткой, аккуратной стрижкой.

— Дана? — обратилась коротко стриженная женщина к маленькой фигурке в коридоре, и в её голосе прозвучало лёгкое удивление. — А я-то думаю, куда ты пропала… Ты уходила из общежития куда-то?

— Я ходила в библиотеку… — чуть приглушённым голосом ответила невысокая девушка, которую звали Дана, и показала то, что прижимала к груди, — несколько книг, только что взятых по абонементу. — Господин Майлс одолжил мне несколько книг.

— В библиотеку… Вся в своём репертуаре, — упёрла руки в бока коротко стриженая и с большим напором произнесла: — Посмотри, у тебя плечи мокрые! Ты что, шла сюда по снегу всю дорогу? Забыла, что ты всё же маг?

— На одном отрезке снаружи снег был не очень сильным, и я убрала купол, чтобы ощутить прикосновение снежинок, а потом и забыла, — с некоторым смущением сказала Дана. — Хорошо ещё, не слишком промокла…

— Давай заходи, согрейся, — беспомощно вздохнула коротко стриженая. — А то простудишься — кто знает, сколько это принесёт хлопот. Особенно при нынешнем положении дел.

Дана промычала согласие и вслед за соседкой вошла в комнату. Как общежитие, здесь было довольно просторно: имелись даже внутренняя и внешняя комнаты, и всё вокруг было убрано весьма опрятно. Отопительная система, работавшая на магии, беззвучно действовала, поддерживая в помещении очень уютную температуру.

Дана положила взятые книги на стоявший сбоку стол, а затем огляделась и с некоторым любопытством спросила:

— А где Марианна?

— Она пошла наверх, сказала — проверить «дозорные точки»… Они с тем вторым сыном из дома Веббера всё время какие-то напряжённые, будто сесильцы вот-вот пойдут на приступ этого общежития, — коротко стриженая снова вздохнула. — Хоть я и сама об этом тревожусь, но, честно говоря, если сюда и впрямь нагрянут сесильцы… неужели мы, тифонские студенты, сможем перестроить несколько общежитских комнат в крепость?

— Думаю, до этого не дойдёт, — негромко сказала Дана. — Разве преподаватель не говорил, что император лично отдал приказ обеспечить безопасность иностранных студентов на время войны… Нас не втянут в эту войну.

— Так-то оно говорится, но на деле-то кого не втянуло? — фыркнула коротко стриженая. — Марианна каждый день на крыше, на площадке, считает, сколько патрульных солдат вокруг стен и ворот Маготехнического колледжа. Может, эти солдаты и впрямь нас охраняют… но они здесь не только для охраны.

Дана приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но всё, что рвалось наружу, в итоге проглотила обратно.

Она знала, что Кейли права. Она знала, что, когда разразилась эта внезапная война, никто не мог в самом деле остаться в стороне и не быть втянутым — даже группа с виду ничем не угрожающих «студентов».

Зимние каникулы в Имперской Коллегии Сесила уже наступили. Однако все планы, что люди строили на эти каникулы, беззвучно рухнули.

В этом отдельно стоящем корпусе общежития жили студенты из Тифона: их заперла здесь эта война. Когда преподаватели и студенты колледжа один за другим покинули кампус, этот маленький корпус словно стал одиноким островком посреди океана. Дана и её земляки застряли на этом острове, и никто не знал, куда повернёт будущее. Хотя каждый из них был отборным представителем своего рода, достойным юношеством Тифона, и даже пользовался доверием рода Августа, в конечном счёте… в большинстве своём они были всего лишь молодыми людьми, не испытавшими по-настоящему больших бурь.

Настоящих наследников, способных нести тяжкое бремя, сюда на учёбу не посылали — те наследники должны были дома управлять родовыми делами и готовиться к ещё большей ответственности.

Новый порыв ледяного ветра пронёсся меж зданий. Взвившийся вой проник сквозь двойное стекло окна и достиг ушей Даны и Кейли. Звук этот походил на далёкий рык какого-то зверя. Дана машинально глянула на окно неподалёку и увидела, как крупные хлопья снега кружатся на фоне зыбкого дневного света.

В эту зиму на чужбине даже летящий снег, казалось, превращался в зримые стены и клетку. Чтобы пересечь эту снежную бурю и выйти во внешний мир, требовалась, наверное, храбрость, подобная той, что нужна, чтобы перешагнуть бездну.

Руководители колледжа, по сути, не запрещали застрявшим здесь тифонским студентам свободно передвигаться. В принципе, сейчас, кроме строгого ограничения на пересечение границы с Тифоном, прибывшие сюда законным порядком и не совершившие проступков студенты не подвергались никаким стеснениям и утеснениям. Император подписал указ о добром обращении со студентами, и Зал управления открыто провозгласил курс «не втягивать законных студентов в войну». В теории Дана даже могла бы осуществить тот план на каникулы, что обдумывала раньше, — например, съездить в город Танза и осмотреть тамошние исторические Мельничные Холмы и причалы внутреннего порта…

Но всё это было в теории. На деле ни один тифонский студент не покинул эти места. То ли из осмотрительных соображений безопасности, то ли из возникшего сейчас отторжения к сесильцам, Дана и её земляки в конце концов предпочли остаться в колледже, в общежитском квартале. Это огромное учебное заведение, его протянувшиеся вдоль и поперёк галереи, ограды, внутренние дворы и корпуса — всё это стало для этих застрявших на чужбине людей приютом этой зимой, даже целым их миром.

— Хорошо ещё, что со снабжением всё в порядке, воду и магическую сеть не отключали, столовая в центральной зоне в каникулы работает как обычно, и магазины в главном квартале колледжа тоже не закрыты, — голос Кейли вывел Дану из задумчивости. Эта дочь виконта из округа Энчихок с ноткой оптимизма произнесла: — Если смотреть с хорошей стороны, эта зима останется в нашей памяти как незабываемое переживание. В прежней жизни у нас вряд ли был бы шанс испытать такое: застрять в военное время в колледже вражеской страны, кажущийся бесконечным снег и ветер, разговоры о будущем, баррикады, которые сокурсники сооружают в коридорах… ах да, и вот эти книги, что ты принесла из библиотеки…

Дана подумала и невольно улыбнулась:

— Как ни крути, сооружать баррикады в коридорах — это уж слишком… Марианна и второй сын из дома Веббера, как и подобает выходцам из рыцарских родов, додумались до такого…

— Возможно, будущей весной им придётся возмещать директору колледжа за эти доски и железные листы, а то и выдержать яростный рёв господина Маграна, — пожала плечами Кейли. — Подозреваю, что директор и преподаватели уже сейчас знают обо всём, что мы творим в корпусе. Руслан ещё вчера говорил, что ночью, когда проходил по коридору, видел, как астральное тело господина Маграна проплыло по коридору — похоже, обходило дозором этот наш последний обитаемый корпус.

Вероятно, представив ужасную сцену яростного рёва господина Маграна, Дана невольно втянула голову в плечи, но быстро снова улыбнулась. Нарисованная Кейли картина наконец подарила ей в этот холодный, напряжённый зимний день давно забытое расслабление. Она засмеялась, постепенно смех стал громким, а затем в комнату вдруг донёсся сквозь наружный коридор звук волынки, заставив и её, и Кейли невольно замереть.

Прерывистая, не очень ладная мелодия наконец обрела связность, и к ней примешались несколько поющих голосов. Дана машинально сосредоточилась и стала вслушиваться в доносившуюся через несколько комнат мелодию, а стоявшая рядом Кейли спустя несколько секунд негромко произнесла:

— Это мелодия округа Энчихок… Похоже, тот второй сын из дома Юлейя играет…

— Юлейя… — вслушиваясь в доносившиеся из коридора звуки волынки, Дана, казалось, что-то припомнила. — Я слышала, его старший брат погиб на Парамельском плато…

Кейли не ответила, лишь легонько кивнула. Она оперлась о стол и пальцами медленно отбивала по столешнице ритм, беззвучно шевеля губами, будто тихонько подпевая за смутно слышной мелодией волынки. Дана же медленно подняла голову, и её взгляд проник сквозь хрустальное окно общежития. Снежная буря за окном по-прежнему не проявляла ни малейших признаков затихания. Беспрестанно сыплющийся снег под ветром образовывал смутную завесу, и весь мир, казалось, понемногу исчезал в глубине этой завесы.

.....

Снежная буря выла за окном. Эта свирепая погода, очевидно, не годилась для каких-либо занятий снаружи. Но для тех, кто и сам по себе не любил бегать снаружи, такая погода, пожалуй, была даже лучше.

По-детски миниатюрная Мейли Байчжи сидела за рабочим столом. Она подняла голову и глянула в окно на картину бушующего снегопада. Её заострённые уши дрогнули, и она снова опустила голову. Стальное перо в руке стремительно плясало по почтовой бумаге. На столе рядом с ней уже лежала толстая стопка исписанных листов, но, очевидно, писать ей предстояло ещё много.

«…Матушка, я, признаться, немного скучаю по Мшистому Лесу… Зима в Мшистом Лесу тоже холодна, но там, по крайней мере, нет такого ветра и такого снега. Конечно, снежные виды здесь очень красивы, и друзья, когда снег чуть утихает, зовут меня погулять снаружи, но я очень боюсь, что ненароком провалюсь в глубокий сугроб… Ты и представить не можешь, какой силы этот снегопад…

…Сесил и Тифон воюют. Ты, конечно, тоже следишь за этим известием? На этот счёт можешь не тревожиться — здесь очень безопасно, и кажется, что война на границе совершенно не коснулась глубинных земель… Конечно, если уж говорить о воздействии, кое-какое оно есть. В газетах и по радио каждый день новости о войне, и многие люди говорят об этом…

В эти дни цены на продовольствие в городе чуть поднялись, но быстро снова упали. Как рассказала моя подруга, на самом деле и цены на ткани немного поднимались, но Высший зал управления собрал купцов на совещание, и после этого все цены вернулись к стабильности. Тебе вовсе не стоит тревожиться о моей жизни здесь. По правде сказать, я и не хочу полагаться на те удобства, что даёт положение дочери главы рода… Моя подруга — дочь командующего флотом, и она даже на каникулах подрабатывает…

…Ах да, конечно, у меня не одна подруга, а несколько…»

Стремительно пляшущее перо в руке Мейли вдруг замерло. Она нахмурилась, и её по-детски тонкие черты сморщились в комок. Несколько секунд спустя эта серая эльфийка всё же подняла пальцы и легко провела по почтовой бумаге — и последняя фраза, прозвучавшая как саморазоблачение, бесследно стёрлась.

Она на время отложила перо и сильно потянулась. Взгляд её невзначай скользнул в сторону: там на столе тихо лежала свежая газета, доставленная сегодня утром. На первой полосе, в самом верху, виднелись чёткие, резкие крупные буквы:

«ВНОВЬ УСИЛЕНИЕ ВОЙСК — ДОБЛЕСТНЫЕ ИМПЕРСКИЕ ВОИНЫ ПРОЧНО ЗАКРЕПИЛИСЬ В ДРАКОНЬЕЙ ТВЕРДЫНЕ».

«ТВЁРДАЯ РЕШИМОСТЬ — БЫТЬ ВСЕГДА ГОТОВЫМИ К ВОЙНЕ БОЛЕЕ ВЫСОКОГО УРОВНЯ И КОНФЛИКТАМ БОЛЕЕ ШИРОКОГО РАЗМАХА!»

В этой большой статье о войне виднелись и чёткие снимки с передовой. Терминал магической сети доподлинно запечатлел картины на поле боя — боевые машины, построившихся солдат, позиции после артобстрела, а также трофеи и мешки для тел…

Хотя всё это были лишь «окраинные сведения» без грифа секретности, которые можно было открыто показывать народу, представленное на этих страницах всё равно было тем, что обычные люди в тылу в обычные дни редко видели и трудно могли вообразить. А для Мейли само по себе такое поведение — столь быстрое и широкое освещение подлинных картин войны — было чем-то немыслимым.

Как же называли тех, кто передавал эти изображения обратно? С передовой… военные корреспонденты?

Словом, люди, кажется, поразительные.

Мейли покачала головой. Она знала, что эти газеты выпускались не только для того, чтобы их читали сесильцы. Вместе с пульсом коммерческих артерий сведения, которые несли эти газеты, с немыслимой прежде скоростью расходились в ещё более далёкие края — в Мшистый Лес, в королевство дворфов, даже на юг континента… Эта война, что разразилась между Тифоном и Сесилом, будет иметь, пожалуй, немыслимо обширное влияние.

Было ли это положение сознательно подталкиваемо императором Гавейном Сесилом? Желал ли он так «продемонстрировать» всему цивилизованному миру эту войну?

Мейли невольно заинтересовалась этим.

(Конец главы)