Глава 986 — Возвращение

Слушая герцога Болдуина, Хетти слегка кивнула.

Ключ к этой катастрофе с самого начала лежал в самих тифонцах, и их дальнейшие действия, без сомнения, определят окончательный исход всего этого дела. Если оно полностью выйдет из-под контроля, весь Тифон неизбежно превратится в заражённую зону, и тогда, хотят того в Сесиле или нет быть втянутыми в ещё больший пожар войны, эта битва, которой не должно было случиться, обязательно продолжится. Но если тифонцы сумеют совладать с положением…

Тогда пространство для манёвра будет весьма широким.

Мысли вихрились в голове, но Хетти снова невольно тихонько вздохнула:

— Хотя выход любого божества из-под контроля означает великое бедствие… очевидно, что Бог Войны ещё опаснее прочих.

— Сейчас я больше всего опасаюсь, что по мере продолжения войны с Богом Войны могут произойти дальнейшие непредсказуемые перемены, — глухо произнёс герцог Болдуин. — Он может по мере того, как война «вернётся на круги своя», постепенно избавиться от безумия и возвратиться на место истинного божества. А может, состояние безумия окажется необратимым, и этот обезумевший бог будет становиться всё сильнее с продолжением войны и начнёт поражать всё больше людей, задыхающихся в её пламени…

— В конечном счёте, мы недостаточно знаем о божествах, — холодно произнесла великая герцогиня Виктория. — Мы не уверены, обратимо ли безумное состояние божества, и не можем определить, способен ли Бог Войны черпать силу из процесса войны. Мы знаем лишь, что его сила проистекает из веры смертных, но сам процесс впитывания… на нынешнем этапе он не поддаётся количественной оценке, и у нас нет надёжных средств для сбора сведений о тенденциях в умонастроениях населения Тифона.

Хетти промычала в знак согласия и, легонько потирая висок, произнесла:

— Как бы то ни было, взятие Драконьей Твердыни — это первый шаг. Вопрос сейчас в том, каким делать второй.

Герцог Болдуин размышлял вслух:

— Согласно нашему прежнему плану, после занятия Драконьей Твердыни следовало немедленно наступать в направлении линии обороны Драконьей Твердыни и Теневых Топей, захватить места сосредоточения тифонцев на севере и узловые станции трансграничных железных дорог, а затем, опираясь на бронепоезда и механизированные части, провести стремительное продвижение и в кратчайший срок атаковать Олден. Если бы Олден оказался трудно взять, то быстро занять транспортный узел Тарренкинса, перерезать пути подвоза зерна и переброски промышленного сырья в Тифоне и попытаться вызвать масштабную нехватку продовольствия и промышленный коллапс…

— Тифонцам следует благодарить Андреа Вендел — теперь всё это не случится, — покачала головой Хетти. — Раз теперь известно, что Тифон на самом деле не объявлял войны и что внутри страны они взялись за подавление этого божественного бедствия, в наш план наступления необходимо внести коррективы. Верховный управитель Виктория, что скажете вы?

— Первому корпусу временно остановить продвижение на восток. Строить укрепления в Драконьей Твердыне и одновременно выбрать выгодные позиции к северу и югу от неё для создания опорных пунктов. С помощью дальнобойных артиллерийских позиций запереть весь район. На первой фазе поддерживать такую блокаду — можно и наступать, и обороняться. Пока эта линия блокады не потеряна, все действия тифонской стороны будут скованы, — Виктория чётко и ясно излагала своё мнение. В триумвирате она, очевидно, обладала более богатым, чем у двух других, опытом в военных вопросах. — В то же время продолжать сбор разведданных внутри Тифона…

— На сегодняшний день наша разведывательная сеть, размещённая в Тифоне, сильно пострадала от тамошней обстановки. Из соображений защиты агентов многие тайные линии в последнее время находятся в режиме консервации, но если хаос там продолжится, активность разведчиков, наоборот, станет несколько безопаснее…

— Кроме того, я считаю необходимым задействовать и другие каналы, чтобы отслеживать последние изменения обстановки в Тифоне. Например, линию Горного Королевства и Серебряной Империи. У них на юге континента много контактов с Тифоном, и, возможно, поступающие от них сведения смогут с другой стороны подтвердить информацию, предоставленную этой Андреа Вендел. Конечно, наши разведывательные силы в тех краях относительно слабы, и, вероятно, только Серебряная Империя сможет дать сколько-нибудь достоверные известия, но хоть что-то лучше, чем ничего…

Виктория одного за другим высказала свои соображения, после чего предоставила время Хетти и герцогу Болдуину. В течение следующего отрезка времени трое верховных управителей обсуждали различные последующие действия в отношении Тифона.

Когда обсуждение подошло к концу, у Хетти наконец появилось время взять со стола стакан воды, а герцог Болдуин Франклин на том конце канала связи, после короткого колебания, спросил:

— Верховный управитель Хетти, от его величества… всё ещё нет вестей?

Хетти держала стакан с водой, и её лицо на мгновение стало сложным. Она покачала головой, и в голосе её прозвучала нотка тревоги:

— Всё ещё никаких известий…

— …Его величество вернётся целым и невредимым, — сказала Виктория всё так же холодно и отчётливо. — Он из тех, кто способен вести игру против сонма божеств.

Обменявшись ещё парой фраз, верховные управители Болдуин и Виктория попрощались с Хетти и один за другим отключили терминалы магической сети. Когда лёгкий остаточный гул выключенных устройств постепенно стих, в огромном кабинете наконец осталась одна Хетти. В комнате на время сделалось очень тихо — настолько тихо, что Хетти слышала собственное дыхание.

Она внезапно глубоко вздохнула, с силой потёрла переносицу, а затем, колеблясь, потянулась к ящику стола. Мгновение спустя она достала из глубины ящика хранящееся в изящной шкатулке маленькое серебристо-белое кольцо.

Хетти пару секунд смотрела на этот перстень, затем протянула руку, пытаясь потереть его поверхность и влить внутрь немного маны.

Совсем как при вчерашних попытках, Мифриловое Кольцо осталось безответным. Это была уже шестая её попытка за последние сутки.

Хетти невольно снова потёрла переносицу. Она воспользовалась этим, чтобы опустить голову — как будто желая скрыть от посторонних глаз своё раздражение и тревогу в этот миг, хотя в кабинете, кроме неё, никого и не было.

В её руке было Мифриловое Кольцо — «инструмент экстренной связи», оставленный Гавейном перед уходом. Говорили, что в нём использованы высочайшие технологии Тар-Лонда, способные поддерживать связь даже через континент.

Тар-Лонд отделён от человеческих земель бескрайними океанами и вечными штормами, куда не достаёт магическая сеть, поэтому Гавейн и оставил эту вещь, чтобы в случае колоссальных перемен в обстановке на континенте и кризиса, угрожающего Империи, с ним можно было экстренно связаться.

Но сейчас эта вещь не подавала никаких признаков жизни. Хетти не знала, в чём именно дело: в её ли неправильном обращении, в поломке ли этого точного устройства или… в чём-то худшем.

Это повергало её в смятение, но поделиться было не с кем.

Она бросила Мифриловое Кольцо обратно на стол. Металл звонко стукнулся о столешницу, кольцо пару раз подпрыгнуло на столе и откатилось в сторону, застыв неподвижно.

И почти в то же мгновение, как она отбросила Мифриловое Кольцо на стол, один из терминалов магической сети, лишь недавно выключенный, вдруг засветился. Из основания устройства донеслась череда торопливых гудков, и над ним в голографической проекции возник опознавательный знак выделенной линии внутренней сети Зимной Цитадели северных пределов. Хетти остолбенела лишь на миг и тут же подключила связь. Так недавно прервавшаяся герцогиня Виктория снова возникла в голопроекции.

— Верховный управитель Виктория? — удивлённо посмотрела на проекцию Хетти. — Что случи…

— Башня Узла Северного порта только что приняла опознавательный сигнал из воздушного пространства над северными водами, — не дожидаясь, пока Хетти договорит, холодно и чуть торопливо заговорила Виктория Винтерфелл. — Скорее всего, это подают сигнал те два крупных терминала магической сети, что его величество взял с собой!

Услышав это известие, Хетти первым делом ошеломлённо глянула на только что отброшенное ею в сторону Мифриловое Кольцо на столе, и лишь потом, широко раскрыв глаза, уставилась на Викторию:

— Подтверждено? Связь установлена?

— Характеристики сигнала подтверждены. К тому же другого источника магического сигнала из воздушного пространства над северными водами быть не может. Однако сигнал пока очень слабый — должно быть, расстояние слишком велико. Связи пока нет, удалось лишь обменяться короткими сообщениями о безопасности. Но согласно нынешней кривой усиления сигнала, приблизительно через десять минут связь будет возможна с трудом, но всё же.

— Прошу немедленно перевести на меня! — тотчас сказала Хетти.

— Я уже делаю это.

Десять минут… Хетти и не представляла, что какие-то жалкие десять минут могут тянуться настолько бесконечно. Она не находила себе места. Все чувства — нетерпение, ожидание, радость, недоумение — смешались воедино. Ей хотелось встать и пройтись или поправить одежду, но она боялась, что именно в этот миг предок может выйти на связь и увидеть это. Пришлось силой подавить порыв и сохранять всегдашнюю спокойную и степенную позу, сидя за рабочим столом. Ей казалось, что она прождала в таком состоянии около сорока тысячелетий, и она подозревала, что герцогиня Виктория в голопроекции соседнего терминала магической сети наверняка тоже места себе не находит — просто Снежная герцогиня настолько привыкла к своей ледяной маске, что сейчас этого не разглядеть…

Её мысли только начали разбредаться, как над терминалом магической сети по другую сторону стола, предназначенным для переадресации, вдруг запрыгали тени света. Хетти показалось, что и её дыхание, и сердце тоже подпрыгнули. Вслед за тем в сильных помехах и искажениях в голопроекции постепенно проступили какие-то смутные, неясные очертания, и вместе с ними донёсся прерывистый, полный шума звук.

Хотя ещё и не разобрать, Хетти могла точно сказать: это и впрямь её предок! Это и впрямь силуэт Гавейна Сесила.

Предок, кажется, говорил, но она пока не могла расслышать. Прошло ещё немного времени, и она увидела, что изображение стало чуть более стабильным и чётким, а в шуме начали прорываться обрывки человеческой речи. Постепенно слова связались, и она услышала, как предок зовёт её по имени:

— Хетти… помехи… слышно… сейчас уже можно разобрать?

— Да, предок! — немедленно ответила Хетти, не заметив, что уже встала. — Ещё немного помех, но разобрать уже можно!

За эти несколько мгновений разговора она увидела, что звук и картинка, передаваемые терминалом магической сети, стали, кажется, ещё чуточку чётче, чем только что.

Очевидно, предок с огромной скоростью приближался к континенту Лорен. Хетти почти воочию представила, как гигантский дракон на полной скорости рассекает воздух.

— Я наконец тоже могу слышать твой голос, — раздался голос Гавейна. — Отлично. Похоже, эти два устройства после всех передряг ещё не вышли из строя. Хетти, расскажи мне, какая сейчас обстановка у тебя. На континенте Лорен в последнее время что-то случилось?

— Откуда вы узна… — Хетти сначала инстинктивно изумилась, но тут же всё поняла. Не обращая внимания на то, как предок догадался о резких переменах в обстановке на континенте, она напрямую заговорила: — Предок, божественное бедствие в Тифоне усугубилось. Часть войск вышла из-под контроля и атаковала нас. В условиях, когда ответ был неизбежен, мы с Тифоном перешли в состояние «войны».

— А?! — на том конце Гавейн явно опешил. Даже несмотря на множество помех на изображении, Хетти могла с уверенностью сказать, что видит на лице предка ошеломлённое выражение.

Суметь настолько изумить всегда величественного и надёжного предка… возможно, этим стоит гордиться?

Хетти горько усмехнулась про себя и была вынуждена продолжить доклад о последующих событиях:

— …После начала войны мы приняли решение продвигать линию фронта на восток. Генерал Филипп во главе Первого корпуса при поддержке частей «Драгунов» сегодня на рассвете взял Драконью Твердыню. Сейчас наши войска уже возводят артиллерийские позиции и доты на границе с Тифоном.

— …А?!

— Кроме того, гарнизон Драконьей Твердыни во главе с верховным главнокомандующим Андреа Вендел добровольно капитулировал, и мы завершили бой там гораздо легче, чем ожидалось…

— …А!?

Лишь после третьего «А» Гавейн слегка оправился от потрясения. Его фигура в голопроекции становилась всё чётче, и голос отчётливей доносился до слуха Хетти:

— Постой, раз случились столь большие перемены, почему ты не связалась со мной напрямую через Мифриловое Кольцо?

Хетти замерла. Её взгляд невольно упал на серебристо-белое кольцо на столе, и лишь потом она заговорила:

— Я пробовала много раз. Вы ничего не получили?

— Ты пробовала? — Гавейн выглядел ещё более удивлённым, чем Хетти. — Но здесь и правда не было совершенно никакого отклика…

Хетти: «???»

Это ошибка в её действиях? Или эта якобы обладающая крайне высоким техническим уровнем вещь из Тар-Лонда и впрямь дала сбой?

В её голове на мгновение всплыли новые вопросы, но прежде чем она успела их задать, снова раздался голос Гавейна:

— В общем, пока оставь вопрос с Мифриловым Кольцом. Сначала расскажи мне о текущей обстановке. Мы приближаемся к береговой линии Северного порта. Рассказывай как можно короче и яснее: что я пропустил?

.....

Ледяной ветер бесновался и завывал за пределами защитного барьера. Бескрайнее море стремительно проносилось далеко внизу под драконом. На краю чуть волнующейся водной глади уже смутно вырисовывались очертания континента.

Гавейн стоял посреди широкой спины Мелитты и, совершенно ошарашенный, дослушал до конца то, что доложила ему Хетти.

— Всего одно путешествие… — невольно пробормотал он про себя, — а когда вернулся, весь мир, оказывается, перевернулся вверх дном.

— Я ещё перед отправлением всё время чуяла, что в этот раз быть беде! — без умолку трещала рядом Эмбер. — Ты вот не верил моему чутью, а говорю тебе, у меня чутьё очень верное. Ещё месяц назад заподозрила, что эта зима добром не кончится — и вот, смотри, и впрямь беда пришла, так что…

Болтовня полуэльфийки вызывала головную боль. Сейчас Гавейн отчаянно жалел, что на спине Мелитты нет стены, в которую он мог бы впечатать разошедшуюся Эмбер.

— Мелитта, — в конце концов он усилием воли пропустил мимо ушей бормотание Эмбер и громко обратился к огромной драконьей голове впереди, — сейчас Хетти сказала, что Мифриловое Кольцо не отозвалось. Что это может значить?

— Я сама не знаю! Прежде такого никогда не случалось! — голос Мелитты тоже звучал напряжённо, и удивление с тревогой в нём отнюдь не казались притворными. — Мифриловое Кольцо… эта вещь напрямую связана с системой Омеги. Все сообщения принимает и отправляет сама Омега. Даже если какой-то отдельный перстень повредится или уйдёт в офлайн, донесение о поломке мгновенно передаётся в Тар-Лонд и одновременно рассылается хранителю перстня и ответственным всех уровней. Я — ответственная за твой перстень, но я совершенно не получала подобного донесения.

Гавейн нахмурился:

— Омега совершила ошибку?

— Омега никогда не ошибается! — раздался голос Мелитты спереди. Сначала её тон был очень решителен, но быстро заколебался. — По крайней мере… за всё время с моего рождения такого ещё ни разу не случалось…

(Конец главы)