Глава 1006 — Костедробилка

Пален Винтерфелл поднялся на высокую площадку замка. Отсюда он мог одним взглядом окинуть лагерные кварталы внутри крепости. Имперские знамёна с чёрным полем и алыми узорами гордо реяли там. Свирепые, воинственные солдаты перемещались меж палаток. Немного дальше виднелись башни магов, высившиеся во внутренней части крепости, и Ока Магов на этих башнях безостановочно следили за всей округой.

Он снова поднял голову и посмотрел далеко на запад. Однако сегодня сумрачное небо и редкий туман в воздухе застлали взор, и он не видел Драконьей Твердыни, что была теперь в руках сесильцев, и уж тем более не видел ещё более далёкой Крепости Ветров.

Андреа на землях сесильцев… цела ли она?

Граф Винтерфелл тихо вздохнул и, отбросив до времени бессмысленные тревоги, магической силой связался с несколькими башнями магов во внутренней части крепости и удостоверился, что ни одно Око Мага не заметило ничего подозрительного.

Главной задачей этих Очей Магов было на самом деле вовсе не наблюдение за направлениями вне крепости. Истинной их целью были места расквартирования рыцарских корпусов внутри самой крепости, а также несколько дополнительных военных лагерей за её стенами.

Эти лагеря были переполнены пылающими боевым духом рыцарями и солдатами, а также благочестивыми до фанатизма пасторами и боевыми жрецами. Они были главной силой этой войны — и главным расходным материалом. С начала боевых действий численность войск в районе Драконьей Твердыни возросла более чем в шесть раз по сравнению с обычным уровнем, и до сих пор каждый день всё новые солдаты и жрецы прибывали с тыла на передовую, делая этот узкий фронт ещё более переполненным и ещё более опасным.

С точки зрения Палена Винтерфелла, маготехнические поезда каждый день доставляли из тыла вовсе не войска, а свежие трупы.

И, в отличие от обычных «трупов», эти «трупы», скопившиеся у Драконьей Твердыни, были чрезвычайно склонны выходить из-под контроля. Они были насквозь пропитаны фанатичными мысленными импульсами, а их нервная система и внешнее восприятие уже мутировали в нечто получеловеческое-получудовищное. С виду они ещё походили на обычных людей, но внутри… давно стали чем-то исковерканным, чего не могли проникнуть даже тёмные заклинания.

Однако в этом самом передовом пункте всё же ещё существовали способы держать в узде этих опасных, исковерканных заражённых: достаточно было строго, по законам войны, ограничивать их, давать им своевременно выплёскивать фанатичное давление из духовного мира или же вводить большие дозы ментальных успокоительных зелий, и можно было подавить их разрушительные импульсы или замедлить скорость мутаций. По крайней мере, пока что это работало.

Это было опасное равновесие, и каждый день он ходил по лезвию ножа. Задача Палена Винтерфелла здесь состояла в том, чтобы поддерживать это хрупкое равновесие на лезвии и, не выходя за порог выхода обстановки из-под контроля… с наивысшей отдачей и наилучшим способом расходовать эти свежие «трупы».

Ему казалось, что он подобен технику на химическом заводе горючего камня, управляющему топочным котлом, и каждый день с точностью рассчитывает топливо и алхимические ускорители горения, подбрасываемые в огонь. Человеческие жизни проходили в его руках через холодный расчёт, и в любой миг, когда откроется следующая заслонка печи, они должны были быть брошены в яростно пылающее пламя войны. Он поддерживал здесь жар этого пламени и тем самым постепенно вычищал заразу, поразившую Империю, прощупывал и ослаблял силы сесильцев, собирал данные на поле боя, корректировал равновесие весов…

Он знал, что всё, что он делает, имеет великое значение, но всё равно чувствовал отвращение.

Война не должна была быть такой. И он тоже не должен был заниматься таким.

— Здесь холоднее, чем я думал, — раздался рядом голос, пробудив графа Винтерфелла от задумчивости, в которую он было впал. — Хотя трудно сказать, где невыносимее — здесь или в Олдене. Здесь холод, как лезвие, твёрдый и острый. А в Олдене холод — словно трясина, сырой и удушающий.

Граф Винтерфелл обернулся на голос и приветственно кивнул стоявшему рядом графу Кремеленту Дарту. Этот олденский аристократ прибыл в Драконью Твердыню вместе с сегодняшним воинским эшелоном. Формально он был командиром этого подкрепления, а по сути… он тоже был одним из «расходных материалов», доставленных этим маготехническим поездом.

— В эту зиму холоднее, чем в прошлые годы, — сказал граф Винтерфелл. — Солдатам, прибывшим из центральных и южных областей, здесь очень трудно привыкнуть. Впрочем, по сравнению с северными краями сесильцев, здесь ещё мягкий климат.

— Солдаты… — тихо повторил это слово Кремелент Дарт, и его взгляд устремился вдаль, скользя по тем лагерям, где реяли имперские знамёна. — Граф Винтерфелл, все они — выдающиеся юноши, поистине выдающиеся… У всех у них впереди должно было быть светлое будущее. Им не следовало бы умирать этой зимой.

Пален Винтерфелл помолчал пару секунд и медленно произнёс:

— Перед лицом божественной злобы смертные столь хрупки. Нашей родине нужно возродиться в огне, и то, что вы видите… это цена, которую платит пламя.

— Я вижу лишь бессмысленный расход, бесконечное перетягивание каната, но не вижу ни одного действенного контрудара — ни против сесильцев, ни против божества, — глухо проговорил Кремелент. — Скажите мне, вот так хоронить заражённых солдат и жрецов на этом узком поле боя — в этом и впрямь есть смысл? Это — пускать дурную кровь, чтобы вытравить яд, или только напрасно истощать жизненные силы?

Граф Винтерфелл посмотрел Кремеленту в глаза и лишь спустя долгое время медленно кивнул:

— Я предпочитаю верить суждению его величества.

— …Весомый довод, — усмехнулся граф Кремелент и глубоко вдохнул холодный воздух, пришедший с севера. Затем повернулся и медленно зашагал к выходу с площадки. — Так или иначе, я уже стою здесь… Оставьте мне хорошее место.

Пален Винтерфелл провожал взглядом медленно удаляющегося Кремелента. Он слегка прищурился и в уме уже начал просчитывать, какую ценность может принести здесь этот «дворянин из консервативной оппозиции» и на какую позицию следует расходовать то подкрепление, что он привёл с собой.

.....

На линии обороны Драконья Твердыня — Теневые Топи ледяной ветер прокатывался над холмистыми грядами и низкорослыми лесами, разбросанными по мёрзлой земле. Кое-где рыхлый снег вздымался ветром и, кружась, хлестал по ретрансляционным сваям вдоль железной дороги. А под мерцающим защитным куполом путей тяжёлый и мощный бронепоезд «Железный Трон — Мировой Змей» с крейсерской скоростью мчался вдоль железнодорожной линии.

Генераторы силы отталкивания по обеим сторонам поезда мерцали рунным светом, механические сочленения в точках отталкивания и местах сцепки вагонов едва заметно корректировали угол, ещё немного увеличивая скорость. Снежные хлопья, взметённые далёким ветром, безвредно проходили сквозь купол и, подхваченные вихрем, уносились под проносящийся поезд. А на другом параллельном пути, на некотором расстоянии, с ним вровень мчался лёгкий бронепоезд «Железный Скипетр», выполнявший задачу охранения.

В хвосте охранной орудийной секции «Железного Скипетра», в инженерном вагоне, обслуживавшем железнодорожные пути, один военный техник только что закончил регулировать вентили и винты какого-то устройства. Он поднял голову от работы и через узкое окошко в стене вагона посмотрел на заснеженную равнину снаружи, тихо пробормотав:

— Проклятый снег наконец-то перестал… с середины Месяца Туманов почти не видели ясной погоды.

— Ясная погода — тоже не всегда хорошо… Эти тифонцы, того и гляди, станут ещё деятельнее, чем прежде, — покачал головой другой военный техник рядом. — Они уже не раз прибегали сюда разрушать пути. Чаще всего без особого толку… но, говорят, в прошлый раз они едва не взорвали линию №7.

Первый техник скривил губы и не стал продолжать эту тему. Он подошёл к краю вагона и приник глазом к окну, ещё внимательнее вглядываясь в белоснежный мир снаружи. От военного поезда, покрытого бронёй, с узкими окнами, да ещё и затянутыми стальной сеткой, разумеется, не приходилось ждать хорошего обзора. Он видел лишь вертикальную, узкую полоску пейзажа. В этой полоске унылые лесочки и заснеженные холмы стремительно отступали назад. А ещё дальше на небе смутно угадывались железно-серые тени, колышущиеся в свете дня.

Должно быть, это признак нового снегопада — этой проклятой зимой.

— Что такое? — невзначай спросил стоявший рядом товарищ. — Что увидел?

— У горизонта тучи, и, похоже, немалые. Видать, опять снег пойдёт, — проворчал техник. — По моему опыту, боюсь, будет буран.

— Ишь ты, машины чинишь, а ещё и опыт по погоде имеешь? — фыркнул товарищ и обернулся к окну на другой стороне вагона. За этим узким утолщённым стеклом могучий корпус «Железного Трона — Мирового Змея» полз по рельсам неподалёку, с грохотом несясь вперёд.

В тактической секции «Мирового Змея» командующий передовой Мэриленд стоял перед командирским пультом и сосредоточенно изучал множество пометок на карте. На столе у него под рукой в полном порядке лежали устройства связи, чертёжные инструменты и обработанные документы.

Спустя мгновение Мэриленд вдруг поднял голову и обратился к стоявшему рядом адъютанту:

— Сколько ещё до места атаки?

Адъютант немедленно ответил:

— Через тридцать минут войдём в зону обстрела. Через сорок минут выйдем из огневого интервала.

Мэриленд кивнул:

— Хм, как раз вовремя… Передай в оружейную секцию: начать предварительную закачку охлаждающей воды в радужный генератор. Силовым жилам с обоих концов — ранний прогрев. Мы скоро войдём в зону досягаемости тифонцев, а их реакция в последнее время стала гораздо быстрее.

— Так точно, командир.

Мэриленд вернулся вниманием к карте перед собой. На карте, среди извилистых и прямых линий, контрольные зоны Тифона и Сесила, словно клыки, вгрызались друг в друга.

Через тридцать минут «Железный Трон — Мировой Змей» должен был войти в определённый огневой сектор. В течение примерно десятиминутного движения этот поезд своей бортовой радужной пушкой нанесёт мощный удар по одному из окраинных опорных пунктов с тифонской стороны. На деле расстояние было довольно большим, и радужный луч сможет лишь ограниченно сжечь кое-какие внешние стены и прилегающие постройки врага, и потери в людях, возможно, будут совсем невелики. Но это было и не важно.

Внезапный радужный удар заставит всех тифонцев на всей линии обороны прийти в крайнее напряжение. Они предпримут масштабные переброски войск для отражения возможного последующего полномасштабного наступления, вышлют множество разведывательных отрядов, чтобы установить дальнейший маршрут «Железного Трона» и наличие поблизости других бронепоездов и конвоев. А когда они все засуетятся… «Железный Трон — Мировой Змей» вернётся на станцию в Теневых Топях. Там Мэриленд наградит себя чашкой ароматного кофе, а если удастся — ещё и горячей ванной, и заодно поразмыслит, когда отправить следующий бронепоезд и откуда начать следующий настоящий фронтальный удар.

Что же касается сбора и анализа разведданных о военных действиях тифонцев в ходе всего этого процесса — он займётся этим вместе со штабной группой.

Именно этим он постоянно и занимался в последнее время, и это была одна из тактик, выработанных им совместно с генералом Филиппом. Суть её заключалась в том, чтобы всемерно использовать мобильность сесильских механизированных корпусов и способность в короткое время обрушивать на врага массированный огонь. Опираясь на несколько железнодорожных веток в районе Драконья Твердыня — Теневые Топи и временно проложенные передовые пути, три бронепоезда — «Ноль», «Мировой Змей» и недавно введённый в строй «Гражданин Войны» — служили боевым ядром для беспрерывного цикла «беспокоить — продвигаться — беспокоить — продвигаться».

Новые радужные орудия главного калибра бронепоездов обладали огромной разрушительной силой и сверхдальней дальностью стрельбы и при подходящем угле обстрела могли наносить колоссальные удары по врагу на очень большом расстоянии. Опираясь на это, бронепоезда вместе с группами охранения постоянно курсировали по железным дорогам, случайным образом нападая на стационарные опорные пункты тифонцев на предельной дистанции огня. Противник был вынужден беспрестанно маневрировать, изматываться в ответных действиях или уклоняться от ударов. Если же они напрямую оставляли эти опорные пункты и пытались маневрировать на равнине, держась на расстоянии от «Железного Трона», то танковая рота, находящаяся на борту «Железного Трона», немедленно вступала в бой и производила мобильную зачистку или же просто отходила, истощая силы врага.

Если же тифонцы в ходе этого начинали общий отход линии фронта, то следовавшие вместе с бронепоездом инженерные группы немедленно приступали к работе: прокладывали «передовую железную дорогу», ещё больше расширяя радиус действия «Железного Трона», и возводили временные станции и перевалочные энергоузлы, обеспечивая танки и пехоту маготехническим питанием. Если тифонцы смотрели на это сквозь пальцы, то сесильские корпуса за неделю могли возвести в новой полосе захвата целую сеть перекрещивающихся оборонительных линий и прочных укреплений.

А если тифонцы не желали видеть всего этого, им оставалось лишь ценой огромных потерь идти в контрнаступление на зону захвата Сесила.

Поначалу Мэриленд ещё выбирал лобовые столкновения с этими не боящимися смерти тифонцами. Но осознав, что эти огромные, с постоянным боевым духом, не ведающие страха корпуса одарённых, если уж ввяжутся в бой, способны нанести механизированным частям огромный ущерб, он выбрал другой план: если тифонцы идут в контрнаступление, то сначала какое-то время вести с ними бой, а как только достигнут результат — немедленно отступать. Скорость передвижения механизированных корпусов по железным дорогам была совершенно недостижима для обычной пехоты. «Железный Трон» и его части, выполнявшие тактику «беспокоить — продвигаться», очень быстро могли отойти под защиту артиллерийских позиций и долговременных укреплений, и всё, что оставалось врагу, — это уничтожить недостроенные укрепления и временно проложенные «передовые пути».

Такие потери для сапёрных частей Сесила были почти что пренебрежимо малы.

Такое наступление могло длиться бесконечно. Если бы не приказ из Имперской Столицы, думал про себя Мэриленд, он ещё до конца Месяца Туманов мог бы этой усовершенствованной тактикой «стального наступления» шаг за шагом смести всю линию обороны Драконьей Твердыни и так, пожалуй, дойти до самого Олдена…

Но из Имперской Столицы всё же пришёл приказ… По крайней мере, на нынешнем этапе Империя не собиралась наступать на Олден.

Мэриленд тихо выдохнул.

Это и к лучшему. В конце концов, там, на той стороне, всё — заражённая зона… Тень вышедшего из-под контроля божества накрывает земли Тифона, и слишком глубоко заходить — не лучшая мысль.

(Конец главы)