Глава 1009 — Снежная буря

Зенитные орудия ревели, потоки перегретого воздуха бурно вырывались из охладительных решёток. Снег испарялся от жара, пар и дым смешивались и уносились снежной бурей. А слепящие лучи и трассеры снарядов снова и снова разрывали это хаотичное небо, раскидывая огневую сеть среди низких туч и метели. В сполохах этой огневой сети бессчётные тени резали друг друга в смертельной схватке.

Бренная плоть и стальные машины. Летучие рыцари и современные солдаты, вооружённые маготехникой. Казалось, две эпохи яростно столкнулись в небе, и искры с осколками этого столкновения брызнули во все стороны, растворившись в вое бури.

Внешние камеры над вагоном передавали картину с неба. Мэриленд с почерневшим лицом смотрел на это жестокое зрелище. Однажды он уже видел такое столкновение — этот ожесточённый конфликт, подобный смене эпох. Только в прошлый раз оно происходило на земле, а в этот раз… в небе.

— Командир! Эти тифонцы неестественные! — громко докладывал наблюдатель. — Они будто воскресают! И боеспособность у них куда выше, чем у тех, с кем мы сталкивались раньше!

— Воскресают — убивайте по нескольку раз. Слишком сильны — сосредоточьте огонь. Всем зенитным орудиям открыть огонь на полную! Достать все установки залпового огня! — стоя на командирском мостике, спокойным тоном отдавал приказы Мэриленд. — Плоть и кровь всё равно хрупче машин! Сколько нам ещё выбираться из этой бури?

— Командир! — немедленно громко доложил связист, отвечавший за связь с воздушными силами. — Высотный разведчик докладывает, что эта буря всё время движется за нами! Мы всё время остаёмся в самом её центре!

— Проклятье… Значит, это и впрямь проделки тифонцев… — вполголоса выругался Мэриленд. Его взгляд скользнул к окну вагона. Сквозь укреплённое хрустальное стекло и толстый купол он видел, как идущий рядом бронепоезд «Железный Скипетр» ведёт беглый огонь по всем направлениям. Малые орудийные установки на крыше и по бортам безостановочно поливали небо. Внезапно огромный огненный шар рухнул с неба и с силой ударил в купол на крыше поезда, а за ним — ещё три подряд. Купол яростно замигал, и в нём на мгновение образовалась брешь. Хотя в следующий миг она снова закрылась, один шар уже прорвался сквозь купол и поразил корпус.

Заключённая в нём чудовищная сила взорвалась, и над крышей «Железного Скипетра» расцвёл ослепительный свет. В оглушительном грохоте и пронзительном скрежете рвущегося и гнущегося металла одно зенитное орудие и обширные участки броневой обшивки оторвались от поезда. Пламя и густой дым поднялись в середине состава. Меж разошедшихся броневых плит Мэриленд видел, как аварийная команда этого поезда спешно гасит расползающийся огонь.

Часть врагов уже приблизилась настолько, что могла атаковать бронепоезда напрямую. Это значило, что эскадрилья «Драгунов» в небе ведёт тяжёлый бой и уже не в силах перехватывать всех до единого.

Эта жуткая буря, очевидно, не только закрывала обзор и мешала полётам.

— Боюсь, это божественная техника уровня «чуда»… — стиснул зубы Мэриленд и обратился к стоявшему рядом адъютанту: — Когда прибудет подкрепление со стороны Теневых Топей?

— Специальная эскадрилья вылетела несколько минут назад, но погодные условия слишком скверные, неизвестно, когда они доберутся, — быстро доложил адъютант. — Кроме того, только что замечено, что область бури снова расширилась…

Не успел адъютант договорить, как за окном снова вспыхнул ослепительный свет. Мэриленд увидел, как вдалеке огромный пылающий огненный шар падает с неба. В нём мерцало бледно-голубое маготехническое зарево, а в яростном пламени ещё можно было различить покорёженную кабину и драконьи крылья. Остаточная тяга всё ещё действовала, и он медленно снижался в буре, но падал всё быстрее. Наконец он врезался в горный кряж на востоке и произвёл сильнейший взрыв, осветивший сумеречное небо.

Пилоты «Драгунов» имели аварийные спасательные устройства. В их специальную «броню» были вшиты малые руны уменьшения веса и модули благословения ветра. Возможно, пилот этого аппарата успел катапультироваться, но в этой ужасной буре их шансы выжить всё равно были ничтожны.

А одновременно с падением этой летающей машины с неба также непрерывно сыпались разорванные останки рыцарей-грифоньеров и боевых магов.

Мэриленд смотрел на это, но вскоре отдёрнул взгляд и с прежним хладнокровием продолжил командовать своей огромной боевой машиной, сражающейся с врагом в буре.

Божественная техника «чуда» такого уровня не могла быть активирована мгновенно. Столь масштабные воздушные силы тоже требовали времени для манёвра и согласования, не говоря уж о предварительной разведке, выборе места засады и принятии решений. Всё это было результатом тщательного планирования. Тифонцы, очевидно, давно замышляли эту атаку.

Судя по всему, «стальное наступление» бронепоездов и впрямь создало на них колоссальное давление, и потому они, не считаясь с потерями, стремились уничтожить эти боевые машины.

Грохот маготехнических орудий не умолкал. Даже сквозь звукоизоляцию в вагонах тактической секции стоял непрерывный низкий гул. Оба бронепоезда мчались наперекор ураганному ветру среди горных кряжей. Зенитные орудия то и дело сбивали с неба всё новые обломки. Этот процесс длился неведомо сколько. А на краю бури, со стороны Теневых Топей, на полной скорости летела эскадрилья «Драгунов» в чёрной окраске.

Облака впереди отливали откровенно неестественным железно-серым цветом. Это уже выходило за пределы обычной «тучи» и скорее напоминало глыбу литого железа, медленно вращающуюся в небе. Буйный ураган нёс снежную бурю, и вдали раздавался её вой. То было зрелище, внушающее ужас. Не будь у «Драгунов» специальных куполов и чар сродства со стихией ветра, такая крайне скверная погода решительно не годилась бы для выполнения каких-либо полётных задач.

Но эскадрилья «Драгунов» в чёрной окраске перед лицом этой страшной стихии не сбавила хода и не проявила ни тени колебаний. Чуть набрав высоту, они, напротив, ещё прямее устремились к зоне скопления бури — словно в упоении.

В ведущей машине пилот с короткими чёрными волосами крепко сжимала рукояти управления. Она смотрела на всё приближающуюся стену облаков, и глаза её слегка щурились, а уголки губ изгибались вверх.

Из аппарата связи рядом с пультом раздался голос ведомого:

— Командир, мы сейчас войдём в бурю!

— Вижу, вижу! — оскалилась коротко стриженая, и её лицо озарилось возбуждённой улыбкой. — Ву-ху! Вот это да! Куда там тому ветерку на симуляторе!

— Тяга на полную! — громко крикнул сзади пилот-механик. — Через пятнадцать секунд входим в зону бури!

Коротко стриженая открыла связь со всей эскадрильей и громко выкрикнула:

— Парни и девчонки! Заходим — станцуем! Глядите в оба! Кто отстанет или заблудится — сам ищи себе гору и разбейся, не возвращайся!

В следующую секунду аппарат связи взорвался оглушительным, полным восторга рёвом:

— Ву-ху-у!!

.....

Ещё одна летающая машина была поглощена пламенем вдалеке. Яростно пылающий огненный шар, кувыркаясь на бешеном ветру, медленно скользил к далёкому горному кряжу. Прежде чем шар вспыхнул, из кабины этой штуки выпрыгнули два смутных силуэта и, словно опавшие листья, понеслись в снежной буре.

Кремелент стоял высоко в небе и равнодушно взирал на это, не став наносить последний удар — таков был его моральный кодекс дворянина.

Он знал, что эпоха традиционного рыцарства и дворянской чести миновала, что нынешняя война, кажется, есть нечто гораздо более неразборчивое в средствах, и его принципы давно стали посмешищем для многих. Но пусть смеются. В нём эта блестящая эпоха ещё не кончилась, и лишь когда придёт конец самой жизни, она по-настоящему завершится.

К тому же в такой ужасной буре мало кто из тех, кто выпрыгнул из машины, смог бы уцелеть.

Ледяной ветер выл со всех сторон. Вспышки взрывов и едкий запах заполняли все чувства. Он обвёл взором поле боя вокруг и невольно нахмурился.

До сегодняшнего дня никто и помыслить не мог о таком зрелище.

До сегодняшнего дня ни одно человеческое государство не могло выставить такую воздушную мощь.

Он впервые узнал, что небо тоже может стать столь кровавым полем боя, что огромные армии могут биться и резать друг друга в такой дали от земли. Некое объёмное противоборство царило над этой битвой, и то, что открывалось за ней, заставляло этого тифонского аристократа чувствовать, как дрожат нервы.

У сесильцев — серийные летающие машины. У Тифона — серийные одарённые и чудотворные божественные техники. То были два независимых пути развития, и, когда они нежданно пересеклись, вся история человечества должна была оставить достаточно страниц для примечаний к этому.

Вокруг Кремелента бурлила мощь яростного ветра, грома и молний, льда и пламени. Яростный стихийный вихрь, словно огромные крылья, простёрся за его спиной. Никогда прежде, в обычных обстоятельствах, он не испытывал такого могучего чувства. С бесконечной подпиткой магией он уже и не помнил, сколько раз высвобождал масштабные заклинания, способные до капли иссушить его самого. Врагов становилось меньше, но и союзников тоже становилось меньше. Однако эта цена в конце концов оправдывала себя. В воздушных силах сесильцев уже появились бреши, и теперь несколько штурмовых групп уже могли обрушивать мощные заклинания на эти две передвижные крепости.

Действительность доказывала, что эти непобедимые стальные чудища вовсе не были неуязвимы.

— …Похоже, воздушная мощь может стать ключом к ходу войны. Согласованное взаимодействие земли и неба, возможно, — некая тенденция…

Кремелент раскинул руки навстречу зенитному огню сесильцев. Мощный купол отразил несколько смертельных попаданий. Он нацелился на одну из летающих машин и попытался нарушить её энергетический цикл. И одновременно он активировал мощное заклинание связи и, будто разговаривая сам с собой, докладывал в него о наблюдаемой картине. Эта буря не только не ухудшала действие заклинания связи, но и многократно увеличивала дальность связи каждого боевого мага.

— …Летающие единицы не могут выживать в воздушном бою долгое время, даже с тремя жизнями…

— …Рыцари-грифоньеры и боевые маги среднего ранга здесь — расходный материал… Многих сбивает зенитный огонь с земли…

— …Бьющий с земли яркий свет создаёт огромные помехи… Прожектора не только выдают нас, но и нарушают восприятие пространства и обзора… Они так же действенны, как оружие…

Вдалеке антигравитационное кольцо той летающей машины вдруг разразилось чередой вспышек, и весь корпус угрожающе закачался. Кремелент чуть прищурился, осознав, что успешно нарушил работу её двигательной системы.

Судя по только что наблюдавшемуся опыту, теперь эта машина перебросит большую часть энергии на неисправное антигравитационное устройство, чтобы удержаться в воздухе, и станет парящей в небе живой мишенью.

Кремелент высоко вскинул руки, и в них сформировалась мощная электрическая дуга. Но прежде чем он успел выпустить эту смертоносную атаку, сбоку с огромной скоростью донёсся низкий гул. Огромное чувство опасности заставило его мгновенно изменить направление дуги. Выбросив её в сторону, он яростно взмахнул незримой магией и стремительно покинул прежнее место.

В следующую секунду плотный рой арканных снарядов пронёсся по тому месту, где он только что стоял.

Кремелент покрылся холодным потом и обернулся в сторону атаки. Перед его глазами возникла летающая машина чисто-чёрной окраски, с ещё более широкими драконьими приводами.

А затем он заметил, как ещё больше таких машин появляется из далёких туч — одна за другой, и вид у них был грозный!

Подкрепление сесильцев с воздуха?!

— Подкрепление противника! — немедленно выкрикнул он предупреждение в заклинание связи. — Осторожно, эти чёрные твари атакуют ещё яростнее! Ускорить действия! Штурмовые группы — разобраться с поездами сесильцев! Рыцарям-грифоньерам — любой ценой обеспечить прикрытие!

Мгновение назад эскадрилья «Драгунов» уже была в огромном невыгодном положении. Небывало усиленные тифонцы и жестокая обстановка бури сбивали одну машину за другой, и бронепоезда на земле, казалось, висели на волоске. И в этот миг внезапное появление подкрепления наконец остановило скатывание ситуации к ещё худшему. Вновь прибывшие чёрные летающие машины стремительно вступили в бой и принялись насмерть биться с теми уже впавшими в безумие тифонцами.

Под свистящими залпами и лучами Кремелент воздвиг мощный купол. Непрерывно меняя траекторию полёта, чтобы оторваться от этих чёрных машин, он в то же время то и дело оборачивался и выбрасывал широкие дуги молний, ослабляя их защиту. Не раз ему казалось, что он разминулся с богом смерти. Хотя, по идее, у него уже было право трижды сыграть со смертью, он вовсе не желал здесь тратить ни одной жизни без крайней нужды.

Потому что стоило умереть хоть раз — и цена «чуда» становилась неизбежной.

Одна чёрная машина, казалось, точно определила в нём командира этого воинства и вцепилась мёртвой хваткой. Кремелент не знал, сколько времени они кружили друг за другом, но наконец, среди непрерывного истощения и погони, он улучил мгновение.

Он ринулся в толщу туч и, под их прикрытием, стремительно создал множество парящих магических сфер, после чего без колебаний вылетел из облаков с другой стороны. Дальнейшее произошло в точности, как он и предполагал: чёрная машина без колебаний последовала за ним, и в следующую секунду непрерывные вспышки взрывов разодрали этот железно-серый клуб облаков.

Кремелент застыл в воздухе и впился взглядом в сторону, откуда шли взрывы. В дыму и отблесках пламени он увидел, как чёрный силуэт, шатаясь и кренясь, вырвался наружу. Он был совершенно искалечен и, казалось, едва-едва сохранял подобие полётного положения.

— Прощай, — тихо произнёс Кремелент и затем без колебаний взмахнул рукой. Мощная электрическая дуга в один миг пересекла огромное расстояние и разорвала эту летающую машину в клочья.

Затем Кремелент без колебаний развернулся, готовясь идти на помощь уже попавшим в тяжёлый бой товарищам.

Но раздавшийся сзади рёв прервал его движение: этот рёв сотряс облака и небо, и была в нём сила, от которой всё живое невольно леденело в жилах. Когда он раздался, Кремеленту показалось, что невидимая рука вдруг мёртвой хваткой сдавила ему сердце.

Он сам не знал, с каким чувством обернулся. Когда его взгляд медленно переместился туда, откуда донёсся этот звук, казалось, даже буря вокруг на миг замерла. И в следующее мгновение он увидел, как в глубине ещё не рассеявшегося дыма и пламени два уродливых, почти жутких силуэта разодрали тучи, и два ледяных, полных враждебности взгляда упали на него.

У сесильцев… драконы.

(Конец главы)