Глава 993 — Двойная сцена
Андреа снова оказалась на кровати, и отец сидел рядом.
Всё было точно во сне — даже боль от потревоженных ран не давала Андреа до конца увериться в подлинности происходящего. Она чувствовала, что голова снова кружится, и волны обессиливающей, лишающей равновесия дурноты накатывали одна за другой. Неужели это признак скорого пробуждения ото сна?
Она подняла взгляд и вглядывалась в лицо отца, снова и снова проверяя каждую деталь, словно хотела до последней морщинки, до последнего волоска, до малейшей перемены выражения навечно запечатлеть всё это в мозгу, а затем тщательно сравнить с тем образом, что хранился в памяти десять с лишним лет. Она не знала, какой в этом смысл, — но ей нужно было хоть чем-то занять себя, чтобы понемногу успокоиться душой.
Отец совершенно не походил на того, что был в памяти. Кроме глаз, Андреа почти не находила в его лице деталей, совпадавших с воспоминаниями… Только ли потому, что прошедшие десять с лишним лет заставили её позабыть подробности детства? Или жизненные невзгоды и впрямь могли так сильно изменить человека?
— Ты совсем не такой, как в моих воспоминаниях, — не сдержалась она. — Я помню, у тебя был высокий лоб… и переносица шире, чем сейчас…
Бард поднял руку и коснулся своего лица.
Да, это лицо, должно быть, и впрямь сильно изменилось — так, что это трудно объяснить одним лишь течением времени. Объятия тьмы и падение имеют свою цену. Он уже не помнил, со сколькими запретными и опасными силами соприкасался, не помнил, сколько отдал за эти силы… Перестройка плоти, испытания факторов божественной скверны, мутации, токсины — это лицо раз за разом обращалось то в человеческое, то в нечеловеческое, перекраивалось снова и снова. И пусть он всё время старался сохранить изначальный человеческий облик, в конце концов лицо это, видно, стало совершенно неузнаваемым.
В этом мире, наверное, уже мало кто мог бы его узнать.
— Такова цена того, чтобы дожить до сегодняшнего дня, — скривил губы Бард с оттенком самоиронии. — Хорошо ещё, что всё это позади. Здесь мне живётся хорошо.
Андреа помолчала и наконец задала вопрос, который вертелся у неё на языке с самого начала:
— Так ты всё это время был в Сесиле… в Анзу? Ты вовсе не погиб. Тебя просто схватили анзуйцы, и ты стал их человеком?
В её словах звучал укор, но всё же чуть-чуть не хватало твёрдости. В конце концов, она и сама теперь была всего лишь военнопленной, избравшей сдаться, и, похоже, не имела большого права укорять отца.
Однако она явно всё ещё сердилась, даже почти гневалась. Это были чувства, порождённые ударом по тем жизненным устоям, которых она долго держалась. Она пристально смотрела на отца, будто не просто искала ответа, но надеялась, что у него найдётся полная, способная убедить её речь — чтобы это «предательство» не выглядело столь постыдным.
Бард давно предвидел, что его ждёт этот вопрос, и долго к нему готовился. Однако, когда этот миг и впрямь настал, ему всё равно пришлось надолго замолчать, прежде чем набраться смелости заговорить:
— Андреа, я… пережил много всего. Все эти годы я творил… вещи гораздо более ужасные, чем ты можешь себе представить.
.....
Маргарита поднялась на одну из башен западной стены Солинбурга. Хотя «снаружи» стояла холодная зима, ветер, обдувавший эту башню, всё ещё был мягким и тёплым, как весной. Она отвела с лица выбившуюся под ветром прядь волос, подняла голову и посмотрела в сторону ствола гигантского дерева, тихонько вздохнув.
Это было самое высокое место во всём Солинбурге, однако даже здесь величественная крона Солинского гигантского дерева всё ещё находилась довольно далеко от Маргариты. Задрав голову, она смотрела на этот многослойный зелёный «купол». Бесчисленные светящиеся лианы, усеивавшие купол, и свисавшие, будто лёгкая кисея, грибные нити мерцали чарующим светом, точно звёздное небо в ночи. Если не знать тайны, что скрывалась за этим, кому пришло бы в голову, что это дивное, сказочное зрелище на самом деле уходит корнями в Бездну Плоти тёмного культа?
Рядом раздался тихий шорох. Несколько цветущих лиан, что прежде вились снаружи башни, подползли и застыли за спиной Маргариты. Из их переплетения медленно вышла Бельтира:
— Доброго дня, генерал Маргарита.
Маргарита не обернулась:
— Как проходит встреча этой «молодой госпожи» с её отцом?
— Обстановка довольно неплохая… хотя сейчас стала чуть похуже, но, думаю, в конце концов всё образуется, — сказала Бельтира и сделала паузу. — Вообще-то, я не считаю, что Барду стоило прямо сейчас рассказывать дочери о том, что он пережил за десять с лишним лет в культе Всеобщего Конца, — особенно когда она ещё не оправилась от ран. Но он, похоже, так не думает.
— …Они слишком долго не виделись. Возможно, господин Бард не нашёл лучшей темы для разговора. К тому же, с моей точки зрения, эта госпожа Андреа Вендел не похожа на человека, который может потерять самообладание из-за такого.
— Наверное, — Бельтира помолчала и лишь потом тихо произнесла: — Я уже слишком давно не имела ни родных, ни друзей и уже не очень разбираюсь в подобных делах… Опыт и воспоминания, которым несколько сотен лет, наверное, и не годятся для нынешнего поколения.
Маргарита глубоко посмотрела на эту древнюю друидку, которую уже давно нельзя было считать человеком, и как будто невзначай заметила:
— Ты, должно быть, тоже получила сообщение. Из района Солинбурга отправят смешанный вспомогательный отряд, включающий боевые, инженерные и медицинские части, на линию фронта к Драконьей Твердыне — для отражения всё более ожесточённых контрударов тифонцев.
— А, конечно, получила. В конце концов, на мне здесь лежит много работы, — очень спокойно ответила Бельтира. — Это естественно. Значительная часть личного состава производственно-строительных бригад Солинского района в прошлом году была призвана с Восточных пределов, и они знакомы с зоной противостояния Долгий Ветер — Драконья Твердыня.
— …А у тебя самой нет никаких мыслей по этому поводу? — не сдержалась Маргарита.
Бельтира же задала встречный вопрос:
— Что ты хочешь сказать?
— Когда-то ты была тифонкой, пусть и очень давно, — очень серьёзно посмотрела на неё Маргарита. — Строго говоря… ты даже один из предков Розетты Августа, ты из тифонского императорского дома. Сейчас Тифон переживает божественное бедствие, а Сесил находится с ним в состоянии войны. Я думала, ты проявишь к этому особый интерес.
— Ты же сказала — это было очень давно, — Бельтира вдруг усмехнулась, хотя улыбка эта была несколько застывшей и негнущейся. — Я покинула Тифон гораздо раньше, чем Бард расстался с дочерью. Так давно, что уже забыла, как выглядят лица рода Августа. Там сейчас нет никого, кого бы я знала, нет знакомых мне городов и улиц. Даже Олден, что у меня в памяти, уже двести лет как погрузился в земные недра… Теперь это чужое для меня место, и я не вижу, о чём тут вздыхать.
Маргарита на мгновение замерла и лишь затем медленно улыбнулась:
— И то верно.
Порыв ветра примчался с далёкого севера, и крона Солинского гигантского дерева протяжно, на огромном пространстве зашелестела. Эти раскинувшиеся на километры ветви расправлялись, и один из взоров Бельтиры простирался меж ветвей далеко на восток. Однако за пределами чувствилища гигантского дерева всё, что могло видеть это растение, был лишь бескрайний мрак.
.....
Туман. Беспредельный туман окутал весь Олден.
Каждый год в этот месяц нескончаемый туман всегда окутывал этот стоящий на равнине город. Жители Олдена давно привыкли к этой поре густых туманов и привыкли жить подолгу, месяцами, под этим мутным, сумрачным небом. С точки зрения людей с поэтической душой, эти туманы, плывущие меж зданий, и смутные, зыбкие кровли и башни в тумане были даже опьяняюще прекрасным зрелищем. Стихи о столице в тумане на протяжении двух столетий встречались повсюду, в любое время.
Однако в Месяц Туманов второго года Сесила (739-го года Тифона) жители Олдена более всего ощущали в этом знакомом тумане напряжение и тревогу.
В городе вместе со всевозможными слухами распространялась атмосфера паники. Храмы Бога Войны, которые, по рассказам, захватили злые духи и откуда постоянно доносились странные звуки, часто передвигаемые войска, вести с передовой — всё это терзало натянутые нервы тифонцев. А в последний день первой недели Месяца Туманов случилось и ещё одно, поистине великое событие.
По сравнению с прежними смутными, тревожными и неясными пересудами, это событие, по крайней мере, было совершенно определённым: при единогласной поддержке всех членов Имперского Парламента император временно закрыл Парламент.
Никто не знал, какое будущее ждёт этот город — или эту страну.
Но для простолюдинов, живущих на дне этого города, такие «великие дела» были пока что не по уму. Заводы всё ещё работали. Торговым дворам, вокзалам и пристаням всё ещё требовалось множество работников. И даже из-за этой неведомо откуда взявшейся войны машины на заводах крутились на несколько десятых резвее, чем обычно, а тем, кто трудился на этих заводах… приходилось прилагать ещё больше усилий, чтобы поспеть за всё ускоряющимися подшипниками и шестернями.
Бонн поплотнее запахнул своё совсем уж поношенное пальто и торопливо зашагал по дороге к станции магических поездов. Этот путь он проделывал уже много-много раз. Почти каждый день он отправлялся отсюда, чтобы на станции или у пакгаузов рядом таскать грузы, загружать и разгружать вагоны, и лишь на закате пускаться в обратный путь домой, туда, в обветшалые доходные дома на Нижней Крестовой улице. И шёл по этой дороге не он один — многие другие рабочие, тоже шедшие на станцию, двигались тем же маршрутом. Они шагали в тумане кто быстрее, кто медленнее, молча, и лишь звук шагов раздавался, словно шестерёнки и цепи на тех заводах, что тоже не умеют говорить.
Где-то рядом зазвенел звонок двухколёсной машины. Бонн покосился вбок и увидел, как молодой почтальон проезжает сквозь туман на своём велосипеде. Чёрная сумка, притороченная к заднему сиденью, уже сильно намокла от тумана.
Проезжая мимо этих рабочих, почтальон держался с большим воодушевлением и даже с каким-то горделивым видом. Очевидно, он считал свою работу куда как приличнее, чем у этих чернорабочих, способных лишь таскать тяжести.
Бонн покачал головой и, ни о чём не думая, продолжил свой путь.
Но тут раздался новый звук, нарушивший спокойствие тумана. Он пришёл откуда-то с высоты — словно некий пронзительный резонанс в один миг пронёсся над всем городом. И сразу же вслед за этим с неба грянула короткая, приподнятая музыкальная мелодия. Она была так внезапна и так оглушительна, что, казалось, даже вечный олденский туман дрогнул от этого звука и потёк в зимнем солнечном свете.
Бонн остолбенел, но быстро сообразил, что это. Это был звук, издаваемый магическими башнями, расставленными по всему городу, а башни эти напрямую соединялись с Чертогом Обсидиана. Горожане Олдена прекрасно знали, что означает этот «звук, издаваемый хитрыми штуками под управлением магов». Очевидно, какая-то важная персона, имеющая право говорить на весь город, собиралась обратиться с речью, и всем жителям города предстояло слушать.
Этот голос вскоре появится даже в ближайших газетах и разойдётся по всем уголкам страны.
Бонн невольно втянул голову в плечи и тут же услышал, как внезапно раздался властный низкий мужской голос, заставивший его вздрогнуть:
— …Приветствую мой трудолюбивый и верный народ. Я — ваш защитник и верный слуга Империи, Розетта Август…
— …Императорский дом заметил напряжение, царящее в городе, но прошу всех успокоиться. Обстановка взята под действенный контроль, в ближайшее…
— …Империя перешла на чрезвычайное военное положение, и императорский дом в это трудное время не пожалеет сил для защиты прав и интересов каждого гражданина. Ныне я лично обнародую следующие акты:
— …Права рабочих на заводах будут защищены. Доход на всех рабочих местах не должен быть ниже… Для тех трудящихся, кто в условиях продлённого рабочего дня и сверхурочного производства активно вносит вклад в дело Империи, особо устанавливаются соответствующие поощрения…
— О снабжении продовольствием и медицинскими средствами в военное время…
Магическое вещание гремело над городом, и в любом уголке Олдена было отчётливо слышно.
.....
— Безумие… безумие… безумие!!
Коренастый мужчина в ярости расхаживал взад-вперёд по залу, устланному тёмно-красным ковром. Дорогие изящные сапоги утопали в толстом ковре и издавали лишь слабый звук. Драгоценный парадный камзол на нём помялся от резких движений, и даже пуговица у ворота отлетела — он сам оторвал её в яростном порыве.
Несколько высших боевых магов в чёрных коротких мантиях стояли рядом. Эти боевые маги с холодным безразличием взирали на утратившего достоинство мужчину; на их лицах не было ни жалости, ни насмешки.
— Он не может так поступить! Слышите, он не может — пусть он хоть император! — коренастый мужчина побагровел и кричал на чёрных магов. — Он не вправе лишать меня какого бы то ни было достоинства и титула! Эти титулы пожаловали моему роду его отец, его дед, его прадед! Что я сделал?! Я ничего не сделал! Я лишь пытался блюсти наши славные традиции! Ступайте и передайте тому, кто сидит в Чертоге Обсидиана, — он вообще не имеет права…
— Сэр Юрил, вам осталась последняя минута, чтобы устроить домашние дела, — вдруг спокойно заговорил один из чёрных магов, прерывая гневные крики мужчины. — Если вы уверены, что со всем разобрались, прошу проследовать с нами. Помимо выполнения формальностей, вам ещё нужно дать князю Хардину объяснения по многим вопросам.
— Какие объяснения?! Мне не в чем объясняться!
— Например, касательно трёх незаконных поместий на ваше имя. Или лишних золотых слитков в вашей сокровищнице, — спокойно произнёс чёрный маг, — или же тех людей, что пропали в вашем родовом замке?
Коренастый мужчина ещё сильнее побагровел и в ярости уставился на магов:
— Слушайте, я знать не знаю, откуда взялись эти беспочвенные обвинения, — и даже если они верны, что это значит для такого аристократа, как я?! Неужели вы только из-за этих обвинений уведёте меня отсюда?!
— Увы, у вас и впрямь только один выбор: отправиться с нами в Чертог Обсидиана. Это, по крайней мере, докажет вашу верность Империи и лично его величеству императору.
Коренастый мужчина выпучил глаза, а затем вдруг, казалось, успокоился. Он отступил на полшага и с силой одёрнул свой камзол, процеживая сквозь зубы:
— Пусть этот желторотый Хардин Август лично придёт ко мне. Или пусть придёт его отец!
Боевые маги переглянулись.
— Хорошо, сэр Юрил. Тогда — второй вариант.
Один из магов, произнося это, шагнул вперёд.
— Ты не лоялен.
(Рекомендация книги! «Земляне и впрямь слишком свирепы» от автора Во Ню Чжэнь Жэня, научная фантастика. Думаю, Во Ню представлять особо не нужно? О старой книге «Сорок четыре тысячи лет совершенствования», должно быть, многие знают. Качество и стабильность выпуска гарантированы, стоит прочесть.)
(Конец главы)