Глава 999 — Снег

С давних пор Сесил и Тифон шли разными технологическими путями: первый открыл новую дорогу маготехники, а второй всё дальше продвигал потенциал и применение одарённых. В краткосрочной перспективе преимущества того и другого ещё не выявили победителя, и Гавейн тем более никогда не думал, что настанет день, когда эти два пути пересекутся.

Жаль только, что работа над врождёнными способностями одарённых, попытки отбирать среди простых людей «слабый дар» и с помощью зелий, ритуалов и тренировок превращать их в пусть и узкопрофильных, но настоящих одарённых всегда были специальностью Тифона. У Сесила же исследования в этой области равнялись нулю.

Орден Спящих всегда действовал на территории Тифона, поэтому, столкнувшись с нехваткой подходящего персонала для псалмопевцев духа, Венди первым делом подумала о тифонских алхимических зельях и техниках ускоренного развития. Однако что касается подлинных деталей этих технологий… она, очевидно, знать их не могла.

— Всё это — военные секреты. Зелья находятся в руках тифонского императорского дома и нескольких главных родов военной аристократии. С конкретными техниками то же самое. И даже если завладеть ими, ещё нужны соответствующие методики обучения, иначе испытатель чрезвычайно легко пострадает, — Юрил, сам в какой-то мере происходивший из тифонской знати, хоть и покинул этот круг, когда техники серийного производства одарённых ещё не достигли зрелости, всё же обладал связями и знал о некоторых внутренних секретах явно лучше Венди. — Я не думаю, что мы сможем добыть эти данные в короткий срок…

Выражение лица Гавейна сделалось серьёзным. Он потёр подбородок, а стоявшая рядом Хетти тихо спросила:

— Вы думаете, Двадцать Пятый сможет…

Гавейн подумал и медленно покачал головой.

Он и впрямь сразу подумал о Даниэле, уже проникшем в высшие круги Тифона. Как самый успешный тайный агент в разведывательной системе Сесила на сегодняшний день, Даниэль и впрямь имел доступ ко многим трудно вообразимым секретам. Но именно поэтому сведения, которые он мог добывать, имели очень сильную ведомственную ограниченность и влекли за собой более высокий риск разоблачения. Сфера, куда Даниэль сейчас имел доступ, в основном ограничивалась тифонской «Имперской Ассоциацией Промышленных Искусств». За её пределами он в лучшем случае мог, опираясь на личные связи, узнавать о каких-то слухах и разговорах среди высшего дворянства, магов и учёных. По нормальной логике, он вряд ли мог соприкоснуться с технологиями серийного производства одарённых, которые совершенно не относились к его области исследований.

Конечно, можно было бы пойти на определённый риск и поручить Даниэлю похитить сведения в этой области, но Гавейн считал, что скрытая угроза от этого слишком велика. Тифонские агенты из Странствующих Сил тоже не дураки, да и сам Розетта Август — человек осмотрительный. В последнее время, по мере нарастания напряжённости в Олдене, уже многие тайные агенты, служившие Сесилу, и даже связные, внедрённые по проекту «Траектория», были схвачены тифонскими властями. Эмбер даже была вынуждена из-за этого оборвать несколько разведывательных линий. В столь напряжённой обстановке Гавейн не мог допустить, чтобы такой незаменимый агент, как Даниэль, рисковал жизнью ради кражи какого-то рецепта.

В раздумье Хетти вдруг кое-что вспомнила:

— Кстати, я подумала об одном человеке…

— Ты о той «гостье», что сейчас гостит в Солинбурге? — приподнял бровь Гавейн. — Не думаю, что она пожелает сотрудничать в таком деле. Сдаться ради высшего блага и предать родину — это разные понятия.

— …Или её отец? — снова подумала Хетти. — Бард когда-то тоже…

— Позвольте мне вставить слово, — заговорил стоявший рядом Юрил. — Во-первых, род Вендел и впрямь является важнейшим родом военной аристократии Тифона, и его глава, а также наследник, безусловно, должны иметь доступ к этим секретам. Но я не думаю, что Бард может помочь. Он покинул Тифон более десяти лет назад, а тогда техника серийного производства одарённых была ещё очень далека от зрелости. В последующие же годы Бард был заперт культом Всеобщего Конца в биохимической лаборатории, и у него вряд ли была возможность соприкоснуться с такого рода сведениями…

— Об этом поговорим позже, — немного подумав, покачал головой Гавейн. — Тема увела нас в сторону. Нам следует больше сил уделять нормальному ходу исследований. Хетти, можешь попробовать устроить, чтобы кто-нибудь связался с отцом и дочерью Вендел, но следи, чтобы не вышло обратного действия. А до того — Венди и Юрил, действуйте по прежнему плану: сначала отберите подходящих людей среди магов и начинайте обучение. В военное время наши подразделения ментальной защиты должны как можно скорее вступить в строй. Даже если удастся бросить в бой лишь небольшой отряд отборных бойцов, это повысит шансы на выживание солдат на передовой.

Устроив всё надлежащим образом, Гавейн не стал дольше задерживаться в лаборатории. До наступления вечера ему ещё нужно было вести совещание верховных управителей.

Покинув исследовательское учреждение, Гавейн и Хетти направились к стоянке машин. Налетел ледяной порыв ветра, и Хетти, не включившая лёгкий защитный купол, невольно втянула голову в плечи.

Гавейн поднял взгляд и увидел, что небо уже незаметно затянуло тучами. Свинцово-серые густые облака мрачно нависали над землёй. В облаках бурлили безостановочные ледяные ветры. Среди сплетения воздушных потоков закружились, запорхали и стали падать вниз кристально-прозрачные снежинки.

— Снег пошёл… — Хетти тоже подняла голову. Падающие с неба снежинки отражались в её прозрачных зрачках. Она протянула руку, и одна снежинка коснулась кончика её пальца, но через несколько секунд превратилась в каплю воды. — Как поздно в этом году выпал первый снег на Южных Пределах…

— На Равнинах Святого Духа снег шёл уже на прошлой неделе, — сказал Гавейн. — Бюро астрономических исследований сравнило закономерности дождей, снегов и изменений температуры за прошлые годы и полагает, что эта зима может быть холодной… холоднее, чем любая зима за последние двадцать лет.

— Торговля тканями с Тифоном уже приостановлена из-за военных действий, и, по крайней мере до конца войны, мы не сможем получать с востока дешёвые ткани, — серьёзно сказала Хетти. — Хорошо ещё, что большие закупки в прошлом году и непрерывно поддерживаемое хлопковое производство на западе Равнин позволили накопить достаточные запасы, и этой зимой можно не тревожиться о снабжении ватной одеждой. Конечно, если война так и затянется, нам придётся задуматься о расширении масштабов хлопкового производства. В этом году был бум рождаемости, прибавилось много новорождённых, и это требует дополнительных поставок тканей, лекарств и продовольствия. Министерство сельского хозяйства уже разрабатывает соответствующий план.

— …Значит, последствия уже начали проявляться… Тифонцам этой зимой тоже придётся несладко. Многие их железнодорожные линии до сих пор не могут работать самостоятельно, и множество заводов ждёт от нас готовых деталей, — покачал головой Гавейн. — Это станет проверкой нового международного порядка и первым испытанием для двух расчётных зон. Тифонцы непременно найдут способ сохранить свои рынки на юге континента, и наша торговля с западом континента тоже должна продолжаться как обычно. Весть о войне сейчас уже, верно, облетела все страны. Уверенная и неизменная торговая деятельность укрепит доверие наших союзников и облегчит давление на нас.

Хетти опустила голову:

— Я понимаю, предок.

.....

В то время как первый снег этой зимы кружился и падал на город Сесил, другой снегопад ни рано ни поздно навестил далёкий чужеземный Олден.

По сравнению с ещё более северным городом Сесилом, снег в Олдене, казалось, шёл мягче. Редкие-редкие снежинки в сумрачном небе и редком тумане падали на землю с какой-то неторопливостью, и потребовалось долгое время, чтобы на мокрой городской земле улегся тонкий-тонкий белый слой.

Фердинанд Вендел вышел из портика и встал посреди заснеженного двора, несколько рассеянно глядя на величественный и изысканный, но при этом казавшийся необычайно пустым и холодным роскошный внутренний сад. Его слуги и горничные стояли неподалёку, но ему чудилось, что здесь он в полном одиночестве.

Год назад Андреа ещё стояла здесь и вместе с ним смотрела на снег. Десять с лишним лет назад рядом с ним были ещё Бард и тогда ещё не скончавшаяся от болезни невестка. Двадцать лет назад на качелях неподалёку, у того красивого фонтана, ещё сидела его всегда улыбавшаяся жена. А в этом году здесь остался лишь он один.

Пронзительный холодный ветер пронизывал насквозь, и Фердинанд почувствовал, что руки и колени, казалось, уже пробиты этим ледяным ветром. Он наконец не выдержал и развернул защитный барьер, заслоняясь от этого северного ветра и разгоняя снежинки, облепившие его и кружившие рядом. На ветру он невольно горько усмехнулся: каким бы грозным ни был Волчий генерал, приходит день, когда он стареет. А в молодости он и не думал, что состарившись будет вот так, в одиночестве, стоять в заснеженном дворе на ветру.

Далеко в Сесиле с Андреа, должно быть, всё хорошо… Сесильцы, верно, не станут притеснять добровольно сложившего оружие генерала. В такую холодную зиму есть ли кто-нибудь рядом с ней?

Голос со стороны прервал размышления Фердинанд:

— Ваша светлость, ветер усиливается. Вам лучше вернуться в дом и отдохнуть.

Фердинанд обернулся на голос и увидел, что в снегу стоит его дворецкий, сопровождавший его много лет. Плечи того уже изрядно припорошило снегом, но он всё так же прямо стоял на ветру, прямой и строгий, словно изваяние.

Время ностальгии закончилось. Лицо Фердинанд вновь сделалось суровым, и он снова превратился в того грозного рыцаря-лорда. Полный достоинства, он кивнул и повернулся к портику, а дворецкий, на полшага отстав, точно и ровно зашагал следом, незаметно для глаза стряхнув снег с плеч.

— Ты утром посылал слуг на рынок? — под портиком невзначай спросил Фердинанд. — Каков там порядок?

— Цены уже стабилизировались, обстановка всеобщей тревоги сильно улучшилась, — немедленно ответил дворецкий. — Люди всё ещё напряжены, но это уже не тот беспомощный ужас. Люди больше тревожатся лишь о том, не вырастут ли снова цены на еду, да о том, когда эта война завершится.

— Много ли разговоров о церквях?

— Обсуждения повсюду, но всё реже слышны люди, которые бы выражали сомнение в Рыцарском корпусе «Защитники Отечества» или Чёрной Обсидиановой Гвардии, или же рьяно поддерживали церкви — по крайней мере, в открытую такого не видно, — продолжал дворецкий. — Эти публичные ритуалы очищения от злых духов и подробные отчёты, и снимки с мест осквернённых алтарей и комнат в храмах производят на простых людей огромное потрясающее действие. Даже самые истовые верующие сейчас говорят, что это злые духи осквернили храмы, и больше не твердят, что Церковь Бога Войны чиста и непорочна…

Фердинанд легонько кивнул, и суровое выражение его лица, казалось, немного смягчилось.

Обстановка в городе налаживалась. Хотя кое-кто из дворян сейчас не находил себе места, а некоторые спекулянты пребывали в тревоге и страхе, в верхнем обществе прибавилось напряжённости, но порядок в Олдене в целом стремительно и почти чудесным образом стабилизировался, и работа всех ключевых ведомств на глазах улучшалась.

Поставки зерна, лекарств и других важнейших товаров пришли в норму. Несколько преднамеренных попыток вздуть цены и придержать товары были жёстко подавлены. Часть жрецов Бога Войны пыталась с оружием в руках сопротивляться приказу о блокаде, но ещё прежде, чем они выступили, Чёрная Обсидиановая Гвардия и Рыцарский корпус «Защитники Отечества» уже подавили и уничтожили все мятежные действия. По сути, ещё месяц назад все храмы Бога Войны по всей стране уже находились под пристальным надзором верных императорскому дому войск, и хотя часть этих войск всё же неожиданно вышла из-под контроля, в целом всё по-прежнему оставалось в руках Чертога Обсидиана.

Кое-кто опасался, что временное закрытие Парламента вызовет долгий и трудно успокаиваемый хаос во всей системе правления Империи, но Розетта Август и возглавляемые им Имперский Кабинет и Чрезвычайный Совет советников с высочайшей отдачей и решительной исполнительностью доказали всем и всё. Теперь всё начало развиваться в лучшую сторону.

По крайней мере, на нынешнем этапе это было так.

Старый герцог машинально прижал руку к груди. Пальцы нащупали твёрдый предмет размером с карманные часы — это был особый оберег. Сила оберега сейчас медленно струилась, омывая и защищая его. Оберег давал ему чувство покоя, но также давал понять, что кое-что ещё далеко не закончилось.

.....

С самого начала войны донесения с передовой непрерывным потоком через расставленные по всей Империи башни связи передавались и стекались в Олден, ложась на рабочий стол Розетты Августа.

Сама по себе эта война, возможно, была нежеланна для многих, но некоторые «плоды», принесённые ею, были самыми что ни на есть осязаемыми. Для правителя Империи самым большим плодом были разведывательные данные — данные о противнике и данные о самих себе.

Взгляд Розетты медленно скользил по одному документу. Матильда тихо стояла рядом.

В этом документе упоминались многие подробные сведения о «маготехнических механизированных частях» сесильцев — о всевозможных, способных к самостоятельному движению боевых машинах, об оснащении и способах ведения боя сесильской пехоты, о тактическом мышлении противника и предположениях о его макрорасстановке, а также докладные записки о собственной тифонской армии.

Каждая жизнь на поле боя превращалась в эти тонкие листы бумаги, становясь опытом и переосмыслением. И для Сесила, и для Тифона это был первый случай в истории, когда достойный противник лицом к лицу вступал в столь широкое и глубокое противостояние с ними на поле боя.

Обе воюющие стороны извлекали уроки. Розетта смотрел на донесения в руке и верил, что на столе Гавейна Сесила сейчас наверняка лежат подобные же бумаги.

— Твоё прежнее суждение было верным, Матильда, — спустя долгое время Розетта наконец поднял взгляд и посмотрел на стоявшую рядом старшую дочь. — Мы должны ещё шире внедрять маготехнику в военную область. Просто посадить солдат на маготехнические машины или производить на заводах кое-какое оружие далеко не достаточно. Сесильцы обладают колоссальным военным потенциалом. Хотя сейчас мы и застыли в патовом положении, со временем скорость их роста неизбежно превзойдёт нашу. И разрыв этот кроется, с одной стороны, в маготехнике, а с другой — в их… образе мышления.

— Андреа однажды сказала мне, что всё время опасалась, как бы мы не втянулись с сесильцами в затяжную войну. У них цикл производства боевых машин очень короток, солдаты обучаются быстро, и всё это можно терять и восполнять. А наши корпуса одарённых, хоть и намного прогрессивнее традиционных войск, всё равно не поспевают за скоростью сесильцев в этом отношении… Затяжная война крайне невыгодна для нас.

— …Время. Нам нужно время, — медленно произнёс Розетта. — Будем надеяться, что у нас ещё достаточно времени.

(Конец главы)