Глава 1002 — Отец и дочь

Говорили, что на равнинах снаружи уже настала пора метельной зимы, и далеко на западе Редклен с Каменным Городом оделись белым снегом.

Андреа, опираясь на перила балкона, медленными шагами подошла к самому краю. Она стояла на высоте замка Солинбурга и всматривалась в далёкий край небес.

У Драконьей Твердыни сейчас, верно, тоже идёт снег? И в поместье Длинной Ветви… Учёные предсказывали, что север континента в этом году будет в целом холоднее, а эта война… боюсь, принесёт ещё более холодную зиму.

Она подняла голову, но не увидела снежинок, падающих с неба. Она видела лишь бескрайнюю зелень да городки и дозорные посты, вперемежку разбросанные среди лиан, древесной кроны, густых цветов и зелёных трав. Всевозможные рукотворные огни мерцали по земле, словно звёзды, а в полумраке меж огней повсюду стелились диковинные растения, излучающие флуоресцентное сияние.

Какие-то незнакомые птицы сновали внутри кроны гигантского дерева или время от времени, взмахивая крыльями, проносились по небу, а то и, набравшись храбрости, садились на замковые башни и верхушки покрытых рябью времени крепостных стен.

Рядом послышался дробный шорох. Андреа глянула в ту сторону и увидела маленького, чуть крупнее белки, зверька с ярко-алым мехом, который неведомо откуда взобрался на балкон. В пасти зверёк держал тёмно-красный плод. Увидев Андреа, он очень по-человечески протянул плод передними лапками вперёд и даже вытер его лапками.

Андреа на мгновение замерла и, лишь несколько секунд помедлив, глядя зверьку в глаза, нерешительно протянула руку и взяла плод. Это был фрукт, какого она никогда не видела в других краях. Ярко-красная кожура блестела, точно драгоценный камень, и источала дивный сладкий аромат, очень соблазнительный с виду.

Она вспомнила название этого плода: солинский древесный плод. Его давало Солинское гигантское дерево, и он был особым «урожаем» этого края, а заодно и источником пищи для многих городов в восточной части Равнин Святого Духа. Это был, пожалуй, самый странный и самый удивительный местный продукт из всех, о каких она когда-либо слышала. Но что здесь, под этим само по себе подобным чуду Солинским гигантским деревом, могло быть невообразимого?

Андреа поднесла плод ко рту и откусила кусочек. В тот же миг, как сладкая мякоть заиграла на вкусовых сосочках, рядом вдруг раздался чуть тонковатый голос:

— Надеюсь, тебе понравится. В конце концов, у меня тут и не так много всего, чем можно угостить гостя.

Андреа удивлённо и с любопытством поискала источник голоса и наконец у кирпича стены, куда забрался зверёк, увидела трепещущий на ветру маленький цветок. Этот тонкий, чуть искажённый голос доносился именно из бутона.

— Госпожа Бельтира, — со смешанным чувством обратилась Андреа к бутону самым серьёзным образом. — Хм… благодарю за угощение.

Этот с виду тщедушный бутон был продолжением Солинского гигантского дерева, и через него звучала воля самого дерева. Андреа знала об этой могущественной форме жизни немногое. Она знала лишь, что все здесь, включая её отца, зовут её госпожой Бельтирой — могучей древней друидкой.

Солинское гигантское дерево было конечным порождением того божественного бедствия в старом Анзу. Как тифонский командир, постоянно следивший за Анзу, Андреа, конечно, изучала эти события, но её изысканиям суждено было не узнать многих подробностей.

Какие же перемены должен был претерпеть человек из плоти и крови, чтобы образовать это чудо, накрывшее целый край? Каково происхождение этой могучей госпожи Бельтиры? Андреа страшно было любопытно, но она не знала, у кого и спросить.

Отец, возможно, кое-что знает. В конце концов, всё это связано с тем тёмным культом, что уже исчез в потоке истории…

Бутон в щели между кирпичами покачивался, и вокруг него постепенно стало скапливаться множество мелких лиан. Наконец из цветочных плетей сгустилась фигура женщины. Бельтира стояла там и, казалось, пристально разглядывала Андреа. Хотя её лицо было лишено перемен выражения, а взгляд казался застывшим и безжизненным, этот оглядывающий вид всё равно заставил Андреа ощутить неловкость.

— Прошу прощения… — она наконец не выдержала и нарушила молчание. — Со мной что-то не так?

— Ничего особенного. Просто я уже давно не обращала внимания на таких тифонцев, как ты… — покачала головой Бельтира. — Особенно после того, как стала растением, мне ещё труднее передвигаться свободно.

Андреа не знала, отчего эта могучая древняя друидка вдруг так расчувствовалась. Ей лишь казалось, что собеседница говорит что-то странное. Не зная, что ответить, она опустила глаза:

— Вот как… Тогда мне даже немного стыдно, что вы видите столь жалкого тифонца, как я.

— Жалкого? Получить раны на поле боя — это не жалко. По сравнению с тобой, мой облик — вот истинная жалость, — усмехнулась Бельтира, произнося слова, ещё более непонятные Андреа. А затем, когда Андреа уже хотела спросить ещё что-то, она вдруг бросила взгляд на вход на балкон: — Ах, похоже, к тебе пришли… Наверное, мне стоит удалиться.

Андреа хотела было её окликнуть, но успела лишь раскрыть рот, как женщина перед ней вдруг рассыпалась вихрем лепестков и лиан и стремительно покинула балкон. Андреа оставалось лишь нахмуриться и обернуться ко входу на балкон. Она увидела, что там появился отец и, открыв дверь, идёт к ней.

Когда-то это было зрелищем, которого она не могла вообразить и во сне, а сегодня оно так естественно предстало перед её глазами.

— Твоё тело только начало поправляться, постарайся не двигаться слишком подолгу, — глядя на дочь, Бард не сдержал заботы в голосе. — Как ты сегодня себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, — ответила Андреа. — Я буду вставать и двигаться, сообразуясь с собственными силами.

За этим простым вопросом и простым ответом между отцом и дочерью воцарилось молчание, и над балконом повисла неловкая тишина.

Действительность доказывала, что разделение в десять с лишним лет не так-то легко полностью изгладить. Особенно когда за эти десять с лишним лет оба пережили слишком многое и каждый прошёл трудно вообразимую жизненную стезю. В самый первый день, когда они узнали друг друга, Андреа и Бард переговорили о многом, но после этого каждая их встреча неизбежно погружалась в такую вот неловкость — не зная, что сказать и о чём спросить. О том, что можно было разузнать о нынешней жизни, они подробно расспросили в первый же день, а после этого… они остались двумя чужими людьми.

Но и отец, и дочь прилагали усилия, чтобы это изменить.

— Я сейчас разговаривала с госпожой Бельтирой, — после долгих раздумий Андреа наконец нарушила молчание. — Она дала мне это…

Она показала наполовину съеденный плод в руке. Глянув на него, на лице Барда отразилось несколько странное выражение:

— Она в последнее время снова повадилась раздавать людям плоды… Что ж, привычка не из худших. Однако, Андреа, в обычные дни всё же будь внимательнее. Бельтира она… В общении с ней лучше всего кое в чём быть сдержанной.

— Почему вы так говорите? У вас с госпожой Бельтирой дурные отношения? — невольно спросила Андреа.

Бард поспешно замахал руками:

— Вовсе нет. По крайней мере, сейчас у нас довольно хорошие отношения. Просто она гораздо опаснее, чем ты думаешь, и у неё чрезвычайно сложное прошлое.

— …На мой взгляд, уж то, что она смогла превратиться в гигантское дерево, накрывшее равнину, само по себе достаточно поразительно. А может ли быть жизненный путь ещё сложнее и необычнее этого? — улыбнулась Андреа. Она видела, что отец, кажется, не желает подробно обсуждать тайны, стоящие за госпожой Бельтирой, и потому шутливым тоном быстро перевела разговор: — По сравнению с жизнью госпожи Бельтиры, я куда больше любопытствую о том, как вы жили все эти годы.

Разговор продолжался, и, по крайней мере, на сей раз он не выглядел столь уж неловким. Это было доброе начало — Андреа и Бард почти одновременно подумали об этом.

— Я думал, что после того как в прошлый раз рассказал тебе о том, как вступил в тёмный культ, ты уже не захочешь дальше слушать, — тоже улыбнулся Бард с оттенком самоиронии. — История-то не из приятных.

— В прошлый раз я была просто потрясена и даже не сообразила, что надо спрашивать. Но, так или иначе, всё это уже позади, — глядя на отца, Андреа произнесла это с серьёзным выражением в единственном глазу. — Конечно, если вы не хотите больше говорить об этом, мы можем не обсуждать…

— Хочу — не хочу… Как ты и сказала, всё это уже позади и теперь лишь старые байки, — махнул рукой Бард, и вид его был очень лёгок. — К тому же байки довольно скучные… В первые годы я жил в лаборатории. Я показывал тебе следы тех переделок, искусственное сердце и всё такое… Эти вещи продлили мне жизнь, но и полностью оторвали меня от веры в Бога Войны. Ну а в последовавшие годы… в основном я действовал как тёмный священник, главным образом на территории Анзу. Во всех тех преступных делах, что ты знаешь о тёмных культах, я, почитай, участвовал.

— Я не намерен оправдываться и не думаю, что какие-то добрые дела потом могут перевесить те ужасные деяния… В те дни мной владел фанатизм. Если подумать сейчас, подвергнись я суду за каждое преступление — меня бы хватило на несколько виселиц.

Слушая, как отец с равнодушным видом рассказывает всё это, Андреа наконец не выдержала и прервала его:

— А потом? В те дни, когда вы уже порвали с тёмным культом и стали работать на сесильцев… как вы жили?

— …Это время было недолгим. По сравнению с десятью с лишним годами мрака оно очень коротко. Но и впрямь поразительно, — улыбнулся Бард. — Я стал исследователем. То участвовал в исследованиях, то как единственный образец тёмного священника подвергался исследованиям. А в остальное свободное время… в основном решал задачи.

Андреа была немало удивлена:

— Задачи?

— По математике и рунам, и ещё всякое по маготехнике. Когда человеку нечего делать, он должен чем-то заняться. Вот у меня к ним и появился интерес, — сказал Бард и вдруг посмотрел на Андреа: — А тебе это интересно?

Андреа тут же стало неловко. Она вспомнила те книги, что приносила ей Матильда, и те классические «задачки», которые сестра упоминала в письмах. Взгляд её забегал.

— Я…

— Тебе стоит попробовать, Андреа. Для тебя это не просто вопрос интереса, — продолжил Бард. — Ты ведь должна понимать, что эти знания в грядущую эпоху будут весьма полезны. Даже если не смотреть с личной точки зрения, ты как военачальник должна обладать достаточной учёностью, чтобы соответствовать должности. В прошлом эта учёность, возможно, сводилась лишь к военным наукам, боевому опыту, умению организовать войска и отдавать и исполнять всевозможные приказы. Но теперь тебе нужно знать не только это…

Слушая, Андреа невольно сделала слегка озадаченное лицо. Она, по сути, вполне признавала нынешние наставления отца. Она не была человеком невежественным и тупым. Перемены эпохи и вызов, который бросали нынешним военачальникам новое оружие и новая тактика, она тоже хорошо понимала. Но всех людей нельзя мерить одной меркой. Она помнила, как однажды в детстве в приступе крайней ярости попробовала решать задачи по математике, решала целый день, но так и не решила, и от этого пришла в ещё большую ярость…

Даже сейчас, как подумает, всё ещё злит.

Бард, казалось, не замечал лёгких перемен во взгляде дочери. А может быть, он наконец нашёл тему, которую мог с ней обсуждать, и потому погрузился в неё без остатка. Он принялся с жаром рассказывать о математике и рунах, о тех занимательных вопросах, с которыми сталкивался здесь как «исследователь», — разумеется, исключая закрытые проекты.

Андреа же стояла напротив и от начальной неловкости и растерянности постепенно перешла к глубокой задумчивости.

Она смотрела на отца, и воспоминания, уже начавшие было блёкнуть и стираться в памяти, постепенно вновь наложились на зрелище перед глазами… Так отец изначально был таким любителем читать наставления?

Она уже не помнила.

Бард наконец закончил свою длинную проповедь, вызванную внезапным порывом. Очнувшись от своего словоизлияния, он с неловкостью посмотрел на дочь:

— Кажется, я наговорил кучу скучных, на твой взгляд, вещей.

— И впрямь очень скучных, — немедленно сказала Андреа, ничуть не щадя его. — Но увидеть, что вы здесь живёте хорошо, — это меня немного успокаивает.

— …Ну и ладно, ну и ладно, — сухо проговорил Бард. Затем он посмотрел на Андреа, и в его лице вдруг мелькнула нерешительность.

Андреа чутко это заметила:

— Вы что-то хотите мне сказать?

— …Сегодня я пришёл к тебе и впрямь с одним делом, — заговорил Бард, подбирая слова, ибо знал, что то, что он скажет, его дочери, вероятно, будет трудно принять. — Послушай, возможно, это идёт против твоих нынешних принципов, и ты с самого начала можешь отказаться. Но я прошу тебя всё же обдумать это со всей серьёзностью, потому что это чрезвычайно важно и для Тифона, и для Сесила.

Андреа, будто что-то предчувствуя, посмотрела на Барда с посерьёзневшим взглядом:

— Если вы хотите уговорить меня полностью перейти на сторону Сесила, то можете не продолжать. Я знаю, что ваше нынешнее положение — итог более чем десяти лет бурь и невзгод, и я это понимаю. Но что касается меня… я всё равно вернусь в Тифон.

— Я знал, что ты так скажешь, — покачал головой Бард. — Не тревожься, никто не собирается тебя неволить. Просто император Гавейн желает, чтобы я передал тебе кое-что.

— Он? — нахмурилась Андреа. — Чего же он хочет?

— Сесил сейчас пытается обучать особых воинов, способных противостоять ментальному заражению божеств. Эти воины жизненно важны для нынешней катастрофы, вызванной обезумевшим божеством. Ради этого… он надеется получить от Тифона технологию серийного производства одарённых.

Как раз налетел порыв ветра, и крона Солинского гигантского дерева отозвалась мягким, протяжным шелестом. В шорохе листвы и ветвей Андреа на несколько секунд замерла и лишь затем слегка приоткрыла рот:

— А???

(Конец главы)