Глава 1010 — Падение

Впервые в жизни Кремелент увидел дракона. По правде говоря, он подозревал, что и во всём мире не так уж много людей, которым в реальной жизни довелось встретить живого дракона.

Теперь он его увидел — и сразу двух.

Когда летающую машину сесильцев сбивают, есть определённая вероятность, что из пылающих обломков вырвутся два разъярённых дракона. Падающие обломки превращаются в нечто гораздо более смертоносное. Что это за злая шутка какого-то ужасного божества?

В этот краткий миг в голове Кремелента пронеслось невесть сколько диких мыслей. Он и сам изумился, как в такой обстановке у него ещё хватает досужего любопытства настолько отвлекаться. Однако тело его реагировало без малейшей задержки: осознав, что он стал целью двух разъярённых драконов, он первым делом призвал арканную силу и создал в воздухе вокруг себя обширный лабиринт из изогнутых, искажённых зеркал, а затем с максимальной скоростью принялся перескакивать и перемещаться меж этих зеркал, надеясь набрать расстояние и найти момент для контратаки.

Магический эффект «Зеркального лабиринта Сваро» выиграл ему драгоценное время. То, что он сразу же набрал дистанцию, и впрямь оказалось мудрым решением: в следующий миг после того, как он покинул своё место, за спиной раздался оглушительный рёв. Один из двух драконов разинул пасть, и из неё хлынуло пламя, способное, казалось, прожечь само небо. Дальность огненного луча была невелика, но разлёт его намного превосходил плотный огонь летающих машин. Если бы Кремелент не подался назад, а бросился в слепую контратаку, он наверняка уже потерял бы свою первую жизнь в этом обжигающем драконьем пламени.

— Внимание всем! — быстро маневрируя под прикрытием облаков и одновременно осыпая двух разъярённых драконов снарядами и электрическими дугами, сдерживая и ослабляя их, громко предупреждал он в заклинании связи. — Драконы! Сесильцы привели на поле боя драконов! Осторожнее с этими чёрными машинами — драконы спрятаны внутри!

Это внезапное предупреждение, очевидно, привело часть людей в замешательство. Предупреждение было слишком уж невероятным, и многие даже не сразу поняли, что имеет в виду их командир. Но вскоре, когда были сбиты новые чёрные летающие машины и на поле боя появились третий и четвёртый драконы, все осознали, что эта внезапная перемена — никакая не галлюцинация. Драконы и впрямь вышли на поле боя!

С появлением драконов битва стала ещё более хаотичной, почти до безумия. Однако натиск тифонцев от этого не рухнул и даже ничуть не поколебался. Эти уродливые властелины неба не смогли обратить в бегство рыцарей-грифоньеров и боевых магов. Первые были истовыми последователями Бога Войны, и духовное вмешательство божества давно превратило их тела и души в нечто нечеловеческое. Эти рыцари-грифоньеры неистово вопили, кровь и магия в их жилах яростно горели в снежной буре. Вражье давление лишь подстёгивало этих фанатиков, и божественная сила в их телах ещё больше оживала и прорывалась наружу, так что некоторые из них прямо-таки превращались в пылающие факелы веры и с беззаветной, заставляющей содрогнуться даже драконов отвагой бросались в атаку. Что же до вторых…

Ещё когда они поднимались в небо, боевые маги знали, что это воздушная атака, которую нужно провести до конца. Все они заранее наложили на себя эффекты механизированного сознания и клятвы смерти. Даже перед лицом внезапно появившихся на поле боя драконов ни один боевой маг не вышел из боя.

Как командующий этим воинством, Кремелент должен был сохранять нормальное мышление и потому не стал накладывать на себя эффект механизированного сознания. Но и без этого дух его был подобен стали.

Он пришёл сюда не для того, чтобы что-то доказывать, и не ради так называемой славы и веры. Он пришёл на это поле боя лишь как тифонский дворянин, и уже одно это не позволяло ему отступать ни при каких обстоятельствах.

С порывом бури он укрылся в ближайших тучах. Чудо Бога Войны оберегало его, и на очень опасном расстоянии ему удалось уйти от острых глаз дракона. Улучив мгновение, когда они разминулись, он сбоку создал мощнейшую электрическую дугу и обрушил её на того дракона с чёрной чешуёй. В ослепительном свете молнии, с такого близкого расстояния, он наконец разглядел детали этого огромного существа.

Это на сто процентов был дракон, но отличался от тех, что он видел на изображениях в некоторых древних книгах. Он заметил, что чёрный дракон покрыт чем-то вроде стальной брони, однако это была явно не просто броня. Меж толстых пластин виднелись отчётливые механические устройства и рунные соединения. По краям драконьих крыльев тянулись ещё более сложные выступающие структуры, на которых мерцали бледно-голубые руны, сразу же напомнившие Кремеленту руны на летающих машинах сесильцев.

Весь этот сложный комплекс был неким специальным «снаряжением», и притом явно серийным. Эти драконы были не каким-то подкреплением, притянутым на поле боя обходными путями. Они были вооружёнными до зубов штатными солдатами, звеном военной машины Сесила.

Это открытие заставило Кремелента внутренне бить тревогу.

Огромная электрическая дуга рассекла небо и ударила в спину чёрного дракона. На том вспыхнул свет купола, и, похоже, часть дуги пробила защиту, отчего громадное создание издало яростный рёв. Однако этот оглушительный рёв, заставив Кремелента содрогнуться, одновременно принёс ему и радость: противник ранен?

Он читал описания драконов в самых разных книгах, и хотя многие из них содержали изрядную долю вымысла, все они сходились в одном: все они неустанно подчёркивали могущество драконов. Говорили, что у них непробиваемая чешуя и врождённая сопротивляемость магии, колоссальная, безграничная сила и бурная жизненная энергия. Сильные мира сего, не достигшие легендарного ранга, почти не могли нанести взрослому дракону сколько-нибудь смертельную рану, а магические атаки ниже высшего ранга едва ли могли пробить врождённую магическую защиту драконов…

Но его наспех созданная электрическая дуга только что ранила этого дракона? Похоже, сила этих драконов уступает тому, что записано в книгах…

Кремелент не знал, то ли в книгах ошибка, то ли с этими драконами что-то не так, но то, что их можно ранить обычной магией, было, очевидно, воодушевляющим известием. Он немедленно громко оповестил всё войско в заклинании связи:

— Не дайте этим драконам запугать вас! Их можно ранить обычными атаками! Численный перевес против них работает…

Внезапно сбоку налетела волна ужасающего давления, и оставшиеся слова застряли у Кремелента в горле. Он лишь успел скосить глаза и увидеть, как из облачного скопления вырвался красный дракон. Стальной «таран», установленный на его нижней челюсти, зловеще поблёскивал в сполохах взрывов вокруг. Кремелент увидел, как это жуткое создание раскрыло пасть, и поток обжигающего пламени на время оборвал все его мысли…

.....

Однако в окружающем небе ещё более ожесточённая битва только начиналась.

Драконьи наёмники вступили в бой, и чаша весов начала возвращаться к равновесию. Но победа впервые не склонялась легко на сторону Сесила.

Слова «не боятся смерти» уже с трудом описывали этих тифонцев. А эта ужасная буря и вовсе была целиком на стороне врага.

Один из солдат поднялся от аппарата связи и громко доложил Мэриленду:

— Генерал! Кормовой оружейный вагон серьёзно повреждён! Все зенитные орудийные расчёты уничтожены! Связь главного калибра и силовых жил также разорвана во время последнего воздушного налёта!

— …Вывести солдат из кормового оружейного вагона. Просто оставить этот вагон, — коротко поразмыслив, немедленно приказал Мэриленд. — Сколько нам ещё до высоты 21?

— Генерал, с высоты 21 только что сообщили, что их тоже накрыла снежная буря. Зенитным орудиям вряд ли удастся оказать нам поддержку с такого расстояния.

— Понял, — кивнул Мэриленд. — Держать текущую скорость. Продолжать движение к Теневым Топям. Свяжитесь с Крепостью Ветров — пусть «Гражданин Войны» выходит на линию №3.

— Так точно, генерал!

Мэриленд кивнул и, хмурясь, посмотрел на небо впереди и вверху. В перекрестье света зенитных орудий и прожекторов он видел, как тифонские рыцари-грифоньеры и боевые маги сплелись в смертельной схватке с летающими машинами и драконами. Каждого из боевых магов окутывало мощное магическое сияние, и они то исчезали, то появлялись в облаках. Часть из них уже прорвала огневую сеть воздушной обороны и достигла высоты, с которой можно было напрямую атаковать бронепоезда. Огненные шары и арканные снаряды мощью в малые и средние маготехнические орудия непрерывно сыпались с неба и взрывались на корпусах «Мирового Змея» и «Железного Скипетра» или рядом с путями.

Это уже выходило за любые человеческие магические пределы. Даже легендарный мастер в таком бою должен был бы выказать упадок сил от усталости.

Единственным объяснением было то, что магия этих тифонцев бесконечна, а источник их силы… с огромной вероятностью — эта масштабная снежная буря.

В этот миг страшный толчок вдруг пронизал весь корпус. В толчке этом смешался пронзительный скрежет экстренного торможения всех двигателей поезда. Бронепоезд начал быстро терять скорость, и многие в вагонах едва не попадали с ног. Размышления Мэриленда были прерваны. Он поднял голову и громко спросил у техника рядом с главным пультом:

— Что произошло?!

— Генерал! — так же громко ответил солдат. — Железная дорога впереди подорвана!

Вот это наконец случилось.

Лицо Мэриленда на мгновение помрачнело. Одновременно он заметил, что за окном бронепоезд «Железный Скипетр» уже обогнал «Мирового Змея» и продолжает идти вперёд. В его составе были инженерные вагоны, и они, вероятно, хотели под тифонскими бомбами восстановить разрушенный путь впереди.

Если бы нужно было лишь временно проскочить и выйти из трудного положения, такой вариант ремонта был бы возможен. Но в нынешней обстановке шансы на успех были слишком низки.

— Прикажи «Железному Скипетру» возвращаться, — немного подумав, немедленно распорядился Мэриленд. — Где находится подорванный участок впереди?

— В районе разъезда №22, генерал.

— Хорошо. Подойти к разъезду №22 и там остановиться. «Железному Скипетру» ждать там, — быстро проговорил Мэриленд. — Технической группе залить всю охлаждающую воду в систему охлаждения радужного генератора. Силовым жилам — с этого момента работать на сухом перегреве. Когда оба поезда сойдутся, открыть все охладительные решётки.

— Так точно, генерал! — немедленно принял приказ стоявший рядом адъютант, но не удержался и спросил: — Вы намерены…

— Тифонцы ведь хотят оставить себе этот поезд? — глухо произнёс Мэриленд. — Отдадим его им. Пересядем.

Адъютант испуганно вздрогнул и невольно сказал:

— Но, генерал, этот поезд — сильнейший на Восточной линии…

— Этот поезд — всего лишь орудие, — глядя на своего адъютанта, раздельно произнёс Мэриленд. — Его точная копия через два месяца выйдет из заводских ворот.

— …Так точно, генерал!

.....

Кремелент очнулся среди сводящего с ума шума и бормотания. Он обнаружил, что падает с неба, а тот красный дракон, что только что убил его, стремительно проносится прямо над ним.

И тут он понял: он уже «вкусил» чудо, дарованное Богом Войны.

Теперь пути назад не было окончательно.

Краем глаза он видел, как несколько рыцарей-грифоньеров падают с неба.

Одна летающая машина взорвалась огромным огненным шаром и, разваливаясь на куски, заскользила к юго-западу.

Десяток с лишним боевых магов осаждали синего дракона. Дракон был покрыт ранами, и казалось, вопрос лишь во времени, когда он будет убит смертными. Среди магов то и дело кто-то получал смертельную рану, и одни воскресали в следующий миг, а другие, уже исчерпав дополнительные жизни, даруемые чудом, падали с неба в уродливом, искорёженном виде.

Зенитный огонь с земли всё ещё непрестанно раздирал небо, озаряя железно-серые тучи и порождая в этой буре всё новые и новые яркие всполохи.

Всё это походило на безумный сон.

Кремелент позволил себе продолжать падать. Взгляд его уже обратился к земле и сосредоточился на том огромном стальном поезде. Он знал, что железная дорога впереди разрушена. Тот самый мощный передвижной форт, что нанёс наибольший ущерб линии обороны Драконьей Твердыни, сегодня обречён остаться здесь.

Появление драконов стало огромной неожиданностью, и эта неожиданность прямо нарушила тот ход боя, что прежде просчитывали Кремелент и Пален Винтерфелл. Кремелент знал, что этот авиаотряд, который он ведёт, сегодня с большой вероятностью поляжет в этом великом воздушном сражении до последнего человека. Но именно поэтому он должен был уничтожить этот поезд.

Иначе все жертвы его и его соратников сегодня окажутся напрасны.

Два бронепоезда постепенно сближались в долине. Внезапно обширное облако водяного пара застлало Кремеленту взор.

Что происходит?

Кремелент на мгновение замер. И в это самое мгновение замешательства он вдруг почувствовал, как его тело разрывает на части чудовищная сила. Рядом с ним совсем близко взорвался снаряд, и смертоносная взрывная волна в один миг разорвала его бренное тело на куски.

Второе чудо так и было растрачено впустую.

Когда Кремелент снова очнулся от безумного бормотания и ещё более пронзительного шума, он обнаружил, что падает уже рядом с тем огромным передвижным фортом. Странное чувство наполняло всё его существо. Ему казалось, что внутри что-то прибавилось, и в мозгу тоже что-то прибавилось. Какой-то величественный, необъятный голос безостановочно вещал ему истины, непостижимые для человека. А его собственное тело, знакомое прежде… часть его, казалось, уже не принадлежала ему.

Он осознал: это была его третья жизнь, и в этой жизни Бог Войны… уже начал взимать плату за чудо.

Даже если он не был последователем Бога Войны, пока он находился в этой буре и принимал божественную силу, он должен был следовать правилам чуда.

Внизу облака водяного пара всё ещё были густы и, казалось, не скоро рассеются. Но Кремелент знал, что направление его падения верное. В душе его не осталось больше ни тени колебаний. Под осознанным контролем бесконечная магия начала стекаться внутрь его тела. Эта могучая сила заставила даже самое его тело яростно заполыхать. На последнем этапе падения он остатками сил чуть скорректировал направление и обратил себя лицом на юго-восток — туда, где был Олден.

— Розетта… Я смотрю здесь…

(Конец главы)