Глава 987 — Обстановка

Ледяной ветер с воем проносился над морской гладью, огибая защитный купол. Фон неба и океана безостановочно отступал в поле зрения, а очертания суши становились всё ближе, и связь с Узлом Северного порта делалась всё более чёткой.

Мейли, очевидно, увеличила скорость.

— Может, просто Мифриловое Кольцо сломалось, — хотя душу Гавейна и терзали мысли о переменах в обстановке между Сесилом и Тифоном, он всё же небрежно обратился к госпоже дракону. — Технологии Тар-Лонда высоки, но не до такой степени, чтобы всё было вечным и нетленным.

— Наверное, — Мейли выглядела немного рассеянной. — В общем, нам нужно спешить… Похоже, на сей раз и впрямь назревают великие события.

Гавейн не ответил. Он лишь повернул голову и стал вглядываться далеко вперёд, в направлении береговой линии Северного порта, долго не произнося ни слова.

А неподалёку от него Вероника, сидевшая с закрытыми глазами, погружённая в отдых, вдруг распахнула их. Эта «принцесса-святая» поднялась на ноги и с задумчивым видом посмотрела в сторону суши; на её лице отразилось лёгкое недоумение.

Впрочем, такое выражение продержалось недолго: спустя несколько секунд всматривания она отвела взгляд и вновь обрела свой прежний мягкий, но лишённый живых человеческих черт облик.

.....

В глубине Пустоши, вокруг ударного кратера, образовавшегося после взрыва древней имперской столицы, колыхались заросли леса.

Из самого центра кратера в небо бил голубовато-белый световой столп, казалось, пронзающий небо и землю. Его яркое сияние озаряло эту тёмную, скверную землю. А в обширных «густых лесах», «выросших» вокруг кратера, подобные же голубовато-белые потоки света безостановочно прыгали и струились среди сблизившихся, переплетённых и слившихся воедино ветвей и лиан. Бесчисленные причудливые «растения», словно нейронные синапсы внутри некоего гигантского живого организма, сплетались в колоссальную единую массу, раскинувшуюся на много километров вширь от древней Имперской Столицы. Похищенная энергия, подобно химическим веществам и электрическим сигналам, передающимся по синапсам, безостановочно струилась в этой огромной и запутанной системе.

Но вдруг это напряжённое, суетливое «течение» резко оборвалось. Свет, быстро прыгавший и струившийся меж растительных ветвей и лиан, в одно мгновение застыл и, словно при плохом контакте, несколько раз мигнул. Спустя несколько коротких секунд целые участки огромного «леса» один за другим померкли и вновь превратились в Чёрный лес.

В центре леса, в буферной зоне, соединявшейся с краем древнего взрывного кратера, с несколькими сильными вспышками поднялись обширные клубы густого дыма. Десяток с лишним толстых лиан, разорванных взрывами, взметнулись в воздух и, словно стремительно втягиваемые эластичные канаты, втянулись обратно в лес. Управлявший этими лианами «Великий наставник» Болькен, увидя это, яростно взревел:

— Близнецы! Что вы творите?!

Порыв шквального ветра — и перед Болькеном возникли фигуры Филны и Рейны. На их руках ещё мерцали остатки магической энергии, а обе эльфийки произнесли в один голос:

— Спасаем вашу жизнь, Великий наставник.

На внутренней стене недалёкого кратера остатки разрушенных взрывом растительных структур уже обратились в пепел, а одна гигантская энергетическая труба вновь загоралась ярким светом после угасания.

Ветви Болькена издали шелестящий звук, и его испещрённое морщинами лицо выступило из коры:

— Что произошло?

— Эффективность работы Матрицы Офелии восстанавливается. Она начала сканирование и сброс всех энергетических труб, мой уважаемый Великий наставник, — произнесла Рейна первую половину, и Филна тотчас без малейшей задержки подхватила вторую: — Похоже, она «вернулась». Если мы не хотим прямо сейчас вступать в войну с корпусом Железных людей, нам лучше немедленно покинуть это место.

— Что… — Болькен изумлённо застыл, и на его лице тотчас отразилась ярость. — Проклятье, проклятье… отчего же так рано… ещё чуть-чуть, процесс катализации ещё чуть-чуть…

Его ветви гневно сотрясались, и весь искорёженный «Чёрный лес» тоже сотрясался, и отовсюду доносился ужасающий шелест, будто весь лес издавал гневный рёв. Но Болькен в конце концов не утратил рассудка. Осознав, что его ярость бесполезна, он всё же решительно отдал приказ об отступлении. Одно за другим искривлённые растения начали выдёргивать свои корни, распутывать переплетённые лианы и ветви. Весь Чёрный лес под оглушительный шелест мгновенно распался на бессчётное множество частей и начал стремительно рассредоточиваться в разные стороны Пустоши.

— Будьте оптимистичнее, Великий наставник, — глядя на Болькена, в ярости командовавшего отходом, Рейна с беспечным видом произнесла. — Мы поначалу и не думали, что сможем вытянуть столько энергии из каналов. Катализация хоть и не завершилась до конца, но мы уже выполнили большую часть работы. Последующее превращение можно проводить постепенно. А до того важнее всего обеспечить безопасность.

Болькен повернул лицо, и пара жёлто-бурых глаз, вкрапленных в пятнистую кору, уставилась на Рейну и Филну. Спустя мгновение он кивнул:

— Ты говоришь дело.

Отступление Чёрного леса шло упорядоченно. Великий наставник Болькен и несколько главных наставников вскоре покинули это место, но Рейна и Филна не последовали за ними сразу. Эльфийские близнецы лишь тихо стояли у края ударного кратера, глядя вдаль на эту гигантскую впадину, похожую на кратер вулкана, и на огромный кристаллический конус на её дне, на голубовато-белый энергетический луч.

Они ощущали, как в глубине этого кристаллического конуса постепенно пробуждается «нечеловеческая душа» — ещё не вполне очнувшаяся, но уже приоткрывшая один глаз.

— Она заметила нас? — вдруг, будто обращаясь к себе, спросила Рейна.

— Должно быть, нет, — так же, будто обращаясь к себе, ответила Филна. — Модуль прямого обнаружения Матрицы Офелии уже несколько сотен лет как полностью вышел из строя. Сейчас она, помимо самой базовой системы оповещения о повреждениях, может лишь полагаться на корпус Железных людей, чтобы знать обстановку вокруг кратера. Мы действовали очень осторожно и всё время оставались в мёртвой зоне для Железных людей и системы оповещения.

— …До чего же печально, — глядя на далёкий кристаллический конус, произнесла Рейна с оттенком не то насмешки, не то самоиронии. — Была когда-то столь блистательной Звездой среди звёзд, самой прекрасной и мудрейшей жемчужиной Империи… а ныне лишь неприкаянный дух, запертый в руинах и гробнице и не желающий умирать.

— Ослушники таковы — не желают склонить голову и не желают умирать, — тихо сказала Филна, и следом заговорила Рейна, и они произнесли в один голос: — …До чего же печально.

Налетел шквальный ветер. Увядшая листва взвилась в воздух. Когда же ветер и листва рассеялись, фигуры эльфийских близнецов уже исчезли с края ударного кратера.

.....

Торжественный тройной шпиль накрывал обширный зал Парламента. В этом роскошном, блистающем золотом помещении на расставленных веером рядах кресел со спинками восседали парламентарии из дворянского сословия, магов, учёных кругов и зажиточных купцов.

Яркий свет магических кристаллических светильников лился сверху, с купола, освещая лица сидящих в зале Парламента. Должно быть, из-за этого освещения лица важных персон казались ещё бледнее обычного. На фоне излюбленных парламентариями чёрных парадных одеяний эти бледные лица напоминали булыжники, колышущиеся в чёрной грязи, — слепые и бессмысленные.

Напряжённая, гнетущая атмосфера окутывала это место. Хотя здесь почти всегда было гнетуще, сегодня гнёт был сильнее, чем когда бы то ни было прежде.

В зале не умолкал гул — это парламентарии негромко переговаривались. Небольшие группы знакомых обсуждали какие-то ужасающие слухи, но ещё больше парламентариев обращали внимание на самое-самое особое место в передней части зала — кресло, отведённое для представителя императорской фамилии. Сейчас оно пустовало, и лишь двое вооружённых до зубов рыцарей и несколько слуг стояли недалеко за креслом.

Граф Дуллé сидел на своём месте и в раздражении вертел в пальцах роскошный перстень с огромным драгоценным камнем. Он поворачивал его камнем к ладони, с силой сжимал, пока не ощущал лёгкого покалывания, затем разжимал, переворачивал камень наружу, а затем снова внутрь — он занимался этим бессмысленным делом, а до ушей его доносились лишь обсуждения, полные пессимизма и удручённости, либо же слепой самоуверенности и воодушевления.

Империя внезапно вступила в состояние войны с сесильцами… Похоже, среди дворянства всех уровней затаились предатели… Церковь Бога Войны подточена богохульниками, и кончина папы Марлма Дуннита полна подозрительных обстоятельств… В армии, похоже, предстоят чистки и проверки, а может, они уже идут…

Над Олденом нависли мрачные тучи. Невежественные низы ещё не знали, какая правда стоит за гнетущей, напряжённой атмосферой последних дней в городе, тогда как люди высшего круга — дворяне и представители зажиточных горожан — имели доступ к более глубокой, внутренней информации. Но, с точки зрения графа Дуллé, все эти типы вокруг него, что сейчас испуганно перешёптываются друг с другом, мало чем превосходят чернь.

В этот момент сбоку, через несколько мест от него, раздался голос:

— Господин граф, вам известно, что Рыцарский корпус «Защитники Отечества» вчера вошёл во Внутренний город?

Граф Дуллé невольно нахмурился, но прежде чем повернуть голову, совладал с выражением лица. Обернувшись на голос, он увидел тучного лысеющего мужчину, который ему улыбался. На нём был тесный парадный костюм; из нагрудного кармана свисала тонкая золотая цепочка от часов, и ещё одна тонкая цепочка держала очки в золотой оправе, которые сидели у него на носу, а вернее, были втиснуты в складки жира на его лице.

— Конечно, эта весть уже облетела всех парламентариев, — кивнул тучному мужчине граф Дуллé с неблизким и недалёким видом.

— И впрямь грядёт великое событие, господин граф, — тучный мужчина покачал головой, и складки жира на шее колыхнулись следом. — В прошлый раз Рыцарский корпус «Защитники Отечества» входил во Внутренний город — это ж больше десятка лет назад…

Граф Дуллé сохранил на лице вежливую, надлежащую улыбку и небрежно поддакнул парой фраз, в душе же ничуть не разделяя этого мнения.

Борберг — спекулянт, просто благодаря горячке маготехнической промышленности за эти два года взлетела его цена. Кроме того, что его отец тоже был сравнительно успешным дельцом, у такого человека, начиная с деда и выше, нет ни капли достойной упоминания фамильной преемственности. И однако ж, такой человек тоже может появляться под тройным шпилем Парламента…

Граф Дуллé не стал бы оспаривать указы императора. Он знал, что в Парламенте нужны такие особые «места». Но ему всё равно не нравились спекулянты вроде Борберга… Деньги неимоверно раздули такого рода людей.

Такой спекулянт в обращении к дворянину вроде него уже опускает «ваша светлость», а запросто зовёт «господином». С точки зрения любого человека из высшего света, чтящего традиции и ценящего этикет, это очевидное попрание благих порядков.

Но даже при таких мыслях в душе граф Дуллé по-прежнему сохранял надлежащий этикет и небрежно обменивался с Борбергом пустыми, ничего не значащими фразами. Половина причины тому — необходимая дворянину вежливость, а другая половина — хлопковые плантации и несколько фабрик в руках графа Дуллé всё же ведут дела с Борбергом.

К счастью, этот разговор не затянулся. Краем глаза граф Дуллé вдруг заметил, что золотая дверь в передней части зала отворилась.

Парламентарии тотчас стихли. Гул в зале резко оборвался.

Из двери вышла принцесса Матильда в длинном чёрном придворном платье, с чёрными, как смоль, волосами, ниспадавшими до пояса. Её облик был преисполнен достоинства и изящества. Чуть покосившись в сторону зала, она, не глядя по сторонам, направилась к своему креслу.

Несколько стражей-служителей и воинов также вошли следом за принцессой.

Множество взглядов устремилось к Матильде. Все смотрели, как эта жемчужина Империи шествует вперёд. Но взгляд графа Дуллé очень быстро переместился на тех воинов, что появились вместе с принцессой. Разглядев облик этих воинов, взгляд тифонского аристократа мгновенно едва заметно изменился.

Полностью чёрные доспехи, на нагрудниках — вкрапления обсидиановых кристаллов для усиления магии, на шлемах — императорский герб, у пояса — зачарованные мечи и усиливающие магические сферы.

Чёрная Обсидиановая Гвардия!

С тех пор как граф Дуллé стал дворянским парламентарием, он впервые видел, чтобы Чёрная Обсидиановая Гвардия ступила в это место!

Он тут же инстинктивно перевёл взгляд на золотую дверь и увидел, как один за другим в зал входят воины Чёрной Обсидиановой Гвардии. Не подавая виду, они сменяли прежних часовых, стоявших по всему залу. Когда же последний гвардеец вошёл, граф Дуллé, словно предугадав это, увидел, как внутрь шагнул статный молодой человек с чёрными волосами.

Князь Хардин.

Граф Дуллé смотрел, как князь, командующий Чёрной Обсидиановой Гвардией, войдя в зал, остановился там, будто охраняя врата, и обвёл взглядом весь зал, будто пересчитывая присутствующих.

В и без того затихшем зале Парламента, казалось, сделалось ещё на полтона безмолвнее, и притом в этой тишине теперь… будто появилось что-то ещё.

Граф Дуллé вдруг вспомнил фразу, которую сказал ему давеча тот спекулянт.

На сей раз… похоже, и впрямь грядет великое событие.

В следующее мгновение Матильда опустилась в своё кресло. Она легонько постучала по столу перед собой, и все взгляды в зале мгновенно устремились на неё.

— Уважаемые парламентарии, — она прочистила горло и спокойно оглядела зал, лица тех, кто в свете ламп и чёрных одеждах выглядел ещё бледнее. — Сегодня нам предстоит обсудить один важный законопроект, касающийся будущего Империи.

— По повелению его величества императора, по нашим священным и справедливым законам, во имя кровных интересов всех граждан Империи, принимая во внимание состояние войны, в котором сейчас находится Империя, а также разнообразные тревожные перемены, произошедшие в дворянской и церковной системах, я от лица тифонского императорского дома выношу на рассмотрение следующий законопроект —

— Ввести в действие верховное санкционирующее право императора и временно закрыть Имперский Парламент.

(Конец главы)