Глава 981 — Падение на дно спирали

Запах крови. Андреа этот запах был хорошо знаком.

Она стояла перед дверью башни связи, замерев в позе человека, толкнувшего дверь наполовину. Восприятие одарённой высшего ранга развернулось вперёд, и все запахи, все ауры из башни хлынули в её сознание. Спустя несколько коротких секунд она отпрянула назад и снова притворила дверь.

Развернувшись, она широким, стремительным, как ветер, шагом направилась к Восточному залу. Бесчисленные мысли, догадки, смешиваясь с обрывками информации, просочившимися во всех недавних событиях, вихрем кружили у неё в голове. Шаги её постепенно обрели твёрдость. Вопросы один за другим всплывали в сознании, и первым из них был:

Сколько потребуется человек, чтобы без единой лазейки вводить в заблуждение верховного главнокомандующего Драконьей Твердыни на протяжении суток, — и при этом чтобы ни один солдат невзначай не прорвал «завесу»?

По пути в Восточный зал Андреа, словно распутывая клубок, тщательно перебирала возможные иллюзии и фальшивки в своём окружении. Она одно за другим проверяла все несообразности, мало-помалу восстанавливая истинный облик того «фарса», что разыгрывался последние два дня.

Граф Пален Винтерфелл стоял перед точкой магического фокуса в Восточном зале. В круглую платформу посреди зала был вделан огромный кристаллический прибор, по которому непрерывно струился магический свет. Внимание графа было приковано к нескольким главным световым потокам — с их помощью он следил за магическим равновесием всей Драконьей Твердыни, за нагрузкой на купол, чтобы в любой момент корректировать расстановку и смену сил Чёрного магического легиона, гарантируя, что и маги, и сама твердыня всегда пребывают в наилучшей форме.

Кроме графа Винтерфелла, в зале находилось лишь с десяток боевых магов, охранявших все входы и выходы.

Едва Андреа перешагнула порог зала, граф тотчас ощутил её ауру. Этот человек, сочетавший утончённую интеллигентность с властностью, поднял голову и небрежно сказал:

— Ты как раз вовремя, Андреа.

И в следующую секунду он заметил на её лице выражение крайней мрачности и ту гнетущую серьёзность, что незримо исходила от неё.

— Что случилось? — немедленно спросил граф, и ещё прежде, чем отзвучали его слова, вокруг них уже вырос звукоизолирующий купол, накрыв пространство в несколько метров. — Здесь безопасно.

— Дежурные маги в башне связи все мертвы, — Андреа знала, что купол поставлен, но всё равно невольно понизила голос. Лицо её было мрачным до жути. — Умерли примерно сутки назад.

Ей не потребовалось второго слова. Лицо графа Винтерфелла в один миг омрачилось. За какую-то пару секунд этот чрезвычайно острый умом командир боевых магов уже прокрутил в голове все временные отметки, все ключевые события, которые можно было связать с башней связи, и в следующее мгновение глухо произнёс:

— Значит, из наших сообщений, которые должны были уйти, не ушло ни одно…

— Или хуже того: Драконья Твердыня передавала лишь то, что не должна была передавать.

— Твой адъютант… нет, одного его недостаточно. Есть и другие… — голос графа был ледяным. Он ни на миг не усомнился в правдивости этой ошеломляющей новости, внезапно принесённой Андреа, ибо знал дочь своего друга: та не могла о таком говорить туманно и впустую. — Все они подверглись влиянию…

Андреа тихонько втянула воздух:

— Далеко не все, кто подвергся влиянию, полностью теряют над собой контроль, как те жрецы. Гораздо больше таких прячется среди нас, и они… сохраняют рассудок.

Невыразимый гнёт окутал её, и в этом гнёте сквозил леденящий до костей ужас. Смерть была Андреа не в новинку, и она не боялась её, но сейчас она поняла, что столкнулась с чем-то куда более страшным и трудноописуемым, чем жизнь и смерть на поле боя. Оно, казалось, было везде, не имело ни формы, ни вещества. Оно пряталось рядом с каждым, даже в глубине каждой души. Оно перетряхнуло жизнь и смерть бесчисленного множества людей, но многие до самой своей смерти так и не узнали, что оно к ним приходило…

Долгие годы Драконья Твердыня и её бесчисленные солдаты были гордостью и источником уверенности Андреа. Но сейчас, находясь в этой твердыне, она словно летела в бездну.

— Что ты намерена делать? — граф Винтерфелл внезапно впился в неё взглядом, острым, как звёзды в зимнюю ночь. — Есть ли у тебя способ всё исправить?

Андреа прикусила губу и мрачно ответила:

— …В каком-то смысле я опасаюсь, что мы уже утратили контроль над Драконьей Твердыней. Вышедшие из-под контроля последователи Бога Войны явно разжигают войну, а значит, любые попытки остановить её усугубление неизбежно встретят противодействие. Я сейчас не решаюсь гадать, насколько глубоко проникла зараза в войска Драконьей Твердыни.

Для молодого Волчьего генерала это было величайшим унижением и позором. Командующий крепостью, с началом войны потерявший управление собственной крепостью и армией по такой причине, — такого, пожалуй, не случалось с самого основания Тифона. И вот это произошло с наследницей рода Вендел. Кто бы мог поверить в это, не пережив сам?

Конечно, Андреа понимала, что всё может быть не настолько скверно. Она не в самом деле полностью лишилась власти над крепостью и гарнизоном; больше половины солдат, безусловно, всё ещё были верны ей. Однако по результату это было почти равносильно полной потере контроля. В нынешней обстановке у неё не было ни сил, ни возможности выявлять скрытых среди солдат носителей порчи, а тут ещё… сесильцы не прекращали атаки на крепость.

С западного участка стены по-прежнему доносились взрывы: сесильская дальнобойная артиллерия начала новый налёт.

Под эти разрывы, торопящие, словно зов смерти, граф Винтерфелл смотрел Андреа в глаза.

— Рассудок и логика говорят мне, что в этой войне не будет победителя. И Сесил, и Тифон скользят в пропасть. Самое гибельное для нас сейчас — это то, что все каналы связи перерезаны или подавлены. Даже гонцы… Сесильцы, с огромной вероятностью, составили ложное представление о положении Драконьей Твердыни, и даже о положении всей Тифонской империи. Стоит им прорвать эту линию обороны, и потом, даже без козней Церкви Бога Войны, эта война превратится в катастрофу…

— Поэтому я сейчас думаю, как перехватить хоть какую-то инициативу. Мы должны найти способ передать весть из Драконьей Твердыни — всё равно, в Имперскую Столицу или в руки самих сесильцев, — Андреа стиснула кулак. — И при этом не дать заражённым узнать об этом и сорвать…

— И ещё самое важное… — начал граф Винтерфелл, но его слова прервала чередой ещё более частых и тревожных взрывов, донёсшихся издали. Казалось, это били по юго-западному участку купола.

— И ещё самое важное, — когда взрывы чуть утихли, граф повторил, — далеко не все солдаты и офицеры, как мы с тобой, понимают, что сейчас происходит. Я имею в виду тех, кто сохранил ясность ума и не подвергся влиянию. Божественное бедствие — это тайна, и мы её слишком хорошо скрывали. Имперские воины сейчас знают лишь, что у нас идёт полномасштабная война с Сесилом и что враг уже под стенами Драконьей Твердыни. Твои попытки связаться с внешним миром и «искать мира» неизбежно пошатнут их дух.

— Сейчас мне уже не до того, — немедленно ответила Андреа. — Граф Винтерфелл, мне понадобится помощь вашего магического легиона. В Драконьей Твердыне повсюду солдаты и рыцари, хоть как-то связанные с верой в Бога Войны, и лишь ваши маги сейчас надёжны. Мне нужна ваша магия — будь то возвращение контроля над башней связи, или создание нового средства внешней связи, или любой другой способ заставить Драконью Твердыню «подать голос». Можно попробовать всё.

— Я что-нибудь придумаю, — ответил граф, раздумывая всего секунду. — Но при условии, что сегодня ночью мы удержим крепость невредимой. Ночное наступление сесильцев и не думает ослабевать, оно даже яростнее, чем днём. Я подозреваю, что они рассчитывают просто-напросто разнести наш купол и стены всё более многочисленной дальнобойной «небесной артиллерией». Я и позвал тебя как раз за этим: Око Мага заметило, что сесильцы на северо-западе развернули ещё две огневые точки. На больших повозках они подтянули к фронту какие-то орудия, более крупные, чем главный калибр танков. Сейчас эти штуки, кажется, ещё не готовы, но они могут ударить в любой момент.

— Да сколько же у них ещё орудий на марше… — Андреа почти не могла скрыть изумления в голосе. — Чёрный магический легион сможет уничтожить эти две огневые точки?

— Они за пределами дальности заклинаний уровня легиона. Сесильцы хорошо выбрали позицию. Боюсь, они уже выяснили пределы досягаемости Чёрного магического легиона. Судя по всему, нам придётся усилить купол и просто выдерживать эти обстрелы.

— …Понятно. Я прикажу перебросить энергию с точек магического фокуса восточной стороны на купол, а также поднять боевых магов рыцарского корпуса на стены для поддержания купола.

Едва Андреа произнесла это, как издали донёсся пронзительный, режущий слух и вызывающий оскомину свист. Спустя очень короткую паузу ночной мрак разорвал взрыв — гораздо более оглушительный, чем все предыдущие бомбардировки, такой, что даже вся крепость, казалось, содрогнулась!

Боевые маги в зале остолбенели при этом грандиозном взрыве, а лица Палена Винтерфелла и Андреа одновременно переменились. Оба стремглав выбежали из зала, выскочили на соединительный мост, ведущий к стене, и вскинули головы в сторону, откуда донёсся взрыв. Перед их глазами толстый энергетический купол снаружи Драконьей Твердыни пошёл кругами ряби, а ещё более масштабная вспышка разрыва через несколько секунд полыхнула снова.

С короткой задержкой до ушей Андреа долетел громовой грохот второго взрыва.

Это те самые гигантские орудия?

На лице Палена Винтерфелла быстро промелькнуло раздумье, и в следующую секунду он уже чертил в воздухе рунные знаки заклинания связи, стремительно отдавая новый приказ боевым магам Чёрного легиона:

— Четвёртому, пятому и шестому эшелонам — заряд! Дважды накрыть зоны А2 и А3 к северо-западу массовыми иллюзиями! Седьмому—десятому эшелонам — усилить купол! Приготовиться к последующим ударам!

Андреа тоже быстро приблизилась к графу. Она знала, что её адъютант и другие командиры наверняка тоже слушают заклинание связи. Сколько бы среди них ни было уже носителей божественной заразы, по крайней мере в том, что касалось «боя», они наверняка ещё подчинялись её приказам.

— Кродиэн! Немедленно перевести энергию с восточного магического фокуса на купол! Боевым магам рыцарского корпуса подняться на стены…

Приказы быстро расходились. Гарнизон Драконьей Твердыни, пусть и впав в короткое смятение под внезапным ударом наземной артиллерии, быстро восстановил порядок. К куполу перебрасывалось всё больше энергии, всё больше магов переключали внимание на новый источник атаки. Оборонительная мощь крепости быстро перестраивалась, и дрогнувший было купол мало-помалу вновь обрёл стабильность.

Андреа и Пален Винтерфелл стояли на соединительном мосту, через заклинание связи координируя оборону крепости и одновременно следя за новой атакой сесильцев. Они смотрели сверху на суету и напряжение в крепости, на то, как купол у стены вновь обретает плотность, и оба невольно перевели дух.

Почти все оборонительные силы Драконьей Твердыни были сейчас стянуты к стенам и куполу. Безостановочное наступление сесильцев на земле давило на Андреа тяжким грузом, но, к счастью, крепость, казалось, выдерживала.

.....

Филипп получил свежие донесения от наземных частей.

— Даже рельсовые ускорительные пушки «Истина-I» не могут пробить их купол… — тихо проговорил он, словно несколько удивлённый прочностью обороны пограничной твердыни тифонцев. — Или это Чёрный магический легион так укрепляет щит крепости?

— Похоже, одними наземными огневыми средствами эту крепость и впрямь трудно взять за короткое время, — заметил стоявший рядом старший штабной офицер. — Генерал, уже почти полночь.

Филипп взглянул на механические часы, лежащие на столе, а затем его взгляд упал на недалеко стоящий терминал магической сети.

.....

В тёмной ночи, под завывание ледяного ветра, среди облаков раздавался низкий гул. Боевые машины из стали и кристаллов призраками скользили по небу.

Более двадцати серийных «Драгунов» под командой ведущей машины выстроились в кольцевой ордер и на малой скорости, с погашенными огнями, в ночном режиме шли вдоль границы зоны оповещения Драконьей Твердыни.

Кина глубоко вздохнула. Лёгкий защитный купол и надёжная кабина отсекали снаружи завывание ледяного ветра, но ей всё чудилось, будто она ощущает тот холодный, с оттенком запаха крови воздух за бортом. Она глянула вниз и вперёд через наблюдательное окно. У края чёрной земли безостановочно вспыхивали и лопались огни. Бледно-голубые полосы одна за другой непрерывно рассекали тьму.

В конце этого перекрестья света виднелась твердыня, упрямо вздымавшаяся над землёй. Купол над ней то и дело покрывался рябью, но по-прежнему не проявлял ни малейших признаков скорого угасания.

Молодая командир воздушных сил снова глубоко вдохнула, слегка успокаивая волнение.

Она летела не в первый раз и уж тем более не в первый раз была на поле боя. Она когда-то вела грифона сквозь пламя войны над Крепостью Скалы, вместе с эльфийскими гигантскими орлами проносилась над землями, заражёнными кристаллическим бедствием, парила над Старой столицей, стоявшей на грани падения.

Но это чувство было иным.

Её руки крепко сжимали рукояти управления. Гул антигравитационного кольца и драконьего привода постепенно успокаивал её. Она слегка повернула голову и увидела, что сидящий позади механик-бомбардир тоже сильно напряжён.

— Расслабься, мы уже не впервые держим эти рукояти, — сказала она.

— Я просто придумываю звучную вступительную фразу, — с деланным спокойствием ответил бомбардир. — Чтобы сказать, когда сбросим бомбы.

— Не занимайся ерундой, — тотчас возразила Кина. — Сосредоточься на…

Она осеклась на полуслове.

Один из приборов на панели управления вдруг загорелся, и в следующую секунду она услышала доносящийся из него голос генерала Филиппа:

— «Драгуны», приступайте к выполнению задания. Кодовое имя — Z-17.

(Конец главы)