Глава 978 — Скольжение

Когда Фердинанд покинул башню, в приёмопередающем центре вновь воцарилась тишина. Кристалл на платформе всё так же тихо мерцал, и дежурный маг проверял параметры его работы.

Марлм Дуннит стоял в углу комнаты, и никто не замечал его присутствия. На его лице играла мягкая улыбка.

Он знал, что только что написанное послание совершенно не походило на то, что собирался отправить Фердинанд. Но какое это имело значение? Те, кому надлежало получить это письмо, не знали об этом, а те, кто знал правду, не могли её высказать.

Или — они думали, что не могут её высказать.

Он неторопливо вышел из башни. Яркое солнце освещало широкую дорогу, и на его лице застыла добрая улыбка. По пути ему встречались стражники и писцы, но все они, казалось, не видели его — или видели, но не находили в том ничего странного. Он миновал галерею и вошёл во внутренний двор. Герагор уже ждал его там, стоя в тени с ничего не выражающим лицом.

— Ты опоздал, — произнесла Герагор, завидев его.

— Я помогал Фердинанд отправить одно письмо, — объяснил Марлм Дуннит. — Боюсь, из-за этого император будет в ярости.

— Но это необходимо.

— Да, — кивнул Марлм Дуннит. — Это необходимо. Мы должны перевести дух между двумя войнами. Чем быстрее и чем ожесточённее будет эта война, тем скорее мы сможем начать всё сначала.

Герагор слегка нахмурилась, казалось, что-то обдумывая, и, поколебавшись, всё же сказала:

— Однако я не уверена, что это удастся. Хотя письмо Фердинанд было изменено, Розетта Август рано или поздно узнает правду — мы не можем контролировать каждое слово, сказанное в Чертоге Обсидиана.

— Поэтому я постараюсь, чтобы у нашего императора не было времени и возможности выяснять правду, — с улыбкой ответил Марлм Дуннит. — В конце концов, он так занят. И его министры тоже так заняты. К тому же, какая разница? Тифон объявил войну, и война уже идёт. Когда две армии сойдутся в жестокой битве, правда перестанет иметь значение — никто не поверит словам, все поверят только результату.

Герагор опустила взгляд:

— ...В конце концов, ты — не я. Ты — та часть меня, которая пошла на компромисс.

— Да, — мягко кивнул Марлм Дуннит. — Я — та часть тебя, которая сдалась первой. Но я всё ещё здесь. Я всё ещё помогаю тебе.

— Помогаешь мне... — медленно повторила Герагор. — Да, мы делаем то, что необходимо. Мы должны заставить людей по-настоящему осознать угрозу божеств. Мы должны заставить их понять, что их жизни висят на волоске.

— Только тогда мы сможем уйти, — заключил Марлм Дуннит.

Он поднял глаза и посмотрел вдаль, на башню связи, а за ней — на кабинет императора.

Он знал, что разум Розетты Августа был защищён каким-то артефактом, оставленным древними магами Гондора. Этот артефакт мешал ему напрямую воздействовать на сознание императора. Но в этом не было нужды.

На поле боя достаточно было лишь нескольких умелых трюков, чтобы вернуть бога войны его силу. То же самое и с этим королевством: иногда достаточно лишь вовремя изменить одну-единственную строчку в письме, чтобы привести к краху целую империю.

.....

К полудню солнце поднялось уже высоко, и его яркий свет заливал крышу Чертога Обсидиана.

Фердинанд стоял в кабинете императора, и выражение его лица было непривычно мрачным. Он только что говорил о случившемся в башне связи, и в голосе его слышалась нескрываемая горечь.

Розетта сидел за своим широким столом. Перед ним лежал лист бумаги — копия того самого «сообщения», которое Фердинанд отправил через магическую линию. Выражение его лица было столь же мрачным, и он лишь молча смотрел на лист бумаги, где аккуратным почерком были выведены все те слова, которые Фердинанд якобы вложил в кристалл.

— Вы верите мне, государь? — тихо спросил Фердинанд.

— Конечно, — ответил Розетта, и в его глазах мелькнула вспышка гнева, которую он сдержал. — Ты не стал бы мне лгать, и у тебя нет причин отправлять сесильцам объявление войны. Проблема в том, что наше сообщение было изменено уже после того, как покинуло башню связи? Или... ты сам, сам того не осознавая, надиктовал именно такое послание?

— Я отчётливо помню всё, что делал, — сказал Фердинанд с некоторой запинкой, но всё же твёрдо. — Я уверен в этом.

— Но мы не можем полагаться на твою уверенность, — Розетта медленно поднялся. — Фердинанд, я тебе верю. Но то, что произошло в башне связи, заставляет меня задуматься: а нет ли в Чертоге Обсидиана и во всей этой империи других «уверенных» в себе людей, которые уже находятся под чужим влиянием?

Фердинанд замолчал. Слова Розетты эхом отдавались у него в голове, словно удар грома.

— Дурные вести приходят одна за другой, — произнёс император Тифона, выходя из-за стола. Он подошёл к Фердинанд и похлопал старого друга по плечу. — Пойдём. Нам нужно попасть в тронный зал и понять, сколько ещё «уверенных» людей находится сейчас в этом дворце.

.....

Хетти сидела за столом в зале совещаний.

Перед ней лежало послание от Розетты Августа — объявление войны.

Новость о том, что Тифон официально объявил войну Империи Сесил, распространилась по каналам магической сети, и в зале совещаний воцарилась мёртвая тишина.

Но Хетти ещё не успела вынести эту новость на обсуждение. В полной тишине она посмотрела на бумагу у себя в руках, потом подняла глаза и обвела взглядом сидящих за столом.

— Самое меньшее через час, — спокойно произнесла она, — наш флот нанесёт удар по линии обороны Драконьей Твердыни.

— Возможно, мы больше никогда не получим известий из Тифона, — подал голос герцог Бердвен, и его старческий голос звучал на удивление спокойно. — Поэтому давайте просто предположим, что между нами больше нет места дипломатии. Мы должны обсудить, как вести эту войну до её окончания — до тех пор, пока Тифон не сложит оружие.

— Генерал Филипп, — Хетти повернулась к голографическому изображению.

— Первый корпус полностью готов к бою, — в полной тишине зала раздался голос Филиппа, усиленный магической сетью. — Как только будет отдан приказ, мы начнём полномасштабное наступление.

Хетти кивнула и снова обратилась к другому голографическому изображению:

— ...Генерал Мэриленд?

Но ответа не последовало.

Хетти нахмурилась и снова позвала:

— Генерал Мэриленд?

Связь с линией фронта была в порядке, магическая сеть работала стабильно, магические проекционные окна других командиров также работали без перебоев — однако изображение Мэриленда молчало, и его голос не раздавался.

В этот момент герцогиня Виктория внезапно заметила нечто необычное. Она указала на изображение Мэриленда и воскликнула:

— Он шевелится!

Все участники совещания перевели взгляд на командира переднего края, и Хетти тоже широко раскрытыми глазами уставилась на молчаливого генерала.

Действительно... он шевелился.

Очень, очень медленно. Его фигура застыла перед окном кабинета в крепости, и только спустя долгое время, с невероятной, едва заметной скоростью, он делал крохотное движение. И вдруг он заговорил. Его голос звучал низко и медленно, растянуто, почти как завывание, — но всё же это были человеческие слова, которые можно было разобрать:

— Сообщаю верховному главнокомандованию. Противник применил какое-то неизвестное силовое поле. Мы в ловушке. Вся техника первого эшелона потеряла подвижность.

— Мэриленд! — Хетти вскочила со своего места и, упёршись руками в край стола, пристально посмотрела на изображение Мэриленда. — Что у тебя происходит?!

— ...Медленное поле, — снова раздался голос Мэриленда, всё такой же медленный и низкий. — Похоже... оно воздействует на время. Мы прорвались сквозь первую линию обороны противника, но здесь оказалась ловушка. Искусственная мёртвая зона. Она действует на всё, что внутри, замедляя время. Танки увязли. Но это не опасно. Мы окружены сталью. Противник тоже не может пробить нашу броню. Мы просто... застряли.

— Замедление времени... — проговорила Виктория. — Тифонцы применили магию времени на поле боя?!

— Должно быть, это «эхо-стена» — разработка их Королевской Ассоциации Магов, — быстро заговорил Камаэль. — Я видел упоминания о ней в донесениях разведки. Но её действие крайне нестабильно, и она потребляет огромное количество энергии. К тому же радиус действия невелик. Тифонцы не смогут использовать её для масштабного наступления — это чисто оборонительная мера!

— Но наши танки всё-таки угодили в западню, — поджала губы Хетти, и через мгновение приняла решение. — Пусть Мэриленд задержит противника на этом участке, атакуем с других направлений — обходим ловушку. Камаэль, ты знаком с этой технологией, тебе и карты в руки. Филипп, ты...

— Подождите, — внезапно прервал её голос Мэриленда, по-прежнему растянутый и искажённый. — Мы... движемся.

— Что?!

— Танки движутся. Артиллерия перестраивается. Мы нашли способ обойти их западню. Эта временная магия... у неё есть фундаментальный недостаток... Она меняет скорость течения времени... но не может изменить скорость магической реакции.

Хетти замерла. В следующее мгновение она всё поняла:

— Нейросеть! «Барьер Человечности»...

— «Человечность» не может быть замедлена временем, — подтвердил Камаэль. — Пси-сигналы, передаваемые через нейросеть, не подвластны течению времени... По крайней мере, не на этом уровне.

Хетти перевела взгляд и снова посмотрела на объявление войны в своих руках.

Она отложила бумагу в сторону.

— Перейти в наступление, — приказала она. — Прорвать Драконью Твердыню.

.....

На западном горизонте клубился дым.

Он был совсем недалеко — у подножия той самой возвышенности, где располагалась Драконья Твердыня.

Пален Винтерфелл стоял на платформе укреплённого пункта и сквозь пелену защитного купола смотрел в сторону границы. В ушах у него до сих пор стоял гул — тот самый, от которого он не мог избавиться.

Голос из-за границы — искажённый, но неопровержимый.

Он с силой стукнул кулаком по перилам.

Рядом стоял немолодой офицер и докладывал о боевой обстановке. Наконец он закончил и с тревогой в голосе спросил:

— Граф, вы действительно собираетесь вести нас через линию Замка Договора?

— Мы теперь не тифонцы и не сесильцы, — грубо бросил Пален Винтерфелл. — Мы — «Священный Союз». И мы по горло сыты их войнами. Мы идём не воевать — мы идём останавливать войну.

— Но как мы это сделаем? — в голосе офицера сквозило сомнение. — Мы даже не можем связаться с разумными людьми по ту сторону. Все наши гонцы пропадают без вести. А если мы перейдём границу с оружием в руках, они просто примут нас за врагов...

— Поэтому мы и не пойдём через границу, — перебил его Пален Винтерфелл. — Мы пойдём другим путём. Нам нельзя идти к людям, но мы можем пойти к их линиям связи. Мы войдём в магическую сеть... и найдём там Того, Кто Может Слышать.

Офицер удивлённо уставился на своего командующего. А Пален Винтерфелл уже развернулся и широким шагом направился в глубь укреплённого пункта.

В его голове звучал голос — истинный, тот самый, который он услышал, когда привёл своих людей прочь из военного лагеря, подальше от пропаганды и шумихи, и обнажил свой разум.

То был голос из ниоткуда, он исходил не от магической сети и не от заклинаний дальней связи. Пален Винтерфелл знал его источник — это был голос из-за пределов мира.

Это был голос Изначальной Скверны.

И он говорил: «Ступай и пробудись».

С самого начала Пален Винтерфелл знал, что тифонская армия уже заражена. Гниение шло из самой сердцевины, от императора и его двора, от самой крови Тифона. Всё вокруг было отравлено! Весь старый порядок насквозь прогнил, и нужно было рубить сплеча — хирургическим клинком вырезать язву до конца.

Но теперь он обрёл истину — теперь он прозрел. И знал, что гниение проникло глубже, чем он предполагал, — оно поразило не только Тифон, но и Сесил, и даже саму сущность мира.

Нашёлся и хирургический клинок — острее некуда. Острее, чем любое оружие из плоти и стали.

И теперь этот клинок покоился в его разуме.

(Конец главы)