Глава 979 — Вечер
Андреа не позволила себе надолго погрузиться в уныние.
То, что Тифон отстал на шаг в современной войне, было фактом, но это не означало, что его военная мощь полностью уступала сесильцам. Пока что её войска лишь попали в невыгодное положение при данных условиях и были вынуждены обороняться в Драконьей Твердыне, но даже так прорвать эту линию обороны сесильцам было бы нелегко.
Её взгляд устремился вдаль. К западу от Драконьей Твердыни постепенно поднималась пыль...
Тяжёлые гусеницы давили сухую, промёрзшую пустошь. Низкий рык маготехнических двигателей и механический скрежет шестерён и шатунов доносились со всех сторон. Орудия основных боевых танков «Боевой Молот» были задраны вверх, а впереди этой стальной армады уже виднелись величественные стены Драконьей Твердыни и мерцающий защитный купол крепости.
Первая атакующая волна постепенно приближалась к оптимальной дистанции для стрельбы. Командир эшелона, находясь внутри прочного танка, наблюдал за картиной вдали через перископ. Кроме самой Драконьей Твердыни, в поле, казалось, не было видно никаких вражеских заграждений — ни жиденьких деревянных баррикад, ни перекрестий проволочных сетей, ни досаждающих отрядов перехвата.
— Похоже, они отказались от попыток остановить наши танковые части в открытом поле, — из-за сильного шума механизмов командир повысил голос, обращаясь к командиру танка, сидящему впереди и сбоку. — Мы приближаемся к дистанции огня.
— Теперь эти тифонцы поймут, какую беду они на себя навлекли! — так же громко крикнул командир танка. — А я-то думал, что знаменитая линия обороны Драконьей Твердыни — неприступная твердыня! Да она и в подмётки не годится кристаллическим ордам Каменного Города!
Командир эшелона немедленно предостерёг:
— Будьте осторожны! Тифонцы ведут себя на поле боя как-то странно. Опасайтесь ловушек...
За последний год с лишним передовые части на Восточных пределах постоянно пополнялись и проходили обучение. Теперь их состав не ограничивался солдатами бывшего Первого корпуса, переброшенного с Южных Пределов. Часть ветеранов Восточных пределов, которые изначально несли службу в Крепости Ветров и чудом пережили бедствие кристаллических божеств, пройдя переподготовку, также стали бойцами армии нового образца. Командир этого эшелона как раз был одним из таких «переученных ветеранов».
Богатый боевой опыт и знание тифонцев сделали его младшим офицером на передовой, и сейчас в душе этого командира росло всё больше недоумения.
Тифонцы никогда ещё не действовали так странно. Они, будучи стороной, объявившей войну, выглядели такими же растерянными и неподготовленными, как и сесильцы. Их мощная приграничная армия была скована в бою, многие элитные подразделения даже не показывались. До сих пор ходили слухи, что тифонцы тоже реформируют свои войска, усиливают боеспособность пограничных гарнизонов, однако теперь... почему Драконья Твердыня выглядит даже слабее, чем в эпоху Анзу несколько лет назад?
Недоумённые мысли крутились в голове командира, но он не забывал повысить бдительность и следить за обстановкой вокруг.
В этот миг он вдруг ощутил, как по коже руки пробежала лёгкая волна онемения и покалывания.
Он опустил взгляд и увидел, что волосы на руке встают дыбом.
— Внимание, магические ловушки! — мгновенно среагировал командир эшелона и бросился к пульту связи. — Левый и правый фланги — рассредоточиться! Задний отряд — снизить скорость, обойти! Передний отряд — зачистка ближней зоны огнём! Пехоте приготовиться к контакту с противником...
Танки первой волны немедленно отреагировали. Под рёв моторов тяжёлые стальные машины начали быстро менять строй. Наступающие вместе с ними машины «Стальной Посол» развернули щиты, готовясь к магическому удару. Почти в то же мгновение на всей земле перед передовыми частями начали проступать белые сетки, словно сотканные из бесчисленных крохотных молний. Эти световые сети, как будто сочась из-под земли, в мгновение ока пронеслись по полю боя, и тотчас на механических отсеках, рельсовых пушках и других узлах множества танков вспыхнули снопы искр.
Силовые жилы были серьёзно повреждены магическим импульсом, маготехнические двигатели потеряли равновесие, шестерни и шатуны под двойным воздействием инерции и отказа моторов издавали душераздирающий скрежет, с хрустом скручиваясь в узлы. Поражённые танки и многофункциональные боевые машины один за другим замирали на месте. Ещё больше машин хотя и не остановились совсем, но заметно сбавили ход, и внутри них раздавались непрерывные хлопки микровзрывов.
И тут с высокого неба донёсся низкий гул. Пехота, укрытая защитой «Стальных Послов», инстинктивно подняла головы. В меркнущем закатном свете они увидели, как небо впереди и над ними вдруг заполнилось слоями и наслоениями фокусирующих точек, похожих на зеркала. Бурлящая магическая энергия клокотала в воздухе, и зеркала эти стремительно наливались багровым свечением...
Ещё способные двигаться танки быстро подались назад или рассредоточились на фланги. «Стальные Послы» перешли в режим перегрузки, развернув широкозахватные щиты на полную мощность. Пехота спешно искала укрытия под защитой своих отделенных машин. И в следующую секунду с неба хлынул ливень из сотен и тысяч высокоэнергетических лучей...
— Подтверждаю срабатывание арканного силового поля! Противник остановлен!
— Фокусировка «Полярного Дождя» завершена, ведётся огонь полной мощностью!
— Маги второго эшелона приступили к накоплению энергии!
— Наблюдаю результаты попаданий...
Ещё мгновение назад тихая линия обороны в тот же миг словно вскипела. Гул магической фокусировки и взрывы волна за волной били по барабанным перепонкам, и потоки информации стремительно стекались к Андреа. Она уже вернулась в командный пункт внутри крепости и теперь наблюдала за обстановкой на линии обороны через магическую проекцию, созданную магами. Далёкая картина уже была закрыта пеленой сплошных высокоэнергетических лучей и дыма от взрывов.
— Сработало, — граф Пален Винтерфелл с некоторым напряжением смотрел на голографическое изображение, созданное магической проекцией. Это был первый раз, когда он использовал своих боевых магов против механических сил сесильцев. — Высокоэнергетические лучи четвёртого уровня и выше, похоже, могут пробить их щиты.
Однако исполнявшая обязанности верховного главнокомандующего Андреа нахмурилась. Очевидно, она заметила проблему:
— ...Нам следовало подпустить их ещё немного вперёд и только потом активировать силовое поле. Маги поторопились. Или если бы у нас было две ловушки, мы могли бы перехватить всех сесильцев в зоне покрытия лучевого дождя...
— Во второй раз они на это не попадутся, — глухо произнёс граф Пален Винтерфелл. — Однако мы всё же достигли ожидаемого результата. Теперь остаётся только прямое противостояние твёрдой силой...
Граф не успел договорить, как Андреа увидела вспышку в глубине дыма на голографическом изображении. Нечто ударное разметало дым, оставив в воздухе бледно-голубой след.
А следом вторая, третья вспышка прорезались сквозь дым.
Спустя несколько коротких секунд снаружи донёсся грохот мощных взрывов — удар пришёлся по стенам.
Дым рассеяло ветром, и стальная армада сесильцев снова предстала перед глазами. Грозная армия выглядела потрёпанной. После ливня высокоэнергетических лучей почти треть боевых машин превратилась в обломки, и ещё множество тяжело повреждённых и потерявших ход танков было разбросано по полю боя. Уцелевшие, прикрываясь этими обломками, вели огонь по стенам Драконьей Твердыни.
Даже в таком потрёпанном виде их наступление всё ещё было ужасающим.
Одновременно Андреа заметила, что позади танков появились и другие враги — часть солдат со странным снаряжением пережила удар. Под прикрытием своих же танков и обломков на поле боя они рассыпались по местности и, казалось, что-то тщательно выискивали.
Они уничтожали размещённые под землёй излучатели арканного силового поля.
Граф Пален Винтерфелл напряг лицо. Он впервые видел армию «обычных людей», которая под стратегическим магическим ударом Чёрного магического легиона не только не была уничтожена полностью, но и сохранила определённую боеспособность. Он был поражён не только боеспособностью и живучестью этих простых людей в их оснащении, но и их мужеством после такого масштабного магического удара.
В этот момент в уши Андреа и графа Винтерфелла ворвался голос заклинания связи. Магический пост, расположенный на верхней точке Драконьей Твердыни, передавал весть о приближении новых вражеских сил:
— На северо-западном направлении замечены вражеские танки!
— На юго-западном направлении зафиксирована магическая активность!
— С фронта линии обороны наблюдается вторая волна атаки противника!
— Вы были правы, — Андреа посмотрела на графа Винтерфелла и медленно произнесла, — теперь остаётся только прямое противостояние твёрдой силой...
.....
В тылу наступающих главных сил бывший Замок Договора был временно переоборудован в передовой командный пункт Первого корпуса. Всевозможное маготехническое оборудование, переброшенное из тыла, заняло первый этаж замка, и множество командиров, связистов и координаторов сновали туда-сюда по залу, создавая атмосферу чрезвычайной напряжённой работы.
Руководил наступательными операциями на передовой отсюда лично Филипп.
Один из подчинённых стоял перед ним и докладывал обстановку, только что поступившую с фронта:
— Наступление передовых частей на западном участке Драконьей Твердыни встретило сопротивление. Головные части попали под удар заклинаниями уровня легиона со стороны тифонцев и не могут продолжить движение. Они могут лишь медленно ослаблять вражеский купол на предельной дистанции. Второй, третий и четвёртый эшелоны пытаются атаковать с различных направлений, но все встречают мощные массированные магические бомбардировки и натыкаются на ловушки, способные нарушать работу устройств магической сети.
— Похоже, Чёрный магический легион уже прибыл в Драконью Твердыню, — быстро заключил Филипп и нахмурился. — Таких ловушек в предыдущих разведданных не было... Видно, у тифонцев тоже есть кое-что новенькое, чего мы ещё не видели.
— Генерал, вводить ли в бой резервные эшелоны? — спросил подчинённый. — Чёрный магический легион уже заранее вошёл в Драконью Твердыню, и продвижение наземных сил сейчас замедлено...
Филипп поднял взгляд и посмотрел на недалеко стоящий терминал магической сети.
— Нет, — покачал он головой. — Пусть передовые части держатся на безопасном расстоянии и продолжают ослаблять купол Драконьей Твердыни вне зоны поражения стратегическими заклинаниями. Можно и помедленнее. Главное — продолжать сковывать внимание Чёрного магического легиона. Нельзя давать этим магам передышки и возможности менять расстановку сил.
— Так точно, генерал.
Когда подчинённый удалился, Филипп слегка выдохнул и вернулся к тактической карте, вновь проверяя рельеф вокруг Драконьей Твердыни и подтверждённые последней разведкой данные о дислокации вражеских сил.
Сейчас Драконья Твердыня находилась в пассивной обороне. Её огневая мощь была велика, но не превышала ожиданий. Однако собранные из разных областей Тифона войска наверняка непрерывно стекались к линии обороны Драконьей Твердыни. Со временем оборона крепости полностью окрепнет, и они даже смогут перейти к активным атакам.
Однако он не отдал приказа о вводе дополнительных эшелонов или изменении наступательной схемы передовых частей.
Но глядя на тактическую карту перед собой и обдумывая текущую обстановку на поле боя, он вдруг услышал в своей голове некие голоса:
«Не попробовать ли более агрессивное наступление? Пусть несколько эшелонов на передовой, невзирая на оборонительный огонь Драконьей Твердыни, предпримут сверхмассированную лобовую атаку. Столько танков и многофункциональных боевых машин, рассредоточившись по открытому полю и атакуя со всех направлений одновременно, — даже стратегические заклинания Чёрного магического легиона не смогут накрыть всё поле боя...
Маги из плоти и крови имеют свои пределы, у сверхмасштабных стратегических заклинаний неизбежен период охлаждения...
По сравнению с другим, более осторожным планом, передовые части могут понести большие потери, но зато быстрее добьются результата, и к тому же вся воинская слава достанется одному Первому корпусу, не придётся делить честь с другими...
Это поле боя, и иногда необходимые жертвы нужны ради необходимых заслуг...»
Рядом с Филиппом Марлм Дуннит с мягкой и милосердной улыбкой терпеливо ждал, какое решение примет этот молодой сесильский генерал.
Филипп поднял голову. Он повернулся в сторону Марлма Дуннита и вдруг тоже улыбнулся.
Мягкая и милосердная улыбка Марлма Дуннита мгновенно застыла. Казалось, его охватило огромное изумление, и он невольно вымолвил:
— Как ты...
— Я когда-то истово веровал в Бога Войны, и даже до сих пор эта вера, должно быть, всё ещё способна влиять на мои слова и поступки, на мой образ мышления и даже исподволь воздействовать на мою душу. Не всякий способен одной лишь силой воли сломать Ментальное Клеймо, — неторопливо заговорил Филипп. — Так неужели ты думаешь, что, узнав об угрозе божественного бедствия в Тифоне, сесильские военные не предпримут ни малейших мер защиты?
С этими словами он поднял левую руку. С его рукава соскользнул, свесившись на тонкой бледно-золотой цепочке, маленький прибор, похожий на карманные часы. Однако когда «крышка» открылась, внутри оказался переливающийся слабым светом сложный изогнутый рунный узор, напоминающий глубоководное существо.
В тот же миг, как Марлм Дуннит увидел этот узор, он почувствовал головокружение. Его тело стремительно теряло стабильность, замерцало, будто вот-вот прервётся подача энергии!
В следующую секунду фигура этого бывшего папы Бога Войны стремительно потускнела. Казалось, он пытался бежать из этого места с помощью какого-то заклинания ухода, однако прежде чем он успел действовать, Филипп уже быстро нажал какую-то кнопку на терминале магической сети рядом с собой.
Неслышимые человеческому уху, наполненные огромной мощью низкочастотные колебания мгновенно «отозвались эхом» по всей комнате, словно заупокойная молитва, подавив астральное тело Марлма Дуннита и изгнав его из того измерения, в которое он пытался бежать.
Находившиеся поблизости офицеры и гражданский персонал услышали нечеловеческий вопль. Они увидели, как рядом с генералом из ниоткуда появилась фигура и была в жалком виде отброшена прочь. Вокруг раздались испуганные возгласы.
Марлм Дуннит почувствовал пронзительную боль. Став астральным телом, он полагал, что подобные ощущения для него уже невозможны, однако некая невидимая сила разрывала «божественную силу», которой он поддерживал своё существование, и его душа, казалось, вот-вот распадётся на части. Эти непрерывные удары наконец привели эту фанатичную душу в ярость. Он резко выпрямился и высоко занёс свой посох...
Паутинка обвила его запястье.
(Конец главы)