Глава 976 — Точка возгорания

Огонь, пороховой дым, запах крови. Воздух, разложенный и выжженный арканной энергией. Камень и сталь, раздробленные и расщеплённые.

Пограничный лагерь №22 был стёрт с лица земли.

Чёрные рыцари, молчаливые, точно изваяния, застыли посреди изрытых руин. Тела сражавшихся с обеих сторон лежали вперемешку на поле боя. Когда взошло солнце, пронизывающий утренний ветер пронёсся над равниной, разнося запах крови и пороховой гари далеко окрест.

Среди тех чёрных рыцарей, что ещё могли стоять на ногах, у некоторых доспехи были разбиты, и под ними виднелись столь же изувеченные тела. Растерзанная раскалённым клинком или лучом плоть трепетала на холодном ветру, а по краям ран копошились жуткие наросты и вязкая, отвратительная субстанция. Зрелище, способное ужаснуть обычного человека, но рыцари, казалось, ничего не замечали и лишь безмолвно ждали приказа на месте.

Командир рыцарского корпуса, граф Моглокк, стоял на камне у края поля боя и молча взирал на только что достигнутый результат. В его затуманенном, возбуждённом, раздробленном сознании смутно промелькнула мысль, что он, кажется, совершил нечто чудовищное, но её быстро вытеснил ещё более фанатичный порыв.

Он начал обдумывать следующий план атаки, размышлять, как расширить достигнутый успех. Попутно он испытывал лёгкое удивление — удивление тому, какие неожиданно большие потери нанёс Железноречным Рыцарям этот лагерь. Он и представить не мог, что могущественный корпус, лишь для того чтобы взять одну пограничную заставу, понесёт потери почти в четверть состава — это было сравнимо с потерями при лобовом штурме замка, обороняемого одарёнными. А ведь оборонявшиеся здесь враги... были всего лишь обычными людьми.

У этой заставы даже была всего одна линия стен.

Это вызвало в душе графа Моглокка странное чувство. Даже в состоянии, когда в голове непрерывно грохотали и рождались бессвязные вопли и шёпоты, он различил в этом чувстве некую... настороженность. Он, казалось, ещё понимал, откуда она исходит — из той части его человеческой сущности, что «присягала Тифону»: он увидел в этих людях, обладающих столь грозной боевой мощью, угрозу, угрозу своей родине.

Но вскоре исчезли даже эти проблески ясного разума. Какое-то беспокойство, исходящее из самых глубин души, подстёгивало его. Он чувствовал, что у него ещё есть миссия, цель для служения, более приоритетная, чем родина и монарх, и эта цель требовала от него более весомых свершений...

Или же — ввергнуть вверенный ему отряд в ещё более возвышенную гибель.

Граф Моглокк поднял голову. Он увидел, как перед его взором возникло Парамельское плато. Он знал, что на этом плато находится важное для сесильцев астрономическое сооружение. Разведданные говорили, что этот объект был построен совсем недавно, и хотя поблизости расквартированы войска, они не смогут сдержать оставшиеся силы Железноречных Рыцарей. А внутри самого сооружения... похоже, лишь кучка тщедушных исследователей да два-три хоть и могучих, но уже престарелых мага...

Этого должно хватить, чтобы ещё сильнее разозлить сесильцев. К тому же атаковать академический объект, очевидно, куда легче, чем штурмовать Крепость Ветров.

Он поднял руку, и отдыхавшие поблизости рыцари, чьи силы ещё не иссякли, тотчас, словно повинуясь телепатическому приказу, вскочили и собрались вокруг него.

После короткого перестроения рыцари Железной Реки вновь сомкнули строй и покинули потерявший ценность пограничный лагерь №22. Они достигли пологого склона, и здесь граф Моглокк прочистил горло (ему постоянно хотелось прочистить горло, потому что внутри, казалось, всё время что-то копошилось), намереваясь отдать следующий приказ к наступлению.

Но в этот миг откуда-то донёсся странный, вызывающий оскомину гул, приковавший внимание тифонского аристократа.

Он даже не поднял головы, а уже на основе опыта и рефлексов, въевшихся до мозга костей, сделал вывод: это вступает в действие маготехническое оружие сесильцев, а рыцарский корпус ещё не завершил накопление энергии, и без совместного щита воины не смогут противостоять их оружию. Приняв это мгновенное решение, он тут же приказал всем рассредоточиться и залечь, готовясь уклоняться от череды непрерывных залпов.

Но рыцари едва успели шевельнуться, как по небу полоснул ослепительный белый луч, несущий чудовищную магическую мощь. Он примчался с огромного расстояния, и на его пути всё обращалось в прах. Камень и сталь мгновенно взрывались или плавились, а хрупкая человеческая плоть и вовсе испарялась на месте. Весь рыцарский корпус, словно замок из песка под ударом исполинской волны, утонул в смертоносном белом сиянии. Даже эти «чудовища», утратившие способность к нормальному мышлению, пронзительно завыли в этом жутком свете.

В быстро гаснущем, хаотичном сознании графа Моглокка не промелькнуло ни воспоминаний, ни раздумий — он даже не успел о чём-либо вздохнуть.

Скорость радужного луча, очевидно, не шла ни в какое сравнение с обычными снарядами — даже хорошо обученный рыцарь не мог уклониться от этих потоков энергии, подобных смертоносному взгляду.

В нескольких километрах оттуда, медленно полз вдоль линии обороны бронированный поезд, покрытый толстой сталью. В корме поезда, над платформой вооружения, остывала радужная пушка с обтекаемым корпусом и большим фокусирующим кристаллом. Откидные щиты позади неё, приводимые в движение механизмами, разошлись в стороны, открыв раскалённые докрасна охладительные решётки. С пронзительным шипением вырывался под давлением пар, клубами разлетаясь во все стороны.

Технология радужной пушки постоянно совершенствовалась. Даже самая трудная проблема теплоотвода была прорвана после того, как техники нашли охладительный канал эпохи Гондора и раскрыли его секреты. Хотя всё ещё оставались сложности вроде громоздкости охлаждающей конструкции и необходимости дополнительного времени на охлаждение после непрерывной стрельбы, теперь эти мощные энергетические оружейные платформы наконец-то можно было устанавливать на наземные шасси вроде бронепоездов.

В тактическом отсеке в середине поезда Мэриленд стоял перед командным пультом, наблюдая через изображения с внешних камер за склоном, по которому только что прошёлся радужный луч.

Сейчас там царил сущий ад, но это не означало, что все враги уничтожены. Железноречные Рыцари были могучей армией, а хитрые тифонцы вряд ли стали бы просто так бросать столь элитное подразделение в одиночку на штурм всей линии обороны — это было бы почти сознательным отправлением своего козыря на смерть, к тому же без полноценной поддержки боевая мощь одинокого рыцарского корпуса падала бы вдвое.

Значит, за этой атакой наверняка стоит какая-то более масштабная акция. И хотя было неясно, что именно замышляют тифонцы, для надёжности лучше прочесать ту зону лучами ещё несколько раз.

А заодно — накрыть одним боекомплектом из вспомогательных орудий возможные укрытия и места засад вокруг цели.

Генерал Мэриленд был человеком осторожным.

Главный и вспомогательный калибры орудий бронепоезда «Железный Трон — Мировой Змей» открыли беглый огонь. Оглушительный грохот отчасти проникал сквозь обшивку вагонов, низким эхом отдаваясь в командном центре, и под этот знакомый грохот Мэриленд крепко нахмурился.

Он не мог взять в толк, зачем тифонцы развязали войну.

Но не понимать — было не беда. Информация о происшествии была экстренно передана в Имперскую Столицу, а войска Крепости Ветров уже закончили подготовку и сбор по плану действий. Пока «Железный Трон — Мировой Змей» истреблял рыцарей Железной Реки, крупные силы Первого корпуса уже приготовились к яростной контратаке. Сесильские воины никогда не ослабляли бдительности, и все были готовы к войне. Война лишь обрушилась нежданно и стремительно, но раз тифонцы явились... то и уходить им уже не следовало.

Теперь, вероятно, настала очередь Драконьей Твердыне пустить кровь.

.....

Рыцарский корпус «Зимние Волки» остановился, перейдя демаркационную линию Замка Договора, а более быстрые разведчики на грифонах и несколько механизированных магических отрядов продолжили продвижение на запад.

Таково было распоряжение Андреа — она должна была готовиться к самому худшему сценарию.

Если передовой отряд сумеет нагнать Железноречных Рыцарей, то они смогут вступить в бой, чтобы задержать, измотать и замедлить потерявших контроль рыцарей, а идущие позади «Зимние Волки» смогут, используя это время, накопить энергию и нанести удар по мятежникам. Увидев мутировавших жрецов Бога Войны, она поняла, что это — единственный способ остановить безумных рыцарей. Обычный рыцарский корпус не мог применять атаки уровня легиона вроде «тепловых конусов», но, имея численный перевес и тактическое преимущество, Андреа всё ещё была уверена, что сможет перехватить графа Моглокка и его рыцарей.

Но если передовой отряд не достигнет цели, если цель уже осуществила свой чудовищный план...

Тогда у «Зимних Волков» будет больше времени и пространства, чтобы быстро отступить на территорию Тифона, влиться в оборону Драконьей Твердыни и приготовиться.

Приготовиться к яростному ответному удару сесильцев.

Конечно, даже теперь в душе Андреа ещё теплилась крохотная надежда. Она надеялась, что граф Моглокк ещё не стал таким же безнадёжным, как мутировавшие жрецы Бога Войны, что воинов Железной Реки ещё можно остановить относительно мягкими средствами. Потому что до последнего она не хотела направлять свой клинок против тифонцев...

Вдали внезапно взвились яркие магические сигнальные шары, оборвав все размышления Андреа.

Три красные ракеты.

Молодая генерал смотрела, как сигнальные снаряды поднимаются в небо, и лицо её было мрачнее, чем когда-либо.

Это дело больше нельзя было уладить за столом переговоров.

В следующую сотую долю секунды Андреа отбросила все мысли, которым не суждено было сбыться, приняла ледяную действительность и, развернувшись, взмахнула клинком:

— Возвращаемся в Драконью Твердыню!

.....

Срочное донесение с границы, переданное через узлы магической сети, в одно мгновение преодолело тысячи вёрст. Когда чудовищный поток радужной пушки проносился над землёй, в Высшем зале управления специальный терминал магической сети уже разразился тревожным зуммером.

Будучи обороняющейся стороной, столица Империи Сесил получила известие даже быстрее, чем «развязавшие войну» тифонцы.

Дежурной у этого терминала оказалась молодая девушка. Она стремглав подбежала к столу, подключилась — и в следующие несколько секунд лицо её застыло в изумлении.

Девушка, которую перевели в этот кабинет меньше недели назад, похоже, ещё не осознала толком, что услышала. Но в следующий миг дверь распахнулась, и в комнату вошла Хетти, как раз проходившая по коридору.

— Что случилось? — спросила Хетти, глядя на застывшую у терминала юную секретаршу. — Почему у тебя такой ошеломлённый вид?

— Верховный управитель Хетти... — молодая секретарша заморгала и наконец пришла в себя. — Нападение на линию обороны Долгого Ветра! Тифонцы развязали войну!!

Глаза Хетти мгновенно расширились:

— Что ты сказала?!

В следующую секунду она с крайне серьёзным лицом быстро приказала:

— Немедленно вызвать постоянного посла Тифона! Кроме того, приготовить конференц-зал №1!

Административный аппарат города Сесил, словно магический двигатель, внезапно перешедший в режим перегрузки, в мгновение ока с грохотом пришёл в движение.

В кратчайший срок было организовано экстренное совещание. Половина участников физически не находились на месте, но связь через магическую сеть позволила всем им сидеть лицом к лицу.

Хетти уже коротко обрисовала ситуацию. Эта ошеломляющая новость заставила даже герцогиню Викторию, холодную, как лёд, принять изумлённый вид.

— Связь с Тифоном у нас всё ещё работает? — первым делом торопливо спросил герцог Бердвен, подключившийся по каналу связи. — Что говорит их посол?

— Тифонцы не обрывали каналов. Я отправила срочное сообщение в Олден, но из-за задержек при пересылке и ручной расшифровке ответа пока нет, — так же быстро ответила Хетти. — Что до их посла в Имперской Столице — я только что срочно вызвала его, но он, похоже, совершенно ничего не знает. Услышав новость, он изумился ещё больше меня.

— Посол не знает, что его страна объявила нам войну? — выпучил глаза один из чиновников администрации с выражением лица, в котором смешались гнев и смех. — Это у тифонцев такое чувство юмора?

Хетти повернулась к одному из голографических изображений за круглым столом:

— Генерал Филипп, расскажите о ситуации на границе.

Филипп кивнул:

— Мы потеряли один пограничный опорный пункт возле Парамельского плато. Лишь десятая часть гарнизона смогла отойти, остальные героически пали. К счастью, сейчас генерал Мэриленд уже уничтожил прорвавшегося вглубь обороны противника. «Железный Трон — Мировой Змей» и три лёгких бронепоезда патрулируют железнодорожную сеть, временно закрывая бреши в обороне и выискивая возможные остатки сил вторжения. Предварительно установлено, что на имперскую территорию вторглись Железноречные Рыцари Тифона. Однако по неизвестной причине этот элитный тифонский корпус действовал без поддержки пехоты и боевых магов, а просто в лобовую ворвался к нам — это и стало главной причиной их быстрого уничтожения.

— Есть ли сейчас другие движения со стороны Тифона?

— Целенаправленных военных действий пока не обнаружено, но Первый корпус всегда готов к войне.

«Готов к войне».

Несколько слов, произнесённых Филиппом, казалось, обладали некой незримой силой и породили в зале совещаний суровую тишину.

Хетти подняла голову и обвела взглядом помещение.

Участники совещания — или их голографические проекции — сидели вокруг круглого стола, и все взгляды были устремлены на неё.

Но она видела, что за каждым этим взглядом скрывается одна и та же тревога.

Одного, самого важного человека, здесь сейчас как раз и не было.

Даже Хетти было трудно совладать с собственным волнением. Её сердце с самого начала билось чаще обычного. Сейчас, больше, чем когда-либо, она желала, чтобы её предок, подобный скале, немедленно появился здесь и молниеносными, решительными мерами подавил этот внезапный кризис или разработал безупречный план действий. Но она знала, что мечтами делу не поможешь.

Предок ещё не вернулся, но скоро вернётся, а до тех пор она обязана выполнить свой долг.

— Вызвать посла, связаться со столицей противника, направить официальный запрос. Этого требуют международные правила, установленные совместно нашим императором и императором Тифона, и Сесил со своей стороны эти обязательства уже выполнил, — твёрдо произнесла Хетти. — Собираются ли тифонцы соблюдать свои же собственные обещания — их дело. А теперь мы займёмся нашим.

— Филипп, в кратчайшие сроки завершить подготовку Первого корпуса и начать выдвижение к демаркационной линии Замка Договора. Независимо от того, будут ли у тифонцев дальнейшие военные действия, мы должны вернуть себе инициативу. Если же последуют враждебные шаги — открывать огонь при входе в зону поражения. Конкретный план боя оставляю на ваше с генералом Мэрилендом полное усмотрение.

— Годвин, подготовьтесь к контролю и направлению общественного мнения. У вас, полагаю, тоже есть немало заготовок на этот случай...

— Антон, ты временно возьмёшь на себя...

Хетти быстро раздавала общие указания — перед лицом внезапно наступившего кризиса у неё не было времени позволять собравшимся обсуждать всё в деталях; многие решения нужно было принимать мгновенно. И только после всех распоряжений она поднялась и оперлась ладонями о стол.

— Господа, это уже не «конфликт». Хотя в этом деле ещё много странностей, мы должны готовиться к худшему — это может перерасти в полномасштабную войну!

(Конец главы)