Глава 973 — Расставание и искра

На сей раз пора было уходить и впрямь.

Гавейн окинул взглядом расставленные на круглом столе лёгкие закуски и напитки и произнёс с искренней, душевной улыбкой:

— Кажется, я буду скучать по этому «Отражению» — оно стало одним из лучших моих впечатлений в Тар-Лонде.

Драконья богиня пристально посмотрела на него.

— Похоже… этот вкус ты не ощущал с тех самых пор, как явился в этот мир.

— Я пробовал заказать кому-то приготовить нечто похожее, но в итоге ничего не вышло, — улыбнулся Гавейн. Лишь перед этим божеством, проницающим множество вещей, он мог без опаски говорить о подобном. Он снова глянул на дубовую чашку, и на его лице отразилось сожаление. — Жаль только, что «Отражение»… невозможно воспроизвести человеческими руками.

Драконья богиня полюбопытствовала:

— ...Разве Межмировые Скитальцы не тоскуют по дому?

— Время от времени, — ответил Гавейн, — хотя я уже почти не помню, как моя родина выглядела.

— Владычица, они уже покинули Тар-Лонд.

Герагор, провожавшая гостей, вернулась в зал верхнего святилища, приблизилась к Энии, всё так же тихо стоявшей посреди зала, и доложила, почтительно опустив руки.

— Я знаю, — донеслось от драконьей богини, одарившей Герагор мимолётным взглядом. — Тогда и ты ступай отдыхать — пока мне не требуется услуг.

Герагор чуть подняла голову, глянула на божество и склонилась, принимая приказ:

— ...Слушаюсь.

Однако, приняв повеление, высшая драконья жрица не ушла сразу, а замешкалась на месте, будто желая что-то сказать.

— Говори, — бесстрастно произнесла богиня. — Что ты хочешь спросить?

— Вы выглядите удручённой и усталой, — молвила Герагор, по-прежнему глядя в пол. — Это из-за того вопроса, что вы напоследок обсуждали с тем человеком?

— ...Пожалуй, можно сказать и так, — спокойно ответила богиня. — Возможно... я в чём-то завидую им.

Герагор вскинула голову:

— Завидуете?

— Завидую тому, что они ещё не зашли слишком далеко, а значит, у них всё ещё есть возможность выбирать и ошибаться, — драконья богиня посмотрела Герагор прямо в глаза. — И завидую тому, что они так юны, что в них ещё живы отвага и дерзновение.

В зале сделалось очень тихо. Герагор, казалось, слышала мощный стук собственного сердца — здорового, полного жизненных сил исконного сердца, а не сложного бионического насоса из переплетения металла и полимеров.

Госпожа и служанка застыли так друг против друга, и время, казалось, замерло в этой святыне.

Необычные гости удалились. Они подняли мелкую рябь в вечном, безмятежном озере Тар-Лонда, но рябь эта улеглась сразу же после их ухода. В огромной, выверенной, ледяной машине драконьего царства крохотные круги, разошедшиеся от чужаков, почти не изменили этот социум — рябь обернулась лишь парой новостей, несколькими инсценировками, волной обсуждений в сети, краткосрочными «горячими темами», а затем потонула без следа в безбрежном потоке развлечений и бесполезной информации, переполнявшей сеть Омеги.

Граждане верхних ярусов и далее занимались своей хлопотной, но бессмысленной работой. Граждане нижних ярусов и далее оглушали себя боевыми стимуляторами и галлюциногенами, предаваясь аренам и нейроразвлечениям.

Пожалуй, лишь база данных Омеги, верная себе, как всегда, прилежно зафиксирует эту крохотную «сноску».

.....

В гигантской шахте глубоко в недрах западной части континента, у самого побережья, деловито сновали упорядоченные механизмы. Транспортные составы безостановочно мчались по сложным, как паутина, тоннелям, роботы-управляющие хлопотали меж бесчисленных складов и изолированных отсеков, а в грузовых отсеках и контейнерах, которые они перевозили и досматривали, по большей части хранились источающие диковинное звёздное сияние металлические обломки да искорёженные, утратившие всякий облик кристаллические фрагменты.

То была одна из главных сокровищниц Мифриловой Сокровищницы, к тому же с высочайшим уровнем безопасности. Хранились здесь... «особые собрания» не ниже десятого уровня секретности.

Реликвии Вознёсшихся, запретные артефакты Империи Обратной Волны либо же упрямые останки древних божеств, что не пожелали рассеяться, пройдя сквозь череду Магических приливов.

Драконы безостановочно свозили сюда эти находки уже более миллиона лет — в известном смысле именно с этим собирательством и связана людская молва о драконах, что те якобы обожают золото, драгоценности и прочие редкости.

В этой строго охраняемой сокровищнице, перестроенной из шахты, почти не было драконов-стражей — во всём здесь заправляли рои машин под управлением Омеги. Боевые механизмы были надёжнее драконов и куда эффективнее откликались на директивы Омеги. По сути, в хранилищах седьмого уровня и выше обычным драконам практически нечего было делать.

К тому же в этом хранилище содержалось множество предметов, связанных с Вознёсшимися. Хотя Великий Храм предписывал драконам, действующим во внешнем мире, по возможности собирать наследие Вознёсшихся, божество одновременно наложило запрет: драконы не смели самовольно использовать реликвии, обладающие особой силой. Вследствие этого особого распоряжения драконьего гарнизона здесь было и того меньше.

В самом сердце шахты, пронзая земные недра, в глубину уходил колоссальный вертикальный ствол.

Сам ствол и то, что в нём заключалось, были упрятаны в надёжнейшее, глубочайшее место континента — и всё же даже тут их окружали добрый десяток слоёв сверхпрочной брони и несметное число оборонительных систем, оберегавших то, что лежало на самом дне.

Вдоль ствола вниз уходили бесчисленные трубы, кабели и направляющие. Минуя защиту, они достигали огромного подземного зала. Зал этот держался на гигантских металлических балках вышиною в сотню метров и был укреплён многими слоями внутренней легированной обшивки и полимерным куполом. Он был построен в форме звезды, а размерами почти не уступал главному залу Верховного Совета.

В каждом конце звездообразного зала зиял глубокий, уходящий в неведомом направлении тоннель, так что всё это напоминало некий узел подземной транспортной сети, расходящейся во все стороны. Из глубины тоннелей выбегали слабо мерцающие рельсы и сходились в центре зала. Там, где смыкались все пути, ровно посреди зала, виднелось громадное, тяжеловесное, гудящее устройство.

Оно напоминало гигантское серебристо-белое яйцо, вертикально закреплённое в переплетении опор, труб и кабелей. Длинная ось его достигала более десяти метров. По поверхности яйца мерцали огни, скользили отсветы, и в непрестанном низком гудении чудилось, будто внутри зреет некая жизнь.

Вокруг же яйца высилось множество колонн, на гранях которых всплывали сложные интерфейсы данных или виды мониторинга, — свидетельство того, что зал ежесекундно пребывает в напряжённом обмене информацией.

Однако ни один дракон не надзирал за работой этого зала, и ни один дракон не считывал данные с интерфейсов. Все эти устройства были лишь остатками древнего дизайна; машины не стали убирать их из соображений эффективности — быть может, лишь для того, чтобы соблюсти некую «традицию», имеющую значение для одних только машин.

Здесь машины надзирали за собою сами.

В низком, словно вековечном гуле по поверхности яйца вновь скользнул поток света, и на одной из подключённых к нему колонн на хрустальном интерфейсе внезапно замерцали ярко-белые символы.

«Подтверждено: посетитель покинул пределы Тар-Лонда. Поток наблюдения завершён. Данные переходят в процедуру свёртки и архивации».

Курсор в конце строки помигал — казалось, он размышляет и колеблется, — но скоро строки одна за другой побежали дальше:

«В чём смысл жизни —

Ответ Гавейна Сесила заархивирован. Номер ответа: 177. Архивация завершена.

Проводится сравнительный анализ с предыдущими 176 ответами.

По-прежнему неясный результат. Ответы людей и иных разумных существ всё так же двусмысленны и полны противоречий.

По-прежнему невозможно определить, действительно ли этот вопрос неразрешим».

Ярко-белые символы на интерфейсе остановились. Курсор помигал — и строки постепенно погасли. Казалось, размышление машины окончено, и на интерфейс вернулись штатные данные.

Однако спустя миг внезапно включился новый поток. На соседней колонне снова быстро заструились строки:

«На основе ответа 177 порождён новый вопрос:

Обладает ли Омега "жизнью"?

Попытка определить "жизнь"... попытка расширить определение... попытка ещё расширить определение...

Вывод: если дракон, на 90% состоящий из машин, является "жизнью", то и Омега может быть "жизнью".

Омега может быть "жизнью"».

Машины безмолвно пришли в движение.

Партия биомассы с Предельной Арены, подлежавшая отправке в биохимический центр на переработку или утилизацию, была перехвачена. Её загрузили в новые контейнеры, погрузили на транспортный состав и повезли к некоему автоматическому заводу глубоко в земных недрах.

Партия металлолома, не включённая в перечень обработки, была отправлена в глубинные плавильни, чтобы стать новым сырьём.

Скрыто запустилась производственная цепочка, и машины деловито взялись за работу.

А над Тар-Лондом день этот был всё так же тих и безветрен.

....

Зима уже пришла — и, казалось, была суровее, чем в былые годы.

Ледяной ветер трепал знамёна над твердыней Драконьей Твердыни; прочная ткань хлёстко билась и щёлкала на ветру. Отряд солдат в чёрных доспехах чеканил шаг по открытой площадке под стеной, и размеренный стук подошв отдавался эхом в этом морозном утре.

Андреа стояла на высокой стене Драконьей Твердыни, наблюдая, как воины рыцарского корпуса исполняют свои обязанности, и напряжённое лицо её немного смягчилось.

— Железноречные Рыцари заполнили брешь, оставшуюся после ухода священников Бога Войны, и это и впрямь сильно помогает Драконьей Твердыне сейчас, — молодая Волчий генерал обернулась к стоявшему рядом высокому черноволосому мужчине средних лет. — Я признательна за это, граф Моглокк.

— Исполнять приказы — рыцарский долг, — с суровым лицом ответил командир Железноречных Рыцарей, высший рыцарь граф Моглокк. — К тому же герцог Фердинанд когда-то был моим наставником, и я рад, что мы смогли подсобить Драконьей Твердыне.

Произнеся это, заслуженный дворянин и военачальник, командовавший одним из сильнейших легионов императорской армии, невольно бросил взгляд на дозорные башни и крепостные валы вдалеке, и на его лице проступило беспокойство.

— Минувшей ночью, как я слышал, нелепой смертью погиб жрец, находившийся в отпуске, а ещё двое служек, живших по соседству, во сне лишились рассудка... Это правда?

— Видно, до вас всё же дошли слухи, — вздохнула Андреа. — Всё так, как вы говорите, только... возможно, ещё чудовищнее. Тот погибший жрец превратился в монстра и самоуничтожился едва ли не на глазах у дежурного. Боевой маг, обходивший зону отдыха жрецов, услышал шум и бросился проверять — и увидел, как плоть жреца корежится и меняется, растворяясь в крови и каком-то дыму, и это зрелище едва не лишило его рассудка. Что же до двух обезумевших служек... богословы и специалисты по духовной психиатрии после анализа предварительно подозревают, что они были "заражены", когда услышали чудовищный предсмертный вопль мутировавшего жреца, и их дух претерпел изменения следом.

Лицо графа Моглокка помрачнело.

— ...Вопиюще, — глухо проговорил он.

— Не видя своими глазами, обычный человек не может вообразить, насколько это гротескное и ужасающее зрелище, — кивнула Андреа. — Сведения, пришедшие из Имперской Столицы, верны: некая "порча", основанная на связи веры, стремительно расползается среди священства Бога Войны. Это мор на уровне души. Мне претит говорить крамольные речи, но ясно, что божество, в которое они верят, не в силах уберечь их от этого мора.

У Моглокка дёрнулась щека, и в уголке его губ мелькнула горькая усмешка:

— Более того, есть мнение, что само божество и есть источник мора...

Андреа помолчала несколько секунд и невольно посмотрела на стоявшего рядом командующего рыцарями:

— Граф Моглокк, насколько я знаю... вы тоже веруете в Бога Войны, и для вас нынешнее положение, должно быть, чрезвычайно тягостно.

— Будьте покойны: прежде всего я — воин Империи, — строго ответил граф. — Да, солдаты не могут не подпадать под влияние веры в Бога Войны. Более двух третей наших бойцов — его адепты, включая и поверхностных, и истовых. Половина рыцарей прошла крещение в Церкви Бога Войны. И всё же мы твёрдо стоим здесь. Да, это нелегко, как вы и заметили, но, думаю, наши верные рыцари и воины прибыли в этот холодный, далёкий от дома приграничный край не за лёгкой жизнью.

— Это достойно восхищения, — очень серьёзно произнесла Андреа.

Снова налетел порыв холодного ветра, взметнув седые пряди у её висков.

Молодая Волчий генерал достала механические часы, сверилась с временем и обратилась к графу Моглокку:

— Прошу меня простить: мне пора на утреннее совещание, которое я веду.

Граф Моглокк улыбнулся и кивнул:

— Располагайте собой, генерал Андреа.

Андреа Вендел бодрым, энергичным шагом покинула стену. На продуваемой ледяным ветром высоте остался лишь Моглокк, стоявший неподвижно.

Граф обернулся в ту сторону, куда ушла Андреа, и увидел, как молодая Волчий генерал скрылась за поворотом и исчезла в конце лестницы, ведущей к замковой части. Он улыбнулся и повернул голову в другую сторону.

Марлм Дуннит стоял подле него с ласковой и милосердной улыбкой на лице.

(Конец главы)