Глава 974 — Падение

В предрассветный час, когда до восхода оставалось ещё долго и даже слабый свет зари не показался над восточными холмами, над пограничьем раскинулось звёздное небо, чуть более тусклое, чем обычно. Ночной полог тёмно-синего цвета простирался от высоких стен Драконьей Твердыни до самой Крепости Ветров, что принадлежала людям Сесила.

Рыцари в чёрных доспехах ровными рядами застыли под ночным небом. Клинки — в ножнах, знамёна — свёрнуты. Боевые кони, вымуштрованные и одновременно усмирённые алхимическими зельями и успокаивающими заклинаниями, стояли беззвучно, словно слившись со всадниками. Ледяной ветер проносился над равниной, и казалось, будто на ней выстроились сотни и тысячи изваяний, отлитых из стали, — безмолвных и величественных.

Высокая фигура верхом на боевом коне объехала строй сзади и вернулась в голову рыцарского корпуса. Её доспехи из чёрной стали в свете звёзд казались ещё более глубокими и тяжёлыми, а из-под закрывавшего всё лицо забрала донёсся низкий, властный голос —

Увы, не на человеческом языке.

Это был какой-то невнятный, жуткий звук, будто разом бормочет множество наложенных друг на друга голосов, и от него мороз пробирал по коже, но в то же время в нём слышался торжественный ритм, подобный молитвенному распеву.

Командир в чёрных доспехах вскинул руку перед строем рыцарей. Его невнятный, пугающий голос, казалось, воодушевил всё войско: рыцари один за другим тоже подняли руки, но никто не издал боевого клича — так в строжайшей дисциплине они выразили полководцу свою боевую готовность. Тот, судя по всему, остался весьма доволен.

Он кивнул, развернул коня и взмахом клинка указал в сторону далёкой, объятой тьмой равнины. Рыцари, шеренга за шеренгой, начали движение; весь строй пришёл в движение, словно внезапно взволновавшаяся пшеничная нива, пласт за пластом наращивая ход. В движении знаменосцы в голове, середине и на флангах разом взметнули вверх полотнища —

Знамёна Железноречных Рыцарей взвились высоко над окутанной ночным мраком равниной.

.....

Андреа видела сон.

Во сне она словно падала в бездонный водоворот. Вокруг неё клубились бесчисленные зыбкие, похожие на дым и туман чёрные вихри; они были повсюду, застилая ей взор и восприятие, и она всё падала и падала внутри этого колоссального вихря. Ей очень хотелось проснуться, да и само это ощущение падения обычно заставило бы её тут же пробудиться, но некая могучая сила тянула её из глубины воронки, и между ней и реальным миром постоянно стояла незримая преграда. Она почти чувствовала прикосновение одеяла, слышала шум ветра за окном, но дух её, точно пойманный в ловушку сновидения, никак не мог вернуться в явь.

Внутри безостановочно крутящегося вихря Андреа изо всех сил распахнула глаза, силясь разглядеть, что же таится в этих зыбких туманах, и внезапно в тумане проступили очертания. Она увидела лица — множество лиц, знакомых и чужих. Увидела своего деда, увидела самых близких солдат, увидела тех, кого знала в далёкой Имперской Столице...

Наконец, перед ней внезапно возникло лицо её отца — Барда Вендела. Оно выплыло из самой глубины водоворота, и отец протянул руку и резко толкнул её.

Андреа резко пробудилась и, тяжело дыша, застыла в темноте. Сердце бешено колотилось, острое, словно после утопления, чувство недомогания терзало её, а холодный пот давно пропитал всю одежду.

— Генерал! Генерал, проснитесь, генерал!

Настойчивый стук в дверь и крики подчинённого наконец достигли её слуха. Возникли ли эти звуки только что? Или её звали уже некоторое время?

Андреа быстро встала, накинула на себя повседневную куртку и откликнулась:

— Войдите!

Дверь резко распахнулась, и на пороге возник доверенный подчинённый. Молодой адъютант шагнул вперёд, отдал честь и быстро, с тревогой в лице, произнёс:

— Генерал, чрезвычайное происшествие. В казармах жрецов Бога Войны вспыхнул бунт. Отряд боевых жрецов вступил в столкновение с дежурными солдатами... Есть множество жертв.

— Что ты сказал? Бунт? — Андреа изумилась и тут же потянулась за клинком и шинелью. Несмотря на невероятность известия, она хорошо знала способности и рассудительность своего доверенного подчинённого — такая весть не могла быть взята с потолка. — Каково положение сейчас? Кто на месте? Удалось ли взять обстановку под контроль?

Говоря это, она на ходу передала меч адъютанту, одновременно облачаясь и быстро шагая к выходу.

— Рыцарь-капитан Бруер уже взял ситуацию под контроль. Поскольку всё вышло из-под контроля внезапно, солдаты поначалу не успели среагировать, и это привело к семи убитым и от тридцати до сорока раненых, из которых не менее пятнадцати — тяжело. После этого подоспевшие патрульные рыцари и боевые маги оттеснили и изолировали этих, как кажется, уже слегка потерявших рассудок жрецов, — быстро, идя следом, докладывал молодой адъютант. — В прочих местах усилены патрули и наблюдение, признаков беспорядков пока нет.

«Кажется, потерявших рассудок...» — сердце Андреа ёкнуло, и она ускорила шаги.

Едва она приблизилась к лагерю, отведённому в Драконьей Твердыне для размещения части жрецов, как в нос ударил резкий запах крови.

Рыцари уже полностью оцепили место происшествия. Множество вооружённых до зубов солдат намертво перекрыли все входы и выходы. Боевые маги безостановочно сканировали заклинаниями все магические колебания в лагере, готовые в любой момент реагировать на выход из-под контроля и сопротивление одарённых. Несколько встревоженных патрульных рыцарей заметили появление Андреа и тотчас же остановились для приветствия.

Андреа махнула рукой и, миновав живой заслон, вошла внутрь лагеря.

Раненых уже унесли, трупы всё ещё лежали на земле. Брызнувшая горячая кровь уже остыла в эту холодную зимнюю ночь. Остаточная энергия от множества выпущенных заклинаний и божественных техник всё ещё держалась поблизости, представляясь в магическом зрении Андреа мутной дымкой. Нахмурившись, она смотрела на тела солдат в имперских стандартных доспехах — все они были убиты раскалёнными магическими клинками или божественными техниками, поэтому вытекшей крови было немного. Здешний запах крови исходил в основном от убитых холодным оружием жрецов.

Тела этих жрецов валялись вокруг, вперемешку с телами убитых ими солдат.

Сдерживая бурю эмоций в душе, Андреа подошла к одному из трупов священника Бога Войны. Не обращая внимания на кровь и грязь, она опустилась на корточки и принялась осматривать останки.

Перевернув труп, она увидела пустые глаза жреца, устремлённые на неё — или в чёрное небо. В этих глазах, казалось, ещё тлели какое-то смятение и фанатичный жар, отчего становилось особенно не по себе.

Но внимание Андреа быстро отвлеклось от глаз — она посмотрела на рану.

Смертельный удар, нанесённый от шеи наискось через всю грудь. Заколдованный клинок рассёк беззащитную ткань и ватную рясу, обнажив разорванную плоть. Кровь уже не текла, но по краям раны виднелось множество... странных образований.

Это были наросты дикого мяса, выпирающие из раны, — зрелище жуткое и тревожное. Андреа могла с уверенностью сказать, что в человеческих ранах такого вырастать решительно не должно. Что же касается их назначения... эти мясистые наросты, по-видимому, пытались затянуть рану, но полное угасание жизненных сил тела обрекло эту попытку на неудачу; теперь все наросты съёжились и прилипли к плоти, вызывая особое отвращение.

Рядом с Андреа остановился рыцарь в доспехах, запятнанных кровью.

— Бруер, — не поднимая головы, произнесла Андреа, уже ощутив знакомое в исходящей от него ауре. — Ты обратил внимание на эти раны?

— Да, генерал, — глухо ответил рыцарь-офицер. — Я уже осматривал их прежде. Это не результат действия ни целительных заклинаний, ни алхимических снадобий, ни нормальных божественных техник Бога Войны. Но ясно одно: эти... аномальные вещи наделили здешних жрецов повышенной живучестью. Многие наши солдаты из-за этого и пострадали — никто не ожидал, что уже поверженный враг станет контратаковать как ни в чём не бывало, и многих бойцов это застало врасплох, приведя к тяжёлым ранениям, а то и к гибели.

Андреа слегка кивнула. Слова рыцаря-офицера подтверждали её догадку и объясняли, почему этот бунт привёл к стольким жертвам.

Размещённые здесь жрецы Бога Войны были разоружены. Без усилителей и без подобающего оружия безоружные жрецы — пусть даже и Бога Войны — не должны были нанести столь серьёзный урон вооружённой до зубов и действующей строем регулярной армии, даже при внезапной атаке.

В конце концов, имперские солдаты обладали богатым опытом боя против одарённых. Не говоря уже о чрезвычайно высоком проценте серийных рыцарей и магов в армии, даже рядовые воины имели зачарованное снаряжение и прошли целенаправленную подготовку.

Но... если они столкнулись со жрецами, превращающимися из людей в чудовищ, с падшими жрецами, — тогда дело совсем иное.

Лицо Андреа омрачилось. Как бы ей ни претило это делать, сейчас она была вынуждена причислить вышедших из-под контроля жрецов Бога Войны к «падшим».

— Где остальные жрецы Бога Войны? — поднявшись, мрачно спросила она.

— Все они взяты под стражу и размещены в двух соседних лагерях, охрана утроена, — быстро ответил рыцарь-капитан Бруер. — Многие нервничают, некоторые сильно взбудоражены, но, по крайней мере, они не подверглись... мутации.

В душе Андреа всколыхнулось раздражение:

— ...Мы можем лишь держать их взаперти.

— Да, мы можем лишь держать их взаперти, — так же мрачно ответил рыцарь-капитан. — Ясно, что этот бунт вызван неким «безумием». Мы не можем тронуть жрецов в здравом рассудке. Но боюсь, солдаты думают иначе.

Андреа нахмурилась, собираясь что-то приказать, но тут заметила на трупе жреца ещё одну деталь.

Она нагнулась и нащупала на шее убитого тонкую цепочку, дёрнула — и за цепочкой потянулся пропитанный кровью треугольный железный амулет.

— Печать Войны... — тихо выдохнул рыцарь-капитан. — Я не заметил её раньше!

Не проронив ни слова, Андреа с серьёзным лицом разорвала рукав убитого жреца. В ярком свете магических кристаллических ламп она тотчас увидела на внутренней стороне его руки нарисованный красной краской такой же треугольный символ.

— Ношение железной Печати Войны, начертание знака Бога Войны на внутренней стороне руки... — невольно забормотал рыцарь-капитан. — Это означает: во имя божества взять в руки оружие — знак вступления в состояние войны!

— Эти жрецы не безумны, по крайней мере, не все. Они совершили это по канонам веры. Это не бунт... — мрачно произнесла Андреа. — Это жертвоприношение Богу Войны, обозначающее, что лагерь, которому они служат, перешёл в состояние войны.

— Состояние войны?! — подошедший сбоку адъютант изумлённо воскликнул. — Какой войны?! Эти люди что, задумали мятеж против Империи?

— При клятвопреступной войне печатей не носят. Это не мятеж...

Андреа осеклась.

Она быстро прокрутила в голове все последние донесения из центра, все аномалии в Церкви Бога Войны, всю расстановку сил на границе в последнее время. Известных ей сведений было, по сути, немного, но её волчье чутьё уже било тревогу.

Внезапно у неё возникла скверная, ужасающая догадка.

С Церковью Бога Войны неладно, с божеством этих жрецов что-то случилось. Впавшие из-за этого в тревожное, фанатичное состояние верующие сейчас больше всего на свете желали бы... ублажить своё божество.

Но как эти разоружённые, находящиеся под так называемой охраной, а по сути под арестом в лагере жрецы могли бы ублажить своё божество?

Им это почти невозможно... Но ведь последователи Бога Войны — не только они!

Андреа резко вскинула голову, однако почти в то же мгновение краем глаза заметила вдалеке мага, на огромной скорости летящего к ней в ночном небе.

Словно специально для того, чтобы подтвердить её ужасную догадку.

В душе Андреа возникло чувство — чувство, что она уже ухватила главное, но не в силах обратить ход событий. Она помнила, когда испытывала это чувство в последний раз: дождливой ночью на Парамельском плато.

Маг-вестовой приземлился перед ней.

— Генерал! — тяжело дыша, с испуганным лицом проговорил он. — Железноречные Рыцари выступили без приказа! Их лагерь пуст — последние очевидцы видели, как они строились на равнине вдали от крепости и направлялись к линии обороны Долгого Ветра!

Падение.

Андреа чувствовала, что падает в водоворот.

.....

Линия обороны Долгого Ветра с Крепостью Ветров в качестве узлового центра и сетью дотов, караульных постов, железнодорожных станций и опорных пунктов в качестве костяка.

Со дня постройки ещё не прошла проверку боевыми действиями.

Приближался рассвет. Звёзды в небе стали ещё более тусклыми и размытыми. Над далёкими восточными холмами уже проступал неясный свет, возвещая о конце этой морозной ночи.

Выступивший в ночи рыцарский корпус уже достиг конца «перекрёстка Каманда» — здесь проходила граница зоны ответственности сесильской линии обороны.

Под чёрным забралом пара тёмно-красных глаз всматривалась вдаль, в тёмную линию горизонта, в сторону линии обороны Долгого Ветра.

Позади командира громадный рыцарский корпус уже выстроился в боевой порядок. Бурлящая магическая энергия заполнила всё поле резонанса.

Через несколько минут магический резонанс достиг пика.

Командир высоко вскинул клинок. В то же мгновение, как клинок опустился, весь рыцарский корпус, эшелон за эшелоном, начал плавно ускоряться и, подобно громадной волне — сперва тяжёлой и медлительной, а затем стремительной и грозной, — устремился к далёкому горизонту.

Божеству нужно, чтобы всё вернулось на круги своя.

Война крови и огня и есть это на круги своя.

Слуг господа не заботит, кто победит, не заботит, падёт ли их войско до последнего человека, и даже не заботит, какой во всём этом смысл.

В этот миг сама война и есть смысл.

Над рыцарским корпусом начали формироваться «тепловые конусы» — сжатая до предела, содержащая чудовищную энергию плазма.

(Конец главы)