Глава 931 — Инициатива

Зал Парламента в Олдене имел пышное тройное шатровое навершие. Самое большое навершие располагалось на вершине всего здания, символизируя императорскую власть, что укрывает и направляет всю империю. Второе навершие символизировало дворян под императорской властью и звалось также «оплотом империи». Самое нижнее навершие имело самую обширную площадь и непосредственно венчало зал Парламента. Номинально оно символизировало славных горожан империи, то есть «основу империи».

Это смелое, новаторское символическое изречение было неким слепком с многодесятилетних реформ и преобразований Розетты. Хотя на деле «горожан-парламентариев» под этим тройным навершием было даже меньше половины от числа дворян-парламентариев, и к тому же людей, действительно обладавших правом голоса, было и вовсе считанные единицы, так что всякий раз, когда заходила речь о Парламенте Олдена, почти по умолчанию подразумевался верхний, старый «дворянский парламент», а другая часть Парламента подсознательно обходилась вниманием.

Розетта Август всё время прилагал усилия, чтобы изменить это, и за последние два года положение и впрямь сильно переменилось.

Те грохочущие машины и в одночасье возникшие крупные компании позволили горожанам-парламентариям стремительно прирастить капитал для выступлений в Парламенте. Строго говоря — представителям торговцев прирастить капитал для выступлений в Парламенте.

Матильда тоже впервые осознала, что иные силы бывают действеннее императорских указов и направляющей руки.

Она сидела на том золотом высоком кресле, что символизировало императорский дом, и с невозмутимым лицом взирала сверху на весь прямоугольный зал. Кристалло-магические лампы освещали это место с потолка, и лица под потолком выглядели чёткими и живыми. Эти люди, державшие в общественном устройстве Тифона наибольшую власть после императора, сейчас каждый высказывал своё мнение, бурно обсуждая план, могущий переменить целую эпоху. Те, кто имел право выступать в первом ряду, изо всех сил выказывали свою убедительность и воздействие на других, стремясь заручиться поддержкой большего числа рядовых парламентариев и, что ещё важнее, заручиться высказыванием принцессы Матильды, представлявшей волю императорского дома.

В особой парламентской системе Тифона вес воли императора был очень велик. Если только по какому-то законопроекту согласие парламентариев не достигало подавляющего единства, людям непременно приходилось усердно добиваться поддержки выразителя императорской воли.

— Я по-прежнему против столь радикального плана преобразования и реорганизации, — поднялся немолодой дворянин в тёмно-синем камзоле, с голосом, подобным колоколу, и обратился к стоявшим за ним парламентариям. — Хотя я признаю преимущества новых технологий и всегда рад объятиям прекрасного будущего, что несут новые технологии, мы тем более должны осознавать, сколь велик масштаб существующей сети передающих башен и какие за этим стоят затраты и выгоды. Полная перестройка всей сети связи означает, что все наши вложения за прошлые десятилетия обратятся в дым — а они ведь даже не успели окупиться. И при этом ещё неизвестно, сможет ли вновь построенная сеть стабильно работать...

— Это не только вопрос затрат и выгод, господин граф, это ещё и технический вопрос, — поднялся ещё кто-то. — Разве вы не знаете ограничений передающих башен? Их техническая база устарела. При наличии магической связи продолжать содержать и строить сеть передающих башен — это уже, по сути, расточительство, расточение богатств империи...

— А что же те, кто обслуживает передающие башни? Что же те, кто кормится от них? Мы не можем решать вопросы одним лишь купеческим умом — на нас ещё лежит долг поддерживать существование народа!

— Этот долг, видимо, больше сказывается на тех семнадцати башнях, с которых вы имеете доход?

— Прошу не привносить частные вопросы в столь серьёзное собрание. Если вводить личную корысть, то, боюсь, здесь всякий потеряет право голоса, сударь!

Внизу споры делались всё ожесточённее. Однако выступавшие, с виду распалённые чувствами, всё же в должной мере сохраняли порядок, следуя процедуре Парламента и высказывая свои мнения, и никто не переходил границ и не задевал императорскую власть. Матильда же лишь безмолвно сидела в своём кресле и с бесстрастным лицом взирала на всё это.

До окончания этого этапа эти люди, боюсь, будут спорить ещё долго.

Они и вчера уже спорили долго.

Эта с виду сумбурная и беспорядочная картина в глазах Матильды на деле была совершенно ясна и отчётлива. Она видела, что старые дворяне давно достигли единства, однако мелкие дворяне, которым в прежние дни тоже надлежало бы стоять в дворянском лагере, сейчас смутно держались вместе с торговцами. Последний союз несколько лет назад был бы совершенно немыслим, но с прошлого года подобное случалось уже не раз.

Причина была проста. Заводы и новые компании скапливали всё больше богатств, захватывали всё большее влияние. Мелкое дворянство и «новая фракция» среднего дворянства были главными инвесторами этих производств и давно уже оказались связаны с торговцами общими интересами. Противостоявшие им высшие слои дворянства всё ещё удерживали в руках громадные традиционные промыслы и богатства, а также распоряжались множеством объектов основы. Это вело к тому, что последние, хоть и опоздали с реакцией в новой инвестиционной горячке, всё равно оставались огромной силой, которой трудно сопротивляться.

Эти две силы уже всё яснее разграничили и заняли свои владения. Каждый их член пристально следил за каждым шагом другой стороны. Они крепко берегли свои карманы, не желая, чтобы хоть медяк упал на сторону противника.

Распределение благ было куда реальнее любого разделения на лагеря.

Трения между двумя силами с прошлого года постепенно учащались, но, поскольку области их преимуществ мало пересекались, острота этих трений была невелика. И лишь в последнее время они вдруг сделались столь яростными. Всё потому, что некоторые новые технологии внезапно сломали существующие «правила» и дали торговцам и дворянам-инвесторам шанс протянуть руки к тем объектам основы. А старые хозяева этих объектов... разумеется, отреагировали крайне бурно.

Матильде очень хотелось зевнуть, но она сдержалась.

Сегодняшний спор ни к чему не приведёт. Однако исход через несколько дней она уже отчасти предвидела: появится компромиссный план. Традиционные передающие башни будут сохранены, те объекты, что требуют высоких затрат на содержание, подвергнутся переделке и станут носителями новых технологий. Торговцы и дворяне-инвесторы получат возможность войти в долю. Но в целом вся передающая сеть по-прежнему останется в крепких руках старых родов и Гильдии Магов.

Матильда даже могла с уверенностью сказать, что те возможности войти в долю при перестройке передающих башен будут по собственной инициативе выпущены старыми родами и Гильдией Магов. С виду это уступит часть доходов от сети связи, но на деле позволит лишить пока ещё не спаянных общими интересами дворян-инвесторов и торговцев возможности сохранять единую и жёсткую позицию. Стоит появиться известной доле дивидендов в качестве «успокоения», внутри новой группы интересов легко появятся склонные к компромиссу члены. Они откажутся от радикального плана полностью перестроить сеть связи в обмен на более надёжный и безопасный доход. А именно этого Гильдия Магов и стоящие за ней крупные дворяне как раз и желали.

В конце концов, Гильдия Магов не глупа, а крупные дворяне — и подавно. Они, конечно, видели, сколько благ сулит совершенно новая сеть связи. Они лишь не желали, чтобы эта штука прежде времени попала под чужой контроль.

.....

Серьёзность дела превзошла ожидания великого герцога Фердинанда, и этот небывалый кризис заставил даже прошедшего через множество битв старого герцога крепко нахмуриться.

— Обстановка такова, мой старый друг, — Розетта Август сидел на высоком кресле, спокойно глядя на стоявшего напротив великого герцога. — Как я и говорил тебе раньше, божества — не слишком-то надёжные защитники. К некой надмирной, могущественной, неведомой и всецело вознесённой над смертными сущности — независимо от того, дарует ли она всё это время смертным своё покровительство, — я всегда испытывал настороженность.

— ...Я всегда не понимал ваших тревог по поводу божеств, но теперь вынужден признать: вы были правы, — тяжело проговорил Фердинанд Вендел. — Я лишь не думал, что нам ещё при жизни доведётся столкнуться с таким...

Сказав это, он вновь невольно нахмурился:

— Что до сведений, которые Гавейн Сесил раскрыл в письме, — не нужно ли их ещё раз перепроверить? Мне до сих пор трудно поверить... что правитель Сесила столь чистосердечно и с таким добрым намерением нас предупреждает.

— Он сильный противник, но в этом деле он нам друг, — покачал головой Розетта. — В той книге, что привезла Матильда, Гавейн Сесил не единожды упоминал, что перед лицом величия природы и божеств судьба смертных требует наступать и отступать сообща. Я тоже считал это лишь неким пропагандистским жестом и лозунгом, но теперь я склонен верить в его искренность в этом вопросе.

— ...Все мы живём на этой земле, — низким голосом произнёс Фердинанд.

— Да, все мы живём на этой земле, — равнодушно проговорил Розетта. — Поэтому я и позвал тебя сегодня — чтобы приготовиться к бедствию, могущему случиться на этой земле.

— ...Да сможем ли мы в самом деле противостоять угрозе, исходящей от божеств? — невольно усомнился Фердинанд. — Конечно, сесильцы, кажется, уже успешно противостояли «божественному бедствию», но они имели дело не с настоящим божеством, и к тому же удача сыграла большую роль...

— И нам не придётся иметь дело с настоящим божеством, — покачал головой Розетта. — Иначе говоря, я не считаю, что божество станет напрямую «нападать» на мир смертных.

— Божество не станет напрямую «нападать» на мир смертных... — невольно повторил Фердинанд. Лицо его, казалось, выражало некоторое недоумение.

— Божествам нужен «посредник». Им не так-то легко снизойти, верно?

Фердинанд нахмурился и посмотрел на монарха, которому присягал на верность несколько десятилетий. Неизвестно отчего, но он вдруг уловил в лице собеседника нотку незнакомости:

— Что вы имеете в виду...

Розетта помолчал несколько секунд и вдруг проговорил фразу, казалось бы, совсем не связанную с делом:

— Знаешь, в последнее время я начинаю завидовать нашим соседям...

.....

После того как герцог Фердинанд ушёл, Розетта всё так же безмолвно сидел в кабинете. Он откинулся на то кресло с высокой спинкой, что могло укрыть человека целиком, и словно погрузился в долгое раздумье. Лишь после десяти с лишним минут молчания и недвижности он вдруг поднял руку и одним малым магическим приёмом погасил свет в кабинете.

Снаружи уже давно сгустилась глубокая ночь, и лишь звёздный свет сиял на высоких башнях Чертога Обсидиана. С угасанием огней в кабинете быстро распространилась тьма, и звездный свет из-за окна тоже проник через стоявшее рядом хрустальное окно, усеяв собой весь кабинет.

Всё в кабинете утонуло в равнодушном сумраке ночи.

Розетта тихонько постукивал по подлокотнику кресла. В этом ритмичном стуке он, казалось, терпеливо ожидал прихода чего-то.

После нескольких десятков постукиваний на столе в кабинете вдруг всплыло немного тусклого желтоватого света. Затем этот тусклый свет быстро распространился, стремительно накрыв стол, книжные полки, пол, стены... За несколько коротких секунд весь кабинет уже был освещён тусклым желтоватым светом. Этот мутный свет одновременно заполнил и оконный проём неподалёку, очертив за окном картину Оландейра двухсотлетней давности.

Внезапно настали сумерки.

Розетта поднял голову. Знакомые прежде предметы в кабинете стремительно меняли облик. Некие древние, обветшалые фантомы, давно исчезнувшие из истории, наползали на знакомые ему вещи и обстановку. Со всех сторон раздался шорох, шёпот и неведомо откуда взявшийся смех. Казалось, за стеной кабинета идёт пир, и смех гостей проникает сквозь стены и какой-то балкон. Чудилось даже, что некоторые гости уже прошли сквозь стены и вошли в эту комнату и теперь перешёптываются о чём-то у самого уха Розетты.

Розетта совершенно не обращал внимания на эти призрачные звуки. Он лишь безмолвно смотрел в сторону двери. И в следующий миг все эти звуки — и смех, и шёпот — внезапно стихли.

За плотно закрытой дверью кабинета, со стороны коридора, после того как стих шёпот, вдруг раздались какие-то шаркающие, спотыкающиеся шаги, словно кто-то волочил за собой тяжесть. И шаги эти, казалось, понемногу приближались.

В следующую секунду со стороны двери кабинета раздался стук.

Розетта не отозвался, и стук очень терпеливо продолжался.

Он длился так долго, что, казалось, само время вот-вот замрёт в этих вечных сумерках. И лишь тогда Розетта нарушил молчание:

— Можешь продолжать стучать. Или ты надеешься, что этим стуком сумеешь вышибить дверь?

Стук внезапно оборвался. После нескольких секунд мёртвой тишины из-за двери раздался низкий голос, похожий на смешение бессчётного множества голосов:

— Твоя сила духа поистине поразительна... Я бессчётное число раз думал, что ты вот-вот сломаешься, а ты всё ещё остаёшься собой...

— Поразительна? — покачал головой Розетта. — Но ты-то не человек.

— Это уж совершенно никчёмная деталь, — проговорил голос за дверью. — Я не люблю деталей. Тогда перейдём к сути... Отчего ты по своей воле входишь в этот сон? Случай довольно редкий.

— Я вдруг заинтересовался кое-какими вещами, но в мире смертных не нашёл ответов. Может, ты соизволишь что-то ответить?

Едва отзвучали его слова, как всё пространство сна вдруг наполнилось причудливой атмосферой. Казалось, в ней смешались неожиданность и радость, и одновременно со всех сторон нахлынуло бессчётное ощущение подглядывания. Словно в глубине этого сна, в тех древних закоулках памяти, залах и внутренних дворах взоры бессчётных «гостей» тоже в один миг притянулись сюда и теперь холодно взирали на то место, где находился Розетта Август.

В кабинете перед глазами Розетты стена, где прежде висела обычная декоративная картина маслом, вдруг зарябила, словно водная гладь. Декоративная картина была поглощена стеной, а затем извергнута обратно. Только изображение на ней уже обратилось в облик Марджори Август.

— Ах, мой дорогой сын, ты наконец решил вернуться в нашу большую семью?

Сразу вслед за тем Марджори превратился в Джорджа Августа:

— Вот уж поистине день, достойный празднования!

— Вы, пожалуй, рано начали праздновать, — холодно глянул на картину Розетта. — Побудьте-ка в сторонке и помолчите.

Качавшиеся на картине туда-сюда фигуры тут же стали расплывчатыми. А низкий, многослойный голос за дверью кабинета издал смешок:

— Поистине полон самоуверенности. Но испрашивать знания у божества — дело не такое уж простое... Как бы то ни было, я довольно охотно это делаю.

Спрашивай. Я охотно отвечу на любой вопрос — если только дерзнёшь выслушать.

(Конец главы)