Глава 840 — Новое посольство

Закутанная в чёрную мантию фигура прилетела со стороны Теневых Топей и опустилась на тифонский контрольный пост. К ней тотчас сбежались солдаты и офицер гарнизона, спрашивая мага о цели визита. Маги, владевшие искусством полёта, отличались от тех «боевых магов», которых выпускали потоком: они происходили из Королевской Ассоциации Магов, прошли системное обучение и долгие годы закалки. Обычно они несли службу в таких местах, как башни связи или отделения Ассоциации Магов. Если такой человек явился лично, значит, у него явно было важное дело.

— Вы должны были остановить этот состав! — едва опустившись на землю, с досадой проговорил черномантийный маг, глядя на магический поезд, который уже пересёк границу. Поезд ещё не вошёл в полное ускорение, а словно скользил по рельсам, но государственная граница — это невидимая стена, и после её пересечения, даже если состав ползёт медленнее улитки, тифонцам его уже не нагнать. — Проклятье… На этом поезде могли прятаться тайно пересекающие границу!

Стоявший на заставе рыцарь вытаращил глаза, немедленно оглянулся на поезд, а затем обернулся обратно:

— Мы уже проверили. На поезде лишь грузы, соответствующие списку, и зарегистрированный экипаж.

— Вы лично проверяли?

Глядя в суровые глаза мага, молодой тифонский офицер не выказал страха и выпрямился:

— Я проверял лично. Солдаты проверили раз, я проверил ещё раз.

— …Ладно, будем надеяться, что вы не ошиблись, — вздохнул маг. — Слушайте, из Олдена пришёл приказ…

Поезд остановился у досмотровой станции с сесильской стороны. Солдаты согласно правилам начали проверять груз и обмениваться с начальником состава необходимыми транзитными документами. Они делали всё с величайшим тщанием и не выказывали ни малейших признаков чего-то необычного.

Командир с офицерским плазменным мечом на поясе вошёл в вагон и заглянул в самый дальний конец.

Среди дощатых ящиков теснилось множество безмолвных силуэтов.

Командир едва заметно кивнул, повернулся и вышел.

Двери вагона снова закрылись, и в товарном вагоне опять воцарилась тьма.

— Мы в безопасности, — раздался голос в темноте. — Это сесильский контрольный пост…

— Нужно потерпеть ещё немного, — низко проговорил Юрил. — Мы сойдём только на станции Белые Холмы. Там мы смешаемся с рабочими горнодобывающей компании Белых Холмов — и только тогда по-настоящему ступим на землю Сесила.

Рядом раздался голос Венди:

— Ты повлиял ментальным вмешательством на рыцаря и солдат, которые поднимались для проверки. Не останется ли следов?

— Нет. Тот рыцарь — всего лишь низший ранг, — покачал головой Юрил. — Что до боевых магов, приписанных к станции… Такие, кого готовят потоком, не могут разоблачить высокоуровневые ментальные заклятия. Но когда приказ из Олдена достигнет этих пограничных постов, всё изменится — они непременно пошлют сравнительно сильных полноправных магов проверять заставы.

— К тому времени это нас уже не касается, — тихо буркнул кто-то из священников. — Остаётся лишь надеяться, что собратья, которые пойдут следом, сумеют благополучно пройти границу…

Венди в темноте бросила взгляд на последнего заговорившего священника, слегка прикрыла глаза, но ничего не сказала.

Сколько ещё собратьев после этого поезда пересечёт границу и отправится в Сесил под властью «Межмирового Скитальца»?

Воистину, как сказал Юрил… многие, вероятно, останутся в Тифоне.

Хотя Межмировой Скиталец и могуч, в конце концов, по-настоящему познали и лицом к лицу встретили эту силу лишь несколько верховных епископов. К тому же за пределами мира снов Межмировой Скиталец в реальности являл себя лишь как смертный император. А «верность», внушённая устрашением силы… всегда была крайне хрупкой.

Культ Спящих, тянувшийся семьсот лет, обречён был расколоться на части и впредь станет питательной средой для двух человеческих империй. Куда он направится дальше… кто знает.

«Будущее», наверное, подобно этому поезду: с грохотом мчится вперёд, без конца удаляясь в дальние дали. А каковы они, эти дали, — Венди, Юрил и всем остальным оставалось лишь воображать.

В темноте кто-то тихо пробормотал себе под нос:

— Сесил… мы пришли…

.....

Утреннее солнце заливало лужайку перед дворцом Сесила. Запах свежей земли вместе с ветерком струился в воздухе. Гавейн, как обычно, прогуливался по тропинкам, а Эмбер, как обычно, трусила рядом мелкой утренней пробежкой.

Это было самое свободное время дня для Гавейна.

Когда вдалеке раздался первый мелодичный и гулкий удар механической колокольной башни, Гавейн вдруг сказал:

— Прошлой ночью появился первый успешный доносчик.

Эмбер не сразу поняла:

— …А?

— У Спящих, — небрежно уточнил Гавейн.

Как глава разведки, Эмбер мгновенно уразумела, о чём он. Она невольно нахмурилась:

— Так быстро? Мы же тогда прогнозировали, что пройдёт не меньше недели, прежде чем кто-то сможет донести до Розетты Августа.

— Похоже, мы недооценили тифонскую Королевскую Ассоциацию Магов, — покачал головой Гавейн. — Они в очень короткий срок нашли способ успешно блокировать ментальную сеть. Пусть даже пока в малом масштабе, этого уже достаточно, чтобы выяснить многое.

— …Тогда, видно, нам тоже нужно заранее готовить ответные меры, — скривила губы Эмбер. — Число Спящих, что благополучно доберутся до Сесила, боюсь, будет вдвое меньше, чем мы рассчитывали. Хорошо ещё, что ключевые люди и бо́льшая часть технической документации не должны пострадать… Остальные попадут в руки Розетты Августа.

— Разумеется, попадут в его руки, и он немедленно начнёт пытаться расшифровать и применять технологии Спящих. И если его мышление достаточно широко, он, как и я, станет собирать тех Спящих, что перехватят в Тифоне, постарается всех их вытащить и рассовать по своей Ассоциации Промышленных Искусств… Возможно… Нет, он точно так сделает, — бесстрастно произнёс Гавейн. — Они, вероятно, скоро найдут способ усовершенствовать башни связи…

Эмбер подозрительно глянула на Гавейна:

— Это тоже входит в твой план?

— Это не мой план, это неизбежное развитие событий. Ни я, ни Мейгор III не в силах его обратить. Но, к счастью, я и не против, чтобы дела шли в таком направлении, — небрежно ответил Гавейн. — Как я давно уже говорил, нельзя рассчитывать, что соперник вечно будет топтаться на месте. Особенно такой соперник, как Тифон. Он непременно будет развиваться с огромной скоростью. Всё, что мы можем, — развиваться чуть быстрее их и устраивать на их пути развития как можно больше рытвин.

Эмбер скривила губы и, изо всех сил стараясь не отставать от шага Гавейна, пробормотала:

— В общем, сейчас самое важное, что ты, этот «закулисный чёрный властелин», точно раскрыт перед Розеттой.

Гавейн, услышав это, ненадолго умолк и лишь пару секунд спустя тихо выдохнул и устремил взгляд вдаль:

— Да уж…

— Нужно поскорее готовить информационное противодействие? — спросила Эмбер. — Тифон может этим воспользоваться. Хотя, по-моему, в «информационной сфере» они вряд ли что-то особенно ловкое придумают.

— Распорядись, как сочтёшь нужным, — небрежно ответил Гавейн. — В этом деле ты уже должна быть весьма опытна.

— Поняла.

Эмбер кивнула и коротко ответила. Видя, что Гавейн не собирается продолжать, она не удержалась и спросила:

— И ещё. Твоё проникновение в культ Спящих и следы твоей деятельности на территории Тифона раскрыты. У тифонцев будет и другая реакция. Мы только что заключили торговый план и план посольств…

— Поверь мне, впредь дела будут идти своим ходом, послы — как ездили, так и поедут, мир — как был, так и останется. Тифон и Сесил по-прежнему будут добрыми соседями, — улыбнувшись, ответил Гавейн и глянул на Эмбер. — Что до негласной стороны… всё равно у нас никогда не было мало тайных агентов друг у друга. Твоя Военная Разведка неустанно засылает лучших оперативников. А сколько тифонских лазутчиков мы переловили в Восточных Пределах и в нескольких северо-восточных провинциях?

Эмбер закатила глаза:

— Города́ строить — маловато, а на горнорудную бригаду хватит с лихвой.

— Вот тебе и ответ, — безмятежно улыбнулся Гавейн. — Будни великих держав. Конечно, Розетта Август будет насторожен против нас сильнее прежнего, и в последующих торговых заказах он, вероятно, введёт определённые ограничения. Но по большому счёту — что это меняет? За мирным договором Тифон и Сесил никогда по-настоящему и не переставали опасаться друг друга. Просто перед лицом достаточной государственной выгоды все проявляют редкостное взаимопонимание.

Видя, что Эмбер обрела задумчивый вид, Гавейн лишь тихо выдохнул и умолк, а сам подумал о другом.

То, о чём они говорили с Эмбер, касалось лишь дел на уровне двух государств. Но что касается его лично, он не знал, что Розетта Август думает о нём как о «Межмировом Скитальце».

В одном он был уверен: нельзя надеяться, что такой человек, как император Розетта, придёт в священный трепет или растерянность перед так называемым «Межмировым Скитальцем».

Скорее всего, тифонский император с самого начала и не считал этого «восставшего из гроба» «древнего героя» обычным человеком. Кто там под этой оболочкой — человек или дух, — для тифонского правителя, наверное, не имело никакого значения.

Потому что и сам Гавейн держался того же:

Правивший Тифоном род Августов уже двести лет был неразрывно связан с неким «проклятием», а за этим проклятием невольно угадывалось ментальное заражение божества.

За спиной Розетты Августа тоже были свои «маленькие тайны». Связаны ли они с божественным ментальным заражением и с каким именно божеством — это, конечно, вызывало у Гавейна любопытство, но не могло повлиять на его дела с Тифонской Империей.

Потому что того требовали государственные интересы.

— Ты о чём подумал? — вдруг раздался сбоку голос Эмбер, прервав разбежавшиеся мысли Гавейна. Он обернулся на голос и увидел устремлённые на него большие янтарные глаза. — Вдруг такое лицо стало тяжёлое…

У Гавейна в этот миг вырвалось то, что было на душе:

— Люди, севшие в кресло правителя, во многих случаях уже не могут зваться «людьми».

Эмбер тут же опешила, потом почесала лицо:

— Я тоже считаю, что это место не для человека. Но когда ты так прямо это заявляешь, я даже не знаю, как продолжить…

Гавейн: «…Я не в этом смысле».

— А смысл почти тот же, — беззаботно махнула рукой Эмбер и, снова засеменив, прибавила два шага, догоняя Гавейна, попутно бормоча: — Вот скажи, ты не можешь идти помедленнее? Это у тебя скорость прогулки такая?

Гавейн глянул на свои ноги, потом на бегущую рядом Эмбер:

— Я думал, ты как раз на утренней пробежке…

Острые уши Эмбер мгновенно встали торчком, и даже жилки на них проступили:

— …Да я просто за тобой не успеваю!!

Гавейн: «…»

.....

В то время как товарный поезд из Тифонской Империи мчался в солнечных лучах к Белым Холмам, на берегу Горгона, который уже начал вскрываться ото льда и чьи воды скоро наполнятся вновь, по широким равнинам у Помпея другой поезд, давя только что уложенные рельсы, летел к Южным Пределам.

Рыжеволосая Ашалена сидела у окна и, широко распахнув глаза, смотрела на стремительно убегающие за окном травы, деревья и столбы-ретрансляторы. Её взгляд был полон любопытства.

Когда-то она бывала в этом человеческом королевстве, бывала и на его юге. Это было двадцать лет назад.

Сегодня, двадцать лет спустя, всё вокруг несло для неё такую новизну, какую она и представить не могла.

А прошло-то всего двадцать лет.

Ведьма Драконьей Печати отвела взгляд и посмотрела на сидевшего напротив сира Гороша:

— Видишь, эта штука и впрямь куда быстрее драконозверей…

Вьючные звери, на которых драконорождённые прибыли сюда, остались на севере. Эти традиционные средства передвижения выполнили свою задачу и к тому же не привычны к климату и почвам южного края. Сесильцы приготовили гостям более удобные, более передовые средства передвижения. Поначалу сир Горош относился к этим грохочущим машинам с изрядным сомнением, но теперь, судя по всему, господин рыцарь уже наслаждался поездкой.

— Интересно, как сесильцы построили эту штуку, — произнёс сир Горош с любопытством в голосе. — Если бы она могла работать и в ещё более холодных местах, это была бы славная вещь…

— Но заставить её ходить по северным горам тоже непросто, — заметила Ашалена. — В Священном Княжестве Драконов не так много равнин.

— Драконорождённым это по силам, разве нет? — с улыбкой ответил сир Горош. — Вопрос лишь в том, продают ли сесильцы свою технологию и как именно. Судя по настрою твоего старого знакомого, они, кажется, очень даже не прочь продавать всё это за границу. Была бы цена подходящей.

— Сир Горош, я и не знала, что вы ещё и купец, — смерила его взглядом Ашалена. — И когда вы произносите слово «старый знакомый»… кажется, вы на что-то намекаете?

Сир Горош с каменным лицом ответил:

— Это ваше воображение, госпожа Ашалена.

— Будем надеяться, — Ашалена снова обратила взгляд за окно. — Ах, мы, кажется, скоро минуем одну из застав между гор…

(Конец главы)